Urraca común
La urraca común (Pica pica) es una de las aves más inteligentes del planeta y uno de los miembros más conocidos de la familia de los córvidos. Su plumaje combina el negro y el blanco de forma llamativa, con alas y una larga cola que brillan en tonos azules y verdes según la luz. Habita una enorme extensión que va desde el oeste de Europa hasta la costa del Pacífico asiático, en paisajes tan variados como campos de cultivo, bordes de bosque, parques y jardines. Se alimenta de casi todo lo que encuentra: insectos, semillas, bayas, pequeños animales, huevos y carroña. Almacena alimento y recuerda dónde lo dejó. En experimentos controlados, ha demostrado ser uno de los pocos animales fuera de los mamíferos capaces de reconocerse en un espejo, una muestra de autoconciencia que lleva décadas fascinando a los científicos.
Hábitat y distribución
Pocos pájaros igualan la distribución de la urraca común. Su área de presencia se extiende desde Portugal y España en el oeste hasta la costa del Pacífico de Japón y la península de Corea en el este, abarcando la mayor parte de Europa, Rusia, Asia Central y grandes zonas de China y Mongolia. Dentro de este enorme territorio, las urracas se establecen allí donde el terreno abierto se combina con árboles o arbustos dispersos. Se encuentran especialmente a gusto en los bordes del bosque, los setos, los campos de cultivo, las riberas de los ríos y en parques y jardines de pueblos y ciudades. Evitan los bosques densos y las zonas de alta montaña por encima del límite arbolado. Su capacidad para convivir con las personas les ha permitido colonizar entornos suburbanos y urbanos en gran parte de su área de distribución.
Alimentación
Las urracas comen prácticamente cualquier cosa comestible que encuentran a su paso. Su dieta cambia con las estaciones: los invertebrados como escarabajos, orugas y lombrices representan una parte importante de su alimentación en primavera y verano, mientras que las bayas, las semillas y la materia vegetal cobran mayor protagonismo con la llegada del otoño. También consumen carroña, saquean nidos de otras aves en busca de huevos y polluelos, y en ocasiones cazan pequeños mamíferos como topillos. Un hábito especialmente llamativo es el almacenamiento de alimentos. Las urracas esconden el excedente bajo hojas o en el suelo y vuelven a recuperarlo más tarde, apoyándose en una precisa memoria espacial. Los estudios han demostrado que también detectan cuándo otro individuo las observa y regresan para trasladar su reserva a un lugar más seguro.
Comportamiento e inteligencia
Entre las aves, la urraca común destaca por sus capacidades mentales. En 2008, investigadores de la Universidad de Frankfurt confirmaron que las urracas son capaces de reconocerse en un espejo, superando la prueba del espejo que hasta entonces se consideraba exclusiva de los grandes simios, los delfines y los elefantes. También son hábiles resolviendo problemas, capaces de usar herramientas en ciertos contextos y de aprender observando a otros individuos. En el plano social, forman grupos poco estructurados fuera de la temporada de cría, y las parejas que se unen tienden a mantenerse juntas durante varios años. Las urracas son ruidosas y muy alertas, y emiten un característico traqueteo rápido que funciona como señal de alarma. Prestan mucha atención al comportamiento de otras especies y siguen a los posibles depredadores para acosarlos y expulsarlos de su territorio.
Reproducción
Las urracas forman pareja a comienzos del año y empiezan a construir el nido mucho antes de la puesta. Sus nidos se encuentran entre los más elaborados de cualquier ave europea: grandes estructuras en forma de cúpula hechas con ramas, con una copa de barro en el interior forrada de raíces finas y hierba, y un techo protector de ramas espinosas que ayuda a proteger los huevos de los depredadores. Los nidos se construyen habitualmente en lo alto de árboles elevados o arbustos densos. La hembra pone entre cinco y ocho huevos, y la incubación dura unos 21 o 22 días, a cargo principalmente de la hembra mientras el macho le lleva alimento. Una vez que los huevos eclosionan, ambos progenitores comparten la tarea de alimentar a los polluelos. Los jóvenes abandonan el nido entre los 26 y los 31 días de edad, aunque siguen recibiendo atención de los adultos durante varias semanas.
