Oso hormiguero

Los osos hormigueros son mamíferos sin dientes de América Central y del Sur que se alimentan casi solo de hormigas y termitas, y el oso hormiguero gigante (Myrmecophaga tridactyla) es el más grande y conocido de todos. Su nombre científico significa comedor de hormigas de tres dedos, aunque en realidad tiene cinco dedos en cada pata delantera, tres de ellos con garras grandes. A pesar de su nombre, no es pariente de los osos. Los osos hormigueros pertenecen a los xenartros, un grupo antiguo de mamíferos que evolucionó en América del Sur y que también incluye a los perezosos y los armadillos. Sus parientes vivos más cercanos son los perezosos, y juntos forman el orden Pilosa. En Brasil se lo llama tamanduá bandeira, oso hormiguero bandera, por la forma en que lleva su gran cola. En Argentina y Paraguay también se lo conoce por su nombre guaraní, yurumí, y en los Llanos de Colombia y Venezuela se lo suele llamar oso palmero. Es la única especie viva de su género, y todo su cuerpo está hecho para comer insectos.

El oso hormiguero gigante mide unos 1,8 a 2,2 metros desde la punta del hocico hasta el final de la cola, y la cola sola puede medir 65 a 90 cm. Mide unos 60 cm a la cruz y pesa de 25 a 45 kg, con los machos algo más pesados que las hembras. La cabeza es larga y angosta y termina en una boca apenas más ancha que un lápiz. Los ojos y las orejas son pequeños, porque el oso hormiguero encuentra la comida por el olfato, unas 40 veces más agudo que el nuestro. El pelaje áspero gris pardo tiene una franja negra bordeada de blanco que va del pecho a los hombros, un dibujo que puede ayudar a romper su silueta. La garra delantera del medio puede medir unos 10 cm. Para no gastar las garras, el oso hormiguero las dobla hacia adentro y camina apoyado sobre los nudillos, lo que le da un andar arrastrado y bamboleante. De noche se acurruca debajo de su cola de pelos largos como si fuera una manta. Su temperatura corporal es de unos 33 °C, una de las más bajas de todos los mamíferos terrestres.

La lengua del oso hormiguero gigante mide unos 60 cm, más que su cabeza, y es una de las herramientas para comer más notables de todos los mamíferos. Es tan larga que no está sujeta al fondo de la boca como la nuestra. En cambio se engancha al esternón, entre las patas delanteras, y cuando la guarda queda plegada dentro del hocico y la garganta. La lengua tiene apenas 1 cm de ancho y está cubierta de diminutas espinas que apuntan hacia atrás y de una saliva espesa y pegajosa que producen grandes glándulas del cuello. El oso hormiguero puede meterla y sacarla hasta 150 veces por minuto, y en cada lengüetazo atrapa hormigas, termitas, huevos y larvas. Como no tiene dientes, no mastica. Aplasta los insectos contra unas protuberancias duras del paladar y los traga junto con algo de arena y piedritas, y un estómago musculoso tritura la comida, algo parecido a la molleja de un ave. La boca es tan chica que las mandíbulas casi no se mueven, y el oso hormiguero no puede morder.

El oso hormiguero gigante vive desde Honduras hasta el norte de Argentina. Sigue presente en Nicaragua, Panamá, Colombia, Venezuela, las Guayanas, Ecuador, Perú, Brasil, Bolivia y Paraguay, pero probablemente desapareció de Belice, Guatemala, El Salvador, Costa Rica y Uruguay, y de partes del sur de Brasil y de Argentina. En América Central las últimas poblaciones sobreviven en la Mosquitia de Honduras y en el este de Nicaragua y Panamá. Le va mejor en sabanas tropicales y pastizales, como los Llanos de Colombia y Venezuela, el Cerrado de Brasil, el Rupununi de Guyana y el Beni de Bolivia, y en humedales como el Pantanal y los Esteros del Iberá. También usa bosques de galería, bosques secos como el Chaco y los bordes y claros de la selva amazónica, desde el nivel del mar hasta unos 2.000 metros. Como necesita grandes áreas con muchos nidos de hormigas y termitas, desaparece rápido donde las sabanas se convierten en cultivos y se cortan con rutas.

El oso hormiguero gigante come casi solo hormigas y termitas, junto con sus huevos, larvas y pupas, y de vez en cuando larvas de escarabajo y miel. Encuentra la comida con el olfato, caminando con el hocico cerca del suelo y olfateando en busca de nidos. Cuando encuentra uno, abre un agujero con sus garras delanteras, que pueden romper termiteros duros como el cemento, mete el hocico y saca y mete la lengua para juntar los insectos. Rara vez pasa más de uno o dos minutos en un mismo nido, porque las hormigas y termitas soldado salen enseguida a morder y rociar sustancias químicas. Como nunca destruye una colonia por completo, el nido se recupera y puede visitarlo otra vez semanas después, y un oso hormiguero puede comer en decenas de nidos distintos en un día. Prefiere especies sin defensas fuertes y evita algunas hormigas agresivas. Las hormigas y termitas dan poca energía, así que come decenas de miles por día y ahorra energía con una temperatura corporal baja y un ritmo de vida lento.

El oso hormiguero gigante vive solo, salvo las madres con su cría y los encuentros breves en la época de celo. Cada uno recorre un área que puede ir de unos pocos a más de 20 kilómetros cuadrados, según la comida y el hábitat, y las áreas de los vecinos suelen superponerse. No tiene una guarida fija. Duerme cada vez en un lugar distinto, muchas veces entre pastos altos, en un hueco poco profundo o en el borde de un bosque, acurrucado con la gran cola extendida sobre el cuerpo, y puede dormir unas 15 horas por día. Con clima fresco y en zonas tranquilas es activo de día, pero con calor o cerca de cultivos, rutas y cazadores se vuelve activo sobre todo de noche. Casi siempre camina despacio, pero puede galopar distancias cortas cuando se asusta, y es buen nadador, capaz de cruzar ríos anchos. Se comunica sobre todo por el olor y casi no hace ruido, aunque una cría puede soltar silbidos agudos cuando pierde a la madre.

En muchas zonas el oso hormiguero gigante puede reproducirse en cualquier época del año. Después de una gestación de unos 190 días, la hembra pare de pie, apoyándose en la cola, una sola cría. El recién nacido pesa alrededor de 1,3 kg y ya tiene el dibujo de franjas del adulto en miniatura. A los pocos minutos sube al lomo de la madre, donde su franja negra y blanca coincide con la de ella, así que los dos parecen un solo animal grande, lo que puede ayudar a proteger a la cría de los depredadores. La cría viaja sobre la madre durante unos seis meses a un año, bajándose cada vez más seguido para explorar y aprender a encontrar hormigas y termitas. Toma leche durante varios meses y se queda con la madre hasta que tiene uno o dos años, o hasta que ella tiene otra cría. Se vuelve adulta hacia los dos años y medio a cuatro. Como cada hembra cría un solo hijo a la vez, muchas veces con un año o más entre nacimientos, las poblaciones crecen despacio y se recuperan despacio después de las pérdidas.

El oso hormiguero gigante no es agresivo y suele alejarse de la gente, pero puede ser peligroso si se lo acorrala. No puede morder, así que su única arma son las garras delanteras. Cuando se siente amenazado, se para sobre las patas traseras, usa la cola como tercera pata para mantener el equilibrio y abre los brazos. Si el atacante se acerca, lanza zarpazos o lo agarra y lo aprieta con los dos brazos, un abrazo que puede causar heridas profundas. Con esa defensa puede espantar a perros y a veces incluso a jaguares y pumas, sus principales depredadores naturales. Los ataques a personas son muy raros y casi siempre ocurren cuando alguien intenta atraparlo, acorralarlo o cazarlo. En dos casos documentados en Brasil, en 2010 y 2012, dos hombres murieron por ataques de osos hormigueros gigantes, uno de ellos un cazador que lo había acorralado con sus perros. La mayoría de los incidentes involucra a cazadores, peones rurales o cuidadores de zoológicos. En muchas zonas el peligro es al revés, y son los osos hormigueros los que mueren por perros, autos e incendios.

Hay cuatro grupos de osos hormigueros verdaderos, todos de América. El oso hormiguero gigante es el más grande y vive sobre todo en el suelo. Los dos tamandúas, el norteño y el sureño o melero, son medianos, de unos 4 a 8 kg, con pelaje dorado y un chaleco negro, y trepan a los árboles con ayuda de una cola prensil. Los serafines, u osos hormigueros sedosos, son animalitos dorados de los árboles que pesan solo unos cientos de gramos y son activos de noche. Durante mucho tiempo se los consideró una sola especie, pero en 2017 los científicos los separaron en siete. Varios animales que no son parientes también se llaman osos hormigueros. El equidna de Australia y Nueva Guinea, un mamífero que pone huevos y está cubierto de púas, se conoce como oso hormiguero espinoso, y los pangolines de África y Asia a veces se llaman osos hormigueros escamosos. El cerdo hormiguero de África se llamaba oso hormiguero del Cabo, y el numbat de Australia es el oso hormiguero marsupial. Todos desarrollaron por su cuenta hocicos largos, lenguas pegajosas y garras fuertes, un ejemplo clásico de animales distintos que llegan a la misma solución.

La UICN clasifica al oso hormiguero gigante como Vulnerable, con una población en descenso, y no hay un conteo confiable de cuántos quedan. Las principales amenazas son la conversión de sabanas y bosques en campos de soja, potreros y plantaciones de árboles, los grandes incendios, de los que le cuesta escapar por su paso lento y su pelaje inflamable, y el tránsito en las rutas. En el Pantanal, los incendios de 2020 quemaron cerca del 30 por ciento de la región, y equipos de conservación criaron a huérfanos rescatados. En Brasil, los atropellos se consideran la mayor amenaza en muchas zonas, y el proyecto Osos Hormigueros y Rutas estudió cómo hacer las rutas más seguras. La caza y los perros también matan a muchos. También hay buenas noticias. Rewilding Argentina liberó más de 100 osos hormigueros gigantes en los Esteros del Iberá desde 2007, devolviendo una especie que había desaparecido de allí, y un oso hormiguero filmado en el sur de Brasil en 2023, muy probablemente llegado desde el Iberá, fue el primero visto en esa zona en más de un siglo.