Cigüeña
La cigüeña blanca es una de las aves más reconocibles de Europa, con hasta 1,15 metros de altura, pico rojo brillante, plumaje blanco y plumas de vuelo negras. Cría en Europa, el norte de África y partes de Asia occidental y central, prefiriendo campos de cultivo abiertos, prados y humedales donde resulta fácil localizar presas. Su dieta abarca una gran variedad de animales: ranas, peces, insectos, lombrices, serpientes y pequeños mamíferos. Cada otoño, millones de aves se concentran en dos cuellos de botella principales, el estrecho de Gibraltar y el Bósforo, para llegar a sus zonas de invernada en el África subsahariana. Las cigüeñas son famosas por regresar al mismo nido año tras año, añadiendo ramas cada temporada hasta que la estructura llega a dos metros de ancho. Es el ave que trae a los bebés en el folclore europeo, y la UICN la clasifica como Preocupación menor, con poblaciones que se recuperaron con fuerza tras las fuertes caídas del siglo XX. Solo Polonia tiene cerca de la cuarta parte de las parejas reproductoras del mundo.
Hábitat y distribución
La cigüeña blanca cría en un amplio territorio que se extiende desde Portugal y Marruecos por el oeste hasta Europa central, Oriente Medio y Asia central. Está estrechamente ligada a paisajes abiertos: llanuras de inundación fluvial, praderas húmedas, marismas poco profundas y tierras de cultivo donde el ganado mantiene la hierba corta. Los pueblos y pequeñas ciudades le resultan muy adecuados, ya que los tejados y los postes eléctricos ofrecen puntos elevados para anidar con fácil acceso a zonas de alimentación cercanas. Tras la cría, toda la población se desplaza al sur para pasar el invierno boreal en el África subsahariana, con las mayores concentraciones en la franja del Sahel, África oriental y Sudáfrica. Las aves de Europa occidental invernan generalmente en África occidental, mientras que las que crían más al este tienden a viajar al África oriental y austral. Una subespecie aparte, la cigüeña blanca del Turquestán, cría en Asia Central e inverna de Irán a la India.
Alimentación
Pocas aves europeas consumen una variedad de presas tan amplia como la cigüeña blanca. Las ranas y los sapos son un alimento básico durante la temporada de cría, pero también captura lombrices, insectos grandes, peces, serpientes, lagartijas y pequeños mamíferos cuando están disponibles. Se alimenta principalmente caminando despacio por vegetación corta o aguas poco profundas, golpeando a las presas con un movimiento rápido del pico. Los campos agrícolas son zonas de alimentación importantes, especialmente tras el arado, cuando los invertebrados quedan expuestos en la superficie. En sus áreas de invernada africanas, las langostas y otros insectos que forman enjambres pueden constituir una gran parte de su dieta. Las aves son oportunistas y cambian con facilidad hacia la fuente de alimento más abundante en cada momento, lo que explica en parte que se adapten bien a una gran variedad de hábitats.
Anidación
El nido de la cigüeña blanca es una de las estructuras más impresionantes que construye cualquier ave europea. Las parejas levantan una amplia plataforma de ramas y tapizan el interior con hierba, musgo y otros materiales blandos. Se utilizan tejados, torres de iglesias, chimeneas y árboles grandes, y en muchas zonas de España y Portugal se instalan plataformas en postes para atraer a las aves. Lo que hace verdaderamente extraordinarios a los nidos de cigüeña es su longevidad: el mismo nido se reutiliza año tras año, añadiendo material fresco cada primavera. Con el tiempo, un nido puede llegar a dos metros de ancho y convertirse en un pequeño ecosistema, con gorriones y estorninos que anidan en sus paredes. La hembra suele poner cuatro huevos, y los dos padres se turnan para incubarlos durante 33 a 34 días. Los pichones vuelan entre 58 y 64 días después de nacer, y en ese tiempo los adultos casi no emiten sonidos: en lugar de cantar, se saludan echando la cabeza hacia atrás y castañeteando el pico con fuerza.
Migración
Cada otoño, la cigüeña blanca emprende una de las migraciones más espectaculares de cualquier ave en el mundo. Como depende de las columnas de aire caliente ascendente, llamadas térmicas, para ganar altura y planear sin batir las alas, no puede cruzar grandes extensiones de agua abierta donde estas corrientes no se forman. Esto obliga a toda la población europea a concentrarse en dos estrechos puentes terrestres: el estrecho de Gibraltar al oeste y el Bósforo al este. En estos cuellos de botella se pueden ver cientos de miles de aves pasando en un solo día durante los momentos de máximo movimiento. Solo por la ruta oriental pasan unas 530.000 cigüeñas blancas por Oriente Medio cada año, lo que las convierte en uno de los migrantes más comunes sobre Israel. El viaje hasta el sur de África supone hasta 20.000 kilómetros ida y vuelta, y el regreso al norte en primavera suele llevar más tiempo que la ida. Fue una cigüeña blanca la que ayudó a probar la migración de las aves: en 1822, una cigüeña cazada en Alemania apareció con una lanza africana atravesada en el cuello, el famoso Pfeilstorch o cigüeña flecha. Las aves suelen abandonar sus zonas de cría a finales del verano y regresan la siguiente primavera, con los adultos más experimentados llegando a sus nidos antes que las aves más jóvenes.