Conservación
Con una población mundial estimada en decenas de millones de individuos y un área de distribución que abarca dos continentes, la urraca común figura como especie de Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN. Sus cifras son en general estables y, en muchas zonas, la especie se ha beneficiado de la expansión de los entornos suburbanos. Dicho esto, las urracas sí enfrentan presiones localizadas. En partes del Reino Unido y otros países europeos, guardabosques y agricultores han controlado históricamente sus poblaciones alegando depredación sobre nidos de aves canoras. Las revisiones científicas no han encontrado evidencias sólidas de que la actividad de las urracas provoque descensos apreciables en las poblaciones de aves canoras a mayor escala. La persecución, la caza y el uso de trampas continúan en algunas zonas rurales, pero no suponen una amenaza para la especie en su conjunto. La pérdida de hábitat sigue siendo una preocupación en partes de Asia Central, donde los cambios en el uso del suelo y la agricultura continúan avanzando.
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Qué comen las urracas?
Las urracas comen una gran variedad de alimentos: insectos, lombrices, bayas, semillas, carroña y los huevos y pollos de otras aves. También cazan pequeños mamíferos de vez en cuando. Tienen el curioso hábito de esconder comida sobrante bajo la tierra o las hojas y volver a buscarla después. Para eso dependen de una memoria espacial muy precisa, y si sospechan que otra urraca las observa, cambian el escondite.
¿Dónde viven las urracas?
Las urracas habitan desde Portugal y España en el oeste hasta Japón y la península de Corea en el este. Prefieren zonas abiertas con árboles dispersos, como campos de cultivo, parques, jardines y bordes de bosque. Evitan los bosques densos y las montañas por encima de la línea de árboles. Se han adaptado muy bien a vivir junto a los humanos y son un ave familiar en pueblos y ciudades de toda Europa.
¿Es verdad que las urracas se reconocen en un espejo?
Sí, y es uno de los datos más sorprendentes sobre esta ave. En 2008, científicos de la Universidad de Frankfurt demostraron que las urracas superan la prueba del espejo, es decir, entienden que el reflejo que ven son ellas mismas y no otro pájaro. Hasta entonces se creía que esta capacidad era exclusiva de los grandes simios, los delfines y los elefantes, lo que convierte a la urraca en una de las pocas aves con ese nivel de autoconciencia.
No, la urraca está clasificada como «Preocupación menor» por la UICN. Su población mundial suma decenas de millones de individuos y se mantiene estable en general. En muchas zonas incluso ha crecido gracias a la expansión de los entornos suburbanos. Existe cierta persecución por parte de cazadores en partes de Europa, pero no supone una amenaza para la especie en su conjunto. La pérdida de hábitat en Asia Central merece seguimiento a largo plazo.
No, la urraca está clasificada como «Preocupación menor» por la UICN. Su población mundial suma decenas de millones de individuos y se mantiene estable en general. En muchas zonas incluso ha crecido gracias a la expansión de los entornos suburbanos. Existe cierta persecución por parte de cazadores en partes de Europa, pero no supone una amenaza para la especie en su conjunto. La pérdida de hábitat en Asia Central merece seguimiento a largo plazo.
¿Por qué las urracas hacen tanto ruido?
Las urracas son aves muy alertas y usan su característico traqueteo principalmente para avisar de un peligro. Cuando detectan un depredador, como un halcón o un zorro, emiten llamadas repetidas y suelen seguirlo por su territorio para acosarlo y ahuyentarlo. Ese comportamiento también advierte a otras aves cercanas de la amenaza. Son especialmente ruidosas en primavera, durante la época de cría, cuando la competencia por el territorio aumenta.
¿Cómo construyen el nido las urracas?
Las urracas construyen algunos de los nidos más impresionantes de cualquier ave en Europa. Son grandes estructuras con forma de cúpula hechas de ramas, con una copa interior de barro forrada de raíces finas y hierba. Una cubierta de ramas con espinas protege los huevos de los depredadores. Los nidos suelen estar en lo alto de árboles altos o arbustos densos. Construir uno puede llevar varias semanas y es frecuente reutilizarlo en años siguientes.
¿Es verdad que las urracas roban objetos brillantes?
Es una de las creencias más extendidas sobre esta ave, pero los estudios sugieren que es en gran parte un mito. Una investigación de la Universidad de Exeter publicada en 2014 encontró que las urracas tienden a desconfiar de objetos desconocidos, incluidos los brillantes, en lugar de sentirse atraídas por ellos. La idea probablemente surgió porque son aves curiosas e inteligentes, pero no existe evidencia científica sólida de que coleccionen objetos que brillan.