Cisne vulgar
El cisne vulgar es una de las aves acuáticas más grandes de Europa, reconocible al instante por su plumaje completamente blanco, su largo cuello curvado y su pico naranja con un nódulo negro en la base. Cría en una amplia franja de Europa y Asia central, y prefiere lagos, ríos de curso lento, lagunas costeras y humedales con abundante vegetación acuática. A pesar de su nombre, no es totalmente silencioso: emite siseos, gruñidos y resoplidos, sobre todo al defender el nido. Las parejas suelen mantenerse unidas durante muchos años, a menudo de por vida, y ambos progenitores cuidan juntos el nido y los polluelos. Fuera de la época de cría, muchas aves se congregan en grandes grupos en bahías resguardadas y estuarios. La especie también fue introducida en Norteamérica y partes del hemisferio sur, donde las poblaciones ferales compiten con aves acuáticas nativas. La población mundial es estable y la UICN la clasifica como de Preocupación menor.
Hábitat y distribución
El cisne vulgar ocupa una gran variedad de hábitats acuáticos en Europa y Asia central. Se encuentra especialmente cómodo en lagos someros, ríos de curso lento, estuarios resguardados y lagunas costeras donde la vegetación acuática crece en abundancia. Cría desde las Islas Británicas y Escandinavia hacia el este, atravesando Rusia hasta llegar a China y Mongolia. Las poblaciones del norte y del interior suelen desplazarse hacia el sur o hacia costas libres de hielo en invierno, mientras que las aves en regiones más templadas permanecen todo el año. Poblaciones introducidas se han establecido en partes de Norteamérica, Australia y Nueva Zelanda. En cualquier ubicación, el cisne vulgar prefiere aguas tranquilas y ricas en nutrientes con fondos fangosos y abundante vegetación.
Alimentación
La alimentación del cisne vulgar procede casi en su totalidad del agua. Se nutre principalmente de plantas acuáticas sumergidas, que alcanza estirando su largo cuello hacia el fondo del río o del lago, una técnica conocida como «volteo». Las charáceas, las espiguillas de agua y otras plantas acuáticas constituyen la mayor parte de su dieta, aunque también pace hierba y otra vegetación baja a orillas del agua. Pequeños invertebrados como insectos acuáticos, gusanos y moluscos son consumidos de forma ocasional, generalmente mientras hurga entre las plantas. Los polluelos ingieren más invertebrados que los adultos durante sus primeras semanas de vida, ya que la proteína extra favorece su rápido crecimiento. Un cisne vulgar adulto puede consumir varios kilogramos de material vegetal en un solo día.
Comportamiento
A pesar de su nombre, el cisne vulgar dista mucho de ser silencioso. Silba con fuerza, gruñe y resopla, especialmente cuando un rival o depredador se acerca demasiado al nido o a las crías. Fuera de la temporada de cría puede ser un ave sociable, y a veces se reúne en bandadas de cientos de individuos en bahías resguardadas y embalses. Las parejas son muy territoriales durante la nidificación y cargan contra los intrusos con las alas arqueadas y el cuello echado hacia atrás, una postura conocida como «busking». En vuelo, el batir de alas produce un sonido rítmico característico que se escucha a gran distancia. El vínculo entre los miembros de una pareja suele mantenerse durante muchos años. Si uno de los dos muere, el superviviente a veces permanece solo un tiempo antes de volver a emparejarse.
Reproducción
La nidificación comienza en primavera, cuando las parejas eligen un lugar junto a la orilla del agua o directamente sobre ella, entre los carrizos. El nido es un gran montículo de material vegetal, construido principalmente por la hembra aunque el macho aporta buena parte del material. Las puestas suelen contener entre cinco y ocho huevos, que la hembra incuba durante unos 35 a 38 días, mientras el macho monta guardia cerca. Una vez que los polluelos eclosionan, están cubiertos de plumón gris y pueden nadar en uno o dos días. Ambos padres vigilan de cerca a las crías, y a veces se ve a los polluelos montados sobre el lomo de uno de los progenitores para darse calor y protegerse. Los jóvenes alcanzan la independencia total a los cuatro o cinco meses de edad.