Otras cigüeñas: cigüeña negra, marabú, tántalo americano y picozapato
Esta página trata sobre la cigüeña blanca, la más conocida de unas veinte especies de cigüeñas del mundo, pero varias de sus parientes son igual de famosas. La cigüeña negra (Ciconia nigra) es su prima más cercana en Europa: negra brillante con el vientre blanco y el pico rojo, es tímida y anida en lo profundo de bosques viejos en lugar de en los tejados. El marabú (Leptoptilos crumenifer) de África es el gigante de la familia, un carroñero de cabeza pelada con una bolsa rosada en la garganta y una de las mayores envergaduras de cualquier ave terrestre, que suele verse en cadáveres y basurales junto a los buitres. En América, el tántalo americano (Mycteria americana) es la única cigüeña que cría en Estados Unidos, en los pantanos de Florida y el sureste, con la cabeza gris y pelada y un pico grueso y curvo. Y después está el picozapato, que en inglés muchas veces se llama shoebill stork, con su enorme pico en forma de zapato. A pesar del nombre, no es una cigüeña verdadera: pertenece a su propia familia, Balaenicipitidae, y sus parientes más cercanos son los pelícanos. Vive en los pantanos de papiro del este y el centro de África y está clasificado como Vulnerable.
Conservación
En gran parte de Europa occidental, el número de cigüeñas blancas se desplomó durante el siglo XX. El drenaje de humedales, el uso intensivo de pesticidas en los cultivos, los tendidos eléctricos y la caza a lo largo de las rutas migratorias causaron un daño grave. En países como Suecia y Suiza, la especie desapareció por completo como reproductora. La recuperación empezó temprano en algunos lugares: Suiza inició su reintroducción en Altreu en 1948, y desde los años ochenta muchos países restauraron humedales, instalaron plataformas seguras para los nidos y liberaron aves criadas en cautiverio. El último censo internacional, de 2004 y 2005, contó 52.500 parejas en Polonia, 33.217 en España, 30.000 en Ucrania, 20.000 en Bielorrusia, 13.000 en Lituania y más de 10.000 en Letonia y en Rusia, y en 2020 la especie volvió a criar en Gran Bretaña por primera vez en más de 600 años. La UICN la clasifica como Preocupación menor. Los choques con tendidos eléctricos, los cambios en la agricultura y las condiciones en las zonas de invernada africanas siguen influyendo en cómo le va a la población cada año.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Cuántos años vive la cigüeña blanca?
La cigüeña blanca salvaje más vieja que se conoce vivió 39 años después de ser anillada en Suiza. La mayoría no llega ni cerca de esa edad, porque los primeros años son los más peligrosos: los jóvenes enfrentan una larga primera migración, tendidos eléctricos y caza en el camino. Las aves que sobreviven hasta criar suelen volver al mismo nido durante muchos años, y por eso hay pueblos que siguieron a la misma pareja durante una década o más.
¿Qué sonido hace la cigüeña?
Las cigüeñas blancas adultas son casi mudas, porque no tienen los músculos que la mayoría de las aves usan para cantar. En cambio, se comunican castañeteando el pico: una pareja se saluda en el nido echando la cabeza hacia atrás sobre el cuerpo y abriendo y cerrando el pico muy rápido, lo que produce un traqueteo fuerte que se escucha en todo el pueblo. Los pichones, en cambio, sí hacen llamados para pedir comida y bufidos mientras están en el nido.
¿Todas las cigüeñas blancas migran a África?
La mayoría sí, pero no todas. En España y Portugal, cada vez más cigüeñas blancas se quedan todo el año en lugar de cruzar el estrecho de Gibraltar, y se alimentan en basurales, arrozales y campos que les dan comida durante el invierno. Este cambio ocurrió en las últimas décadas y volvió a la población ibérica mucho menos dependiente de África. Las cigüeñas de Europa central y oriental siguen haciendo el viaje completo al sur cada otoño.
¿Cómo ayudó una cigüeña a probar que las aves migran?
Durante siglos no se sabía adónde iban las cigüeñas en invierno, y había quien creía que se escondían en el barro o que se transformaban en otros animales. En 1822, en el pueblo alemán de Klütz, cazaron una cigüeña blanca con una lanza de África central atravesada en el cuello. Había volado de vuelta hasta Europa con la lanza clavada. Esta ave, conocida en alemán como Pfeilstorch o cigüeña flecha, fue la prueba clara de que las cigüeñas pasan el invierno en África, y todavía se puede ver embalsamada en un museo de Rostock.
¿Dónde es mejor ver cigüeñas?
En primavera y verano, los pueblos de Polonia, Lituania, Letonia, Bielorrusia y España están llenos de nidos, y Extremadura y los pueblos de cigüeñas de Alsacia y Croacia son lugares clásicos. Para la migración, el estrecho de Gibraltar y el Bósforo en Estambul ven miles de aves por día en el pico, y en el valle de Hula, en Israel, se juntan bandadas enormes en primavera y otoño. Algo único es la colonia sobre farallones del mar en Cabo Sardão, en la costa suroeste de Portugal, el único lugar del mundo donde las cigüeñas anidan en acantilados marinos.
¿Qué comen las cigüeñas blancas?
Las cigüeñas blancas se alimentan de una gran variedad de presas: ranas, lombrices, insectos grandes, peces, serpientes, lagartijas y pequeños mamíferos. Cazan caminando despacio por la hierba corta o el agua poco profunda y golpean con el pico de forma repentina. En África, durante el invierno, los enjambres de langostas pueden convertirse en su principal alimento. Son muy oportunistas y cambian de presa según lo que abunde en cada momento.
¿Dónde viven las cigüeñas blancas?
Las cigüeñas blancas crían en Europa, el norte de África y partes de Asia occidental y central. Prefieren paisajes abiertos como prados húmedos, llanuras de inundación y tierras de cultivo. También se instalan con facilidad en pueblos y ciudades, donde aprovechan tejados y postes como soporte para sus nidos. En otoño migran al África subsahariana, donde pasan el invierno. Las aves del oeste de Europa invernan principalmente en África Occidental.
¿Por qué las cigüeñas migran por Gibraltar y el Bósforo?
Las cigüeñas recorren miles de kilómetros planeando sobre columnas de aire caliente llamadas térmicas, que solo se forman sobre tierra firme. Por eso no pueden cruzar grandes extensiones de mar abierto y se ven obligadas a pasar por dos estrechos terrestres: el Estrecho de Gibraltar al oeste y el Bósforo al este. En los días de mayor movimiento, cientos de miles de aves pueden cruzar estos puntos en una sola jornada.
¿Es verdad que las cigüeñas blancas vuelven al mismo nido cada año?
Sí, las cigüeñas blancas son muy fieles a su nido. Cada primavera regresan a la misma estructura y le añaden nuevas ramas y material. Con el paso de los años, el nido puede llegar a dos metros de diámetro. Esta costumbre las hace fáciles de seguir y es uno de los motivos por los que muchos pueblos europeos celebran la llegada de su pareja residente al inicio de cada primavera.
¿Están en peligro las cigüeñas blancas?
Las cigüeñas blancas no están en peligro. La UICN las clasifica como Preocupación menor. El último censo internacional, de 2004 y 2005, contó más de 190.000 parejas reproductoras solo en sus once países principales, y Polonia sola tiene cerca de la cuarta parte del total mundial. En el siglo XX sus números cayeron en gran parte de Europa occidental por el drenaje de humedales, los pesticidas y la caza, pero la conservación revirtió la situación. Los choques con tendidos eléctricos y los cambios en la agricultura siguen siendo un problema.
¿Cuánto mide una cigüeña blanca y cómo es?
La cigüeña blanca puede alcanzar hasta 1,15 metros de altura y una envergadura de más de dos metros. Su plumaje es principalmente blanco, con plumas negras en las alas que se aprecian bien durante el vuelo. El pico y las patas son de un rojo intenso en los ejemplares adultos. A pesar de su gran tamaño, es un ave muy elegante en el aire y puede planear durante largos periodos sin mover las alas.
¿Por qué se asocia a la cigüeña blanca con los nacimientos en el folclore?
La tradición que vincula a las cigüeñas con los recién nacidos tiene siglos de antigüedad y está extendida por toda Europa. Una explicación habitual es que estas aves anidan en los tejados y regresan cada primavera, una época ligada históricamente a la vida nueva y la renovación. En algunas tradiciones del norte de Europa eran símbolo de buena suerte y fertilidad. La historia se popularizó especialmente en el siglo XIX, en parte a través de los cuentos, y sigue presente en la cultura popular.