Coatí de cola anillada

El coatí de cola anillada pertenece a los Procyonidae, la familia del mapache, que también incluye al kinkajú, el cacomixtle y los olingos. Carlos Linneo lo describió en 1766 con el nombre de Viverra nasua, y más tarde se lo ubicó en el género Nasua, que comparte con el coatí de nariz blanca de Centroamérica y América del Norte. Sus parientes más cercanos en América del Sur son los coatíes de montaña, animales más chicos que viven más arriba en los Andes. En inglés también se lo llama ring tailed coati o brown nosed coati, un nombre que lo distingue de su primo del norte de nariz blanca, mientras que en los países de habla hispana se lo suele llamar simplemente coatí. Durante mucho tiempo se creyó que los machos adultos solitarios eran una especie distinta de los animales que viven en grupo, y recibieron un nombre propio, coatimundi. La palabra se sigue usando hoy, muchas veces para cualquier coatí. En 2005 los científicos reconocían 13 subespecies en su enorme área, que se diferencian en el tamaño y en el color del pelaje.

Los coatíes de cola anillada adultos miden de 85 a 113 centímetros desde la nariz hasta la punta de la cola, y cerca de la mitad es cola. Suelen pesar entre 2 y 7,2 kilos, y los machos son más grandes que las hembras, con colmillos más grandes. Lo más llamativo es el hocico: largo, angosto, oscuro y tan flexible que se dobla y gira mientras el coatí husmea entre las hojas, la tierra y los huecos de los troncos. El pelaje varía mucho, del naranja rojizo y el marrón dorado al marrón oscuro o casi negro, muchas veces con marcas más claras alrededor de los ojos y en las mejillas. La cola larga tiene anillos claros y oscuros, que pueden ser muy marcados o apenas visibles, y los coatíes suelen llevarla bien levantada al caminar. A diferencia del coatí de nariz blanca, no tiene el hocico en gran parte blanco. Sus patas son fuertes, con garras largas y curvas para cavar y trepar. Como los mapaches, los coatíes pueden girar los tobillos, lo que les permite bajar de los troncos con la cabeza hacia abajo en lugar de bajar de espaldas.

El coatí de cola anillada está muy extendido en las zonas tropicales y subtropicales de América del Sur. Su área principal cubre los bosques bajos al este de los Andes, desde Colombia, Venezuela y las Guayanas, por la cuenca del Amazonas, Bolivia, Paraguay y Brasil, hasta Uruguay y el norte de Argentina. También llega a partes del oeste de Ecuador y del norte y el oeste de Colombia. Vive desde el nivel del mar hasta unos 2.500 metros, y más arriba lo reemplazan los coatíes de montaña, más chicos. Es ante todo un animal de bosque. Los estudios muestran que es más probable encontrar coatíes donde hay más cobertura de bosque y menos probable a mayor altura. Usa la selva amazónica, el Bosque Atlántico de Brasil, Paraguay y Argentina, los bosques secos del Chaco, los bosques de galería a orillas de los ríos en el Pantanal y el cerrado, y los bordes de campos y pueblos. Fuera de su área nativa, la gente lo llevó a la isla Robinson Crusoe, frente a la costa de Chile, donde se convirtió en una especie invasora.

El coatí de cola anillada es un omnívoro que pasa la mayor parte de sus horas despierto buscando comida. Su dieta se basa en frutas e invertebrados pequeños, como escarabajos y sus larvas, hormigas, termitas, arañas, ciempiés y caracoles. También come huevos de aves, lagartijas, ranas, roedores pequeños y otros animales chicos cuando los encuentra. En el suelo, el coatí mete el hocico largo en grietas, hojarasca y tierra suelta para olfatear presas, y usa sus garras fuertes para dar vuelta piedras y abrir troncos podridos. En los árboles, trepa alto en la copa para alcanzar fruta madura. Lo que come cambia a lo largo del año. Un estudio largo de grupos de coatíes en el Parque Nacional Iguazú, en Argentina, encontró que cuando había fruta los animales dedicaban cerca del 44 por ciento de su tiempo de búsqueda de fruta a los frutos de la palmera pindó, y el momento de esa cosecha marcaba por dónde se movían los grupos. En los meses de menos comida dependían más de los invertebrados que sacaban del suelo del bosque.

Los coatíes están entre los miembros más sociables de la familia del mapache. Las hembras adultas y sus crías viven juntas en grupos, por lo general de 15 a 30 animales, que viajan, comen y descansan juntos. Los machos adultos, en cambio, suelen vivir solos y se unen a los grupos solo en la época de apareamiento. Los machos jóvenes se quedan con sus madres hasta los tres años, más o menos, y después se van. Ni los grupos ni los machos solitarios defienden un territorio exclusivo, así que sus áreas se superponen. Vivir en grupo ayuda a los coatíes a detectar el peligro. Estudios de dos grupos en Iguazú encontraron que los animales de los bordes del grupo vigilaban más que los del medio, y que cada coatí pasaba menos tiempo atento cuando el grupo era más grande o cuando tenía más vecinos cerca. Los grupos se mantienen en contacto con sonidos suaves, como gemidos. Cuando un coatí detecta un peligro, da ladridos fuertes y chasquidos, y todo el grupo sube a los árboles. Los coatíes son activos de día y de noche duermen en lo alto de las ramas.

La reproducción del coatí está muy ligada a la fruta. Todas las hembras adultas de un grupo entran en celo más o menos al mismo tiempo, en la época en que abunda la fruta, y cada una está receptiva de una a dos semanas. En ese tiempo los machos adultos se acercan al grupo y las hembras se aparean con varios de ellos. La gestación dura de 74 a 77 días. Poco antes de parir, cada hembra deja el grupo y arma en un árbol un nido de hojas y ramas, donde pare sola. Las camadas suelen tener pocas crías, y en cautiverio hubo hembras con entre una y siete a la vez. Las crías nacen ciegas e indefensas y pasan sus primeras semanas escondidas en el nido. Cuando tienen unas cinco o seis semanas, la madre las baja y vuelve con ellas al grupo, así que de golpe el grupo se llena de coatíes chicos casi al mismo tiempo. Esta sincronía podría ayudar a proteger a las crías de los depredadores. Las hijas suelen quedarse en el grupo donde nacieron, mientras que los hijos se van a los tres años, más o menos.

El lugar más famoso para ver coatíes de cola anillada son las cataratas del Iguazú, en la frontera entre Argentina y Brasil. Tanto en el Parque Nacional Iguazú, en Argentina, como en el Parque Nacional do Iguaçu, en Brasil, los grupos de coatíes recorren los senderos y las pasarelas y se juntan alrededor de los restaurantes y las zonas de picnic, muchas veces a pocos metros de los visitantes. Con los años muchos aprendieron a sacar comida de bolsas, mesas y manos. Darles de comer está prohibido en los dos parques, porque la comida humana les hace mal y los vuelve atrevidos y exigentes. Los coatíes que esperan comida pueden arañar y morder, y los parques ponen carteles con fotos de las heridas que pueden causar. También pueden transmitir enfermedades como la rabia, así que cualquier mordedura tiene que verla un médico. Fuera de Iguazú, es común ver coatíes en el Pantanal de Brasil y Bolivia, a orillas de los ríos y en los bordes del bosque, y en muchas reservas amazónicas de Perú, Ecuador y Bolivia, donde los grupos suelen cruzar los senderos de día.

La UICN clasifica al coatí de cola anillada como Preocupación menor porque todavía está muy extendido y es común donde queda bosque, pero su población está disminuyendo. La principal amenaza es la pérdida y la fragmentación del bosque por la agricultura, la ganadería y los caminos, ya que los coatíes dependen de la cobertura forestal. En algunas zonas también se los caza por su carne, y muchos mueren atropellados en las rutas que cruzan su hábitat. En regiones como el Bosque Atlántico, donde se taló la mayor parte del bosque original, los coatíes sobreviven sobre todo en parques y restos de bosque. Sus depredadores naturales incluyen al yaguareté, los zorros y el yaguarundí, y las crías son especialmente vulnerables cuando recién se unen al grupo. Los coatíes ayudan al bosque, porque dispersan las semillas de la fruta que comen. Donde la gente los llevó fuera de su área, pueden volverse un problema. En la isla Robinson Crusoe, en el archipiélago chileno de Juan Fernández, los coatíes introducidos cazan aves marinas en sus nidos, y la isla tiene un programa para sacarlos.