Cisne vulgar
El cisne vulgar, también llamado cisne mudo, es una de las aves voladoras más pesadas del mundo y una de las aves acuáticas más grandes de Europa, reconocible al instante por su plumaje completamente blanco, su largo cuello en forma de S y su pico naranja con una protuberancia negra en la base. Cría en una amplia franja de Europa y Asia, desde Irlanda y Escandinavia hasta Mongolia y el noreste de China, y prefiere lagos, ríos de curso lento, lagunas costeras y humedales con abundantes plantas sumergidas. A pesar de su nombre en inglés, mute swan, no es silencioso: sisea, gruñe y resopla, sobre todo al defender el nido, y sus alas producen un fuerte zumbido rítmico en vuelo. Las parejas suelen mantenerse unidas muchos años, y ambos padres cuidan el nido y los polluelos. La especie también fue llevada a Norteamérica, Japón, Australia y Nueva Zelanda, y en Estados Unidos sus poblaciones asilvestradas se controlan como invasoras. Con unas 500.000 a 600.000 aves, la UICN la clasifica en Preocupación menor.
Tamaño y aspecto del cisne vulgar
El cisne vulgar es una de las aves voladoras más pesadas del planeta. Los adultos suelen medir de 140 a 160 centímetros desde el pico hasta la cola, con extremos de 125 a 170, y la envergadura llega a los 200 a 240 centímetros. Los machos son claramente más grandes que las hembras: pesan de 9,2 a 14,3 kilogramos, con un promedio de unos 11, mientras que las hembras pesan de 7,6 a 10,6 kilogramos, con un promedio de unos 9. Se registró un macho polaco de casi 23 kilogramos, aunque las aves tan pesadas pueden tener problemas para despegar. Los adultos son de un blanco puro, y la cabeza a veces muestra manchas color óxido por el hierro del agua. El pico naranja tiene una protuberancia negra en la base, más grande en los machos y más abultada en la época de cría, por lo que sirve para distinguir los sexos. Los polluelos nacen cubiertos de plumón gris pardo y mantienen un plumaje grisáceo durante casi todo su primer año. La forma blanca conocida como cisne polaco es distinta: sus polluelos nacen blancos, tienen las patas gris claro y es especialmente frecuente en la región del Báltico.
Hábitat y distribución
La distribución nativa del cisne vulgar abarca Europa y Asia, desde Irlanda, Gran Bretaña y Escandinavia hacia el este, a través de Rusia y Asia central, hasta Mongolia, el noreste de China y el Lejano Oriente ruso. Solo Rusia podría tener hasta 350.000 aves, y el delta del Volga reúne la mayor concentración, con unas 11.000 parejas reproductoras. Dentro de esa área vive en lagos someros, ríos lentos, canales, graveras, estuarios resguardados y lagunas costeras, en cualquier lugar con agua tranquila y fértil, fondos fangosos y abundantes plantas sumergidas. Las poblaciones del norte y del interior se desplazan en invierno hacia el sur o hacia costas sin hielo, y llegan al Mediterráneo, el mar Caspio, Irak y Corea, mientras que las aves de regiones templadas, como Gran Bretaña o los Países Bajos, suelen quedarse todo el año. Fuera de su área nativa fue liberado como ave ornamental. Hoy cría en libertad en el este de Estados Unidos y los Grandes Lagos, en Hokkaido (Japón), en el río Avon de Australia Occidental y en partes de Nueva Zelanda.
Alimentación
La alimentación del cisne vulgar procede casi en su totalidad del agua. Se nutre principalmente de plantas acuáticas sumergidas, que alcanza estirando su largo cuello hacia el fondo del río o del lago, una técnica conocida como «volteo». Las charáceas, las espigas de agua y otras plantas acuáticas constituyen la mayor parte de su dieta, aunque también pace hierba y otra vegetación baja a orillas del agua. Pequeños invertebrados como insectos acuáticos, gusanos y moluscos son consumidos de forma ocasional, generalmente mientras hurga entre las plantas. Los polluelos ingieren más invertebrados que los adultos durante sus primeras semanas de vida, ya que la proteína extra favorece su rápido crecimiento. Un cisne vulgar adulto puede consumir varios kilogramos de material vegetal en un solo día.
Comportamiento
A pesar de su nombre, el cisne vulgar dista mucho de ser silencioso. Silba con fuerza, gruñe y resopla, especialmente cuando un rival o depredador se acerca demasiado al nido o a las crías. Fuera de la temporada de cría puede ser un ave sociable, y a veces se reúne en bandadas de cientos de individuos en bahías resguardadas y embalses. Las parejas son muy territoriales durante la nidificación y cargan contra los intrusos con las alas arqueadas y el cuello echado hacia atrás, una postura conocida como «busking». En vuelo, el batir de alas produce un sonido rítmico característico que se escucha a gran distancia. El vínculo entre los miembros de una pareja suele mantenerse durante muchos años. Si uno de los dos muere, el superviviente a veces permanece solo un tiempo antes de volver a emparejarse.
Reproducción
La nidificación comienza en primavera, cuando las parejas eligen un lugar junto a la orilla del agua o directamente sobre ella, entre los carrizos. El nido es un gran montículo de material vegetal, construido principalmente por la hembra aunque el macho aporta buena parte del material. Las puestas suelen contener entre cinco y ocho huevos, que la hembra incuba durante unos 35 a 38 días, mientras el macho monta guardia cerca. Una vez que los polluelos eclosionan, están cubiertos de plumón gris y pueden nadar en uno o dos días. Ambos padres vigilan de cerca a las crías, y a veces se ve a los polluelos montados sobre el lomo de uno de los progenitores para darse calor y protegerse. Los jóvenes alcanzan la independencia total a los cuatro o cinco meses de edad.
Por qué el cisne vulgar es invasor en Norteamérica
Desde fines del siglo XIX, el cisne vulgar fue llevado desde Europa para adornar parques, zoológicos y fincas privadas en Estados Unidos, y algunos escaparon o fueron liberados. Con pocos enemigos naturales y mucha comida, las bandadas asilvestradas crecieron rápido, al menos un 10% por año en algunas zonas. En Maryland, cinco aves que escaparon durante una tormenta en el río Miles en 1962 se convirtieron en 3.955 cisnes en 1999. En Míchigan, una sola pareja llevada al condado de Charlevoix en 1919 llegó a unas 15.500 aves en 2010. El problema es lo que comen y cómo se comportan. Un adulto puede arrancar unos 3,5 kilogramos de plantas sumergidas por día, y en la bahía de Chesapeake los cisnes llegaron a comer cerca del 10% de toda la vegetación sumergida, las mismas praderas que dan refugio a cangrejos y peces jóvenes. Las parejas territoriales además echan de sus sitios de anidación a patos, gansos y cisnes trompeteros nativos, y las grandes bandadas de verano desplazaron a charranes y rayadores de sus colonias en islas. Por eso varios estados las controlan: Maryland redujo su población a menos de 500 aves después de 2005, y Míchigan, que bajó a unas 8.000 en 2019, apunta a menos de 2.000 para 2030. Las matanzas siguen siendo polémicas entre quienes aman a estas aves.
Conservación
En su área nativa, el cisne vulgar está bien. Se estima que la población mundial ronda las 500.000 a 600.000 aves, la tendencia es estable o en aumento en gran parte de Europa y la UICN clasifica a la especie en Preocupación menor. No siempre fue así. La caza y el drenaje de humedales redujeron sus números en muchos países antes del siglo XX, y las leyes de protección permitieron la recuperación, por ejemplo en Suecia y Dinamarca, donde El patito feo de Hans Christian Andersen ayudó a convertirlo en ave nacional en 1984. En Gran Bretaña, la principal amenaza moderna fue el plomo: desde alrededor de 1960 hasta principios de los ochenta, los cisnes que tragaban plomadas de pesca perdidas y perdigones sufrieron envenenamientos mortales, y sus números cayeron mucho en ríos como el Támesis. La prohibición de las plomadas de pesca en Inglaterra y Gales en 1987 revirtió la situación, y la población británica llegó a unas 22.000 aves en 2006. Los choques con tendidos eléctricos, los derrames de petróleo, la contaminación y los brotes de gripe aviar todavía matan a muchos cisnes, y la pérdida de humedales sigue siendo una preocupación en partes de Asia.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿El rey de Inglaterra es dueño de todos los cisnes?
No del todo. Desde la Edad Media, la Corona reclama la propiedad de los cisnes vulgares sin marcar en aguas abiertas, pero hoy ese derecho solo se ejerce en algunos tramos del río Támesis y sus afluentes. La Corona comparte esos cisnes con dos antiguos gremios de Londres, los Vintners (vinateros) y los Dyers (tintoreros), que recibieron derechos en el siglo XV. Cada julio, en una ceremonia llamada Swan Upping, el encargado de los cisnes del rey y los de los gremios remontan el Támesis en botes de madera para atrapar, pesar y revisar a los polluelos del año. Hoy funciona como un censo y un control de salud, no como un reclamo sobre una fuente de comida.
¿Cuánto vive el cisne vulgar?
La mayoría de los cisnes vulgares vive unos 10 años, porque muchos mueren jóvenes por choques, depredadores e inviernos duros. Las aves que superan sus primeros años pueden vivir mucho más, a menudo más de 20. El cisne vulgar silvestre más viejo conocido fue anillado en febrero de 1970 en Heikendorf, cerca de Kiel, en el norte de Alemania, y apareció muerto en Dinamarca en 2009, con unos 40 años, muy por encima del récord anterior de 28 años. En cautiverio, con comida constante y sin depredadores, los cisnes también pueden vivir décadas.
¿Cómo se distingue el cisne vulgar de otros cisnes?
Lo primero es mirar el pico. El cisne vulgar es el único cisne blanco con el pico naranja y una protuberancia negra en la base. El cisne cantor y el cisne chico tienen el pico negro con una mancha amarilla, y el cisne trompetero de Norteamérica lo tiene todo negro. La postura también ayuda: el cisne vulgar suele nadar con el cuello curvado en S y las alas levantadas sobre el lomo como velas, mientras que los demás suelen llevar el cuello recto. Y mientras los otros llaman con fuerza, el cisne vulgar es casi silencioso, salvo por los siseos y el zumbido de sus alas en vuelo.
¿El cisne vulgar puede volar?
Sí, y muy bien para un ave tan pesada. Para despegar, el cisne vulgar corre sobre el agua batiendo las alas y golpeando la superficie con las patas hasta llegar a unos 48 kilómetros por hora. Ya en el aire puede volar hasta a unos 88 kilómetros por hora con el largo cuello estirado. Sus alas producen un zumbido fuerte y rítmico que se oye a más de un kilómetro, y que podría ayudar a los miembros de la bandada a no separarse, ya que la especie casi no llama en vuelo. Los jóvenes vuelan por primera vez a los cuatro o cinco meses.
¿El cisne vulgar es el ave nacional de Dinamarca?
Sí. Dinamarca eligió al cisne vulgar como ave nacional en 1984, en reemplazo de la alondra. La elección le debe mucho a Hans Christian Andersen, cuyo cuento El patito feo, publicado en 1843, cuenta la historia de un polluelo gris y torpe del que se burlan las demás aves del corral hasta que se convierte en un hermoso cisne blanco. Muchos lectores lo ven como un retrato del propio Andersen. El cisne vulgar es común en toda Dinamarca, en fiordos poco profundos, lagos y puertos, y el ave nacional encaja en un país donde los humedales y las costas nunca quedan lejos.
¿El cisne vulgar es realmente mudo?
Para nada. En inglés se lo llama mute swan, cisne mudo, pero el cisne vulgar sisea, gruñe y resopla con bastante fuerza, sobre todo cuando defiende el nido o las crías. El nombre se debe a que es más silencioso que otras especies de cisne, como el cisne cantor, que vocaliza con frecuencia. En vuelo, el batir de sus alas produce un zumbido rítmico que se escucha desde lejos.
¿Qué come el cisne vulgar?
El cisne vulgar se alimenta sobre todo de plantas acuáticas como las espigas de agua y las carófitas, que arranca sumergiendo su largo cuello. También pasta en las orillas y come de vez en cuando pequeños invertebrados como insectos y moluscos. Un adulto puede consumir varios kilogramos de materia vegetal al día. Los polluelos comen más insectos en sus primeras semanas, ya que la proteína favorece su rápido crecimiento.
¿Dónde vive el cisne vulgar?
El cisne vulgar es originario de Europa y Asia, y cría desde las Islas Británicas y Escandinavia hasta China y Mongolia. Prefiere aguas tranquilas y poco profundas como lagos, ríos de corriente lenta y lagunas costeras con abundante vegetación acuática. También fue introducido en partes de América del Norte, Japón, Australia y Nueva Zelanda, donde hoy existen poblaciones asilvestradas.
¿El cisne vulgar se empareja de por vida?
El cisne vulgar forma vínculos que suelen durar muchos años y, en muchos casos, toda la vida. Ambos miembros de la pareja comparten las tareas de nidificación y crianza. Si uno de los dos muere, el superviviente puede pasar un tiempo en solitario antes de encontrar una nueva pareja. Estos vínculos duraderos son una de las razones por las que el cisne se ha convertido en símbolo de fidelidad y amor.
¿Es peligroso el cisne vulgar para las personas?
El cisne vulgar no suele ser una amenaza, pero puede ser agresivo durante la época de cría. Un cisne que defiende su nido arquea las alas, echa el cuello hacia atrás y arremete contra quien se acerque demasiado. Es un ave poderosa y el golpe de un ala puede dejar un moretón o desequilibrar a una persona. Lo mejor es mantener una distancia prudente cuando tiene nido.
¿Por qué las plomadas de pesca envenenaban al cisne vulgar?
Desde alrededor de 1960 hasta principios de los ochenta, el número de cisnes vulgares en Gran Bretaña cayó mucho, sobre todo en ríos concurridos como el Támesis, porque las aves tragaban plomadas de pesca perdidas junto con la arenilla que comen para ayudarse a triturar el alimento. El plomo es muy tóxico, y hasta pequeñas cantidades causan parálisis y muerte. Tras la prohibición de las plomadas de plomo en Inglaterra y Gales en 1987, los envenenamientos bajaron y las poblaciones se recuperaron. Es uno de los ejemplos más claros de cómo una regulación sencilla puede revertir el declive de una especie.