Martín pescador común

El martín pescador común también se conoce como martín pescador europeo, y en Gran Bretaña e Irlanda se lo llama simplemente kingfisher, porque es el único miembro de su familia que vive allí. Pertenece a la familia de los martines pescadores, Alcedinidae, un grupo de más de 100 especies repartidas por todo el mundo. La familia incluye aves pequeñas de río que comen peces, como esta, y también aves grandes de bosque como las cucaburras de Australia, que casi nunca pescan. Los científicos reconocen siete subespecies del martín pescador común. Se diferencian un poco en el tamaño y en el tono del azul y del naranja, desde las aves del oeste de Europa hasta las razas más grandes y brillantes del este de Asia, Sri Lanka, Indonesia, Nueva Guinea y las Islas Salomón. El ave tiene un lugar antiguo en la cultura europea. En la mitología griega se la asociaba con el alción, un ave que según la leyenda calmaba el mar mientras anidaba en invierno, y de ahí viene la expresión inglesa halcyon days para hablar de una época tranquila.

El martín pescador común es un ave pequeña, de unos 16 a 17 centímetros de largo, con una envergadura de unos 25 centímetros y un peso de apenas 34 a 46 gramos. Tiene la cabeza grande, la cola corta, patas diminutas de color rojo y un pico largo, recto y puntiagudo que ocupa una buena parte de su largo. La corona y las alas son de color azul verdoso con puntos celestes, y una franja de azul cobalto brillante recorre el centro del lomo hasta la cola. Las mejillas y la parte de abajo son de un naranja intenso, y tiene una mancha blanca en la garganta y a cada lado del cuello. Machos y hembras son casi iguales, pero se distinguen por el pico: el del macho es todo negro, mientras que la hembra tiene la mitad inferior naranja o rojiza, como si llevara lápiz labial. Los jóvenes son más apagados y verdosos. El famoso azul no viene de un pigmento. Lo produce la diminuta estructura esponjosa del interior de las plumas, que refleja la luz azul y hace que el color cambie de azul a verde cuando el ave se mueve.

Los peces pequeños forman la mayor parte de la dieta del martín pescador común, por lo general de entre 3 y 8 centímetros de largo, como pececillos, espinosos, pequeños rutilos y truchas jóvenes. También come insectos acuáticos, camarones de agua dulce, cangrejos de río pequeños y renacuajos, sobre todo en invierno, cuando los peces son más difíciles de atrapar. Caza casi siempre desde una percha a uno o dos metros sobre el agua, como una rama, un junco o un poste, quieto y observando. Cuando ve una presa, se lanