Piraña de vientre rojo

La piraña de vientre rojo también se conoce como piraña roja, y en Brasil se la llama piranha vermelha. Pertenece a la familia Serrasalmidae, que también incluye a los pacúes, parientes cercanos con dientes planos para triturar que se alimentan sobre todo de frutos y semillas. Dentro de esta familia, la piraña de vientre rojo es una de las tres especies del género Pygocentrus, las pirañas de cuerpo más alto y mandíbulas más fuertes. Las otras dos tienen áreas mucho más chicas: una vive solo en la cuenca del Orinoco, en Venezuela y Colombia, y la otra solo en el río São Francisco, en el este de Brasil. La piraña de vientre rojo es, por lejos, la de distribución más amplia de las tres. Los estudios genéticos encontraron al menos cinco linajes distintos en su área, y algunos investigadores creen que algún día podría dividirse en más de una especie. También es la piraña cuyo genoma completo se leyó primero, lo que ayudó a estudiar cómo evolucionaron sus dientes y su forma de alimentarse.

La mayoría de las pirañas de vientre rojo adultas miden de 20 a 33 centímetros, y las más grandes registradas llegan a unos 50 centímetros y cerca de 4 kilos. El cuerpo es alto, angosto y casi con forma de disco visto de costado, lo que le permite girar rápido en espacios estrechos entre raíces y plantas. Los adultos son de color gris plateado a oliva en el lomo y los flancos, cubiertos de escamas diminutas que brillan como lentejuelas con la luz. La garganta, el vientre y la aleta de debajo del vientre son de un rojo o naranja intenso, el rasgo que le da su nombre, y el color suele ser más fuerte en los adultos que se reproducen. Los ojos muchas veces también son rojizos. Las pirañas jóvenes se ven bastante distintas: son plateadas y están cubiertas de pequeñas manchas oscuras, que se borran a medida que crecen y aparece el vientre rojo. La cabeza es roma y la mandíbula inferior sobresale un poco por delante de la superior, lo que le da su famosa cara de enojo. Músculos fuertes llenan los costados de la cabeza detrás de la boca.

La fama de la piraña se basa en sus dientes. Cada mandíbula tiene una sola fila de dientes planos y triangulares, con puntas afiladas, y unas pequeñas cúspides a los costados de cada diente encajan en los dientes vecinos. Juntos funcionan como una sola hoja con borde de sierra, no como dientes separados. Cuando una piraña muerde, las hojas de arriba y de abajo se juntan como los filos de una tijera, y un giro del cuerpo arranca un trozo redondo y limpio de carne, una aleta o un grupo de escamas. Como los dientes están unidos, la fuerza de cada mordida se reparte por toda la fila y es raro que un diente se rompa solo. Los dientes gastados no se reemplazan de a uno, como en la mayoría de los peces. Un estudio de ejemplares de museo publicado en 2019 mostró que dentro de la mandíbula crece una fila nueva completa que reemplaza a los dientes viejos de un lado de la boca al mismo tiempo, y después del otro lado, así que el pez siempre tiene un juego que funciona. Los pacúes comparten este sistema, lo que sugiere que viene de un ancestro común y no apareció solo para comer carne.

La piraña de vientre rojo vive en gran parte de América del Sur tropical y subtropical. Su área abarca la cuenca del Amazonas, desde el pie de los Andes en Perú, Ecuador y Colombia hasta la desembocadura del río en Brasil, los sistemas de los ríos Paraná y Paraguay hacia el sur hasta Argentina y Uruguay, el río Esequibo en Guyana y varios ríos costeros del nordeste de Brasil. Prefiere el agua lenta o quieta: orillas de ríos, lagos de meandro, lagunas de inundación, bañados y los bosques inundados que se forman cuando los ríos crecen. Es más común en los ríos de aguas blancas, ricos en nutrientes, y mucho más escasa en los ríos de aguas negras, oscuros y ácidos. Su vida sigue las estaciones. En los meses de aguas altas, las pirañas se dispersan por el bosque y los pastizales inundados, donde la comida abunda. Cuando el agua baja, muchas quedan atrapadas en pozos y lagunas que se achican, a veces en cantidades enormes, y la comida escasea. El Pantanal es uno de los lugares donde la especie es especialmente abundante.

A pesar de su imagen de carnívora pura, la piraña de vientre rojo es una oportunista que come casi todo lo que encuentra. Los peces forman gran parte de su dieta, pero muchas veces se lleva solo una parte de su víctima: arranca trozos de aletas, escamas o carne de peces más grandes que sobreviven y se alejan nadando. También come insectos, crustáceos, caracoles y gusanos, y en los estudios del contenido de sus estómagos aparecen con frecuencia semillas, frutos y otras plantas. Las pirañas jóvenes comen sobre todo crustáceos pequeños y larvas de insectos, y al crecer pasan a las aletas y a presas más grandes. Las pirañas también son carroñeras importantes que limpian los peces y otros animales muertos que caen al agua, lo que ayuda a mantener sanos los ríos y las lagunas. Los famosos frenesís de alimentación son reales, pero poco comunes. Ocurren sobre todo cuando muchos peces hambrientos quedan amontonados, como en los pozos que se secan al final de la temporada seca, o cuando los atraen la sangre y los restos de pescado, como donde los pescadores limpian lo que pescaron.

Las pirañas de vientre rojo viven en cardúmenes que pueden reunir decenas de peces de tamaño parecido. Durante mucho tiempo se pensó que estos grupos eran manadas de caza, pero las investigaciones muestran que la seguridad es la principal razón por la que se mantienen juntas. Las pirañas son presa de muchos animales, entre ellos caimanes, nutrias gigantes, delfines del Amazonas, peces grandes y aves como los cormoranes y las garzas. En un estudio de 2005, pirañas capturadas en la naturaleza respiraban más rápido, una señal de estrés, cuando estaban en grupos chicos, y se calmaban antes después del ataque de un ave falsa cuando estaban en grupos más grandes. Las pirañas también son sorprendentemente ruidosas. Un estudio de 2011 registró tres sonidos distintos: un ladrido parecido al de un perro, hecho con músculos unidos a la vejiga natatoria cuando dos peces se enfrentan, un sonido más grave, como de tambor, cuando dan vueltas o pelean por comida, y un chasquido corto que hacen con las mandíbulas cuando uno muerde a un rival.

Las pirañas de vientre rojo se reproducen en la temporada de lluvias, cuando los ríos crecen, el agua se calienta y la comida abunda en las zonas recién inundadas. El éxito de la reproducción cambia de un año a otro según cuánto suben las aguas y cuánto duran las crecidas. El macho elige un lugar de aguas poco profundas, muchas veces entre pastos inundados, raíces de plantas o restos blandos del fondo, y limpia un nido poco hondo empujando el material con el cuerpo y la boca. La hembra pone los huevos en varias tandas, y estos se pegan a las plantas o al fondo mientras el macho los fecunda. Una hembra puede poner miles de huevos en una temporada. El macho se queda a cuidar el nido de otros peces, y a veces la hembra lo ayuda. Con el agua cálida, los huevos eclosionan en apenas unos días. Las crías diminutas se esconden entre las plantas flotantes y la vegetación inundada, donde comen crustáceos pequeños y larvas de insectos y crecen rápido.

Gran parte de la imagen temible de la piraña viene de Theodore Roosevelt, que viajó por Brasil en 1913 y 1914 y describió a las pirañas como los peces más feroces del mundo en su libro Through the Brazilian Wilderness, de 1914. Se cree que los guías locales prepararon un espectáculo para él, soltando una vaca en un tramo de río lleno de peces hambrientos. En realidad, las pirañas de vientre rojo suelen ser desconfiadas con las personas. Las mordeduras ocurren, sobre todo en los pies y las manos de los bañistas, y son más comunes cuando el agua está baja y caliente, en aguas quietas cerca de represas o donde se tiran restos de pescado. Los estudios de restos humanos con daños de pirañas encontraron que la mayoría de esas personas ya se habían ahogado o habían muerto por otras causas. Para la gente de su área, la piraña también es comida: se pesca con líneas simples y se come frita o en caldo, y la pesca de pirañas es una actividad muy popular en los paseos por los ríos. La especie es común y está muy extendida, y la UICN la clasifica como Preocupación menor, con una población estable.