Conservación
La población mundial del cisne vulgar es estable y la UICN clasifica la especie como de preocupación menor. Las cifras en Europa se recuperaron con fuerza durante el siglo XX tras las caídas provocadas anteriormente por la caza y la pérdida de hábitat. Solo en el Reino Unido, los censos apuntan a decenas de miles de aves. El envenenamiento por plomo procedente de plomos de pesca abandonados fue una amenaza grave en Gran Bretaña durante los años ochenta, pero las restricciones al uso de aparejos de plomo permitieron recuperar las poblaciones. La contaminación y el drenaje de humedales siguen siendo motivos de preocupación en algunas zonas. Donde el cisne vulgar ha sido introducido, especialmente en partes de Norteamérica, las poblaciones asilvestradas han crecido lo suficiente como para dañar la vegetación autóctona y presionar a otras aves acuáticas, lo que ha llevado a los gestores de fauna a controlar activamente sus números en ciertos estados.
Ficha técnica
Distribución
El Cisne vulgar puede encontrarse en lugares como:
Preguntas frecuentes
¿Los cisnes mudos son realmente mudos?
Para nada. Los cisnes mudos silban, gruñen y resoplan con bastante fuerza, especialmente cuando defienden el nido o las crías. El nombre se debe a que son más silenciosos que otras especies de cisne, como el cisne cantor, que vocaliza con frecuencia. En vuelo, el batir de sus alas produce un sonido rítmico que se escucha desde lejos.
¿Qué comen los cisnes mudos?
Los cisnes mudos se alimentan principalmente de plantas acuáticas como espirógiras y ovas, que arrancan sumergiendo su largo cuello. También pastan en las orillas y comen ocasionalmente pequeños invertebrados como insectos y moluscos. Un adulto puede consumir varios kilogramos de materia vegetal al día. Los polluelos comen más insectos en sus primeras semanas, ya que la proteína favorece su rápido crecimiento.
¿Dónde viven los cisnes mudos?
Los cisnes mudos son originarios de Europa y Asia central, y crían desde las Islas Británicas y Escandinavia hasta China y Mongolia. Prefieren aguas tranquilas y poco profundas como lagos, ríos de corriente lenta y lagunas costeras con abundante vegetación acuática. También han sido introducidos en partes de América del Norte, Australia y Nueva Zelanda, donde ya existen poblaciones ferales bien establecidas.
¿Los cisnes mudos se emparejan de por vida?
Los cisnes mudos forman vínculos que suelen durar muchos años y, en la mayoría de los casos, toda la vida. Ambos miembros de la pareja comparten las tareas de nidificación y crianza. Si uno de los dos muere, el superviviente puede pasar un tiempo en solitario antes de encontrar una nueva pareja. Estos vínculos duraderos son una de las razones por las que el cisne se ha convertido en símbolo de fidelidad y amor.
¿Son peligrosos los cisnes mudos para las personas?
Los cisnes mudos no suelen suponer una amenaza, pero pueden ser agresivos durante la época de cría. Un cisne que defiende su nido arquea las alas, echa el cuello hacia atrás y arremete contra quien se acerque demasiado. Son aves poderosas y el golpe de un ala puede dejar un moratón o desequilibrar a una persona. Lo mejor es mantener una distancia prudente cuando tienen nido.
¿Por qué los plomos de pesca envenenaban a los cisnes mudos?
En el Reino Unido durante los años 80, las poblaciones de cisne mudo cayeron drásticamente porque las aves ingerían plomos de pesca abandonados en ríos y lagos. El plomo es muy tóxico y hasta pequeñas cantidades provocan daños neurológicos graves. Tras la prohibición de los plomos de pesca, las poblaciones se recuperaron notablemente. Es uno de los ejemplos más claros de cómo una regulación sencilla puede revertir el declive de una especie.
¿Cuánto llegan a medir los cisnes mudos?
El cisne mudo es una de las aves voladoras más pesadas del mundo. Los adultos pesan normalmente entre 9 y 12 kilogramos, siendo los machos más grandes que las hembras. Su envergadura puede alcanzar entre 200 y 240 centímetros. Esa combinación de tamaño y su característico cuello largo y curvo los convierte en una de las aves más reconocibles de Europa y Asia central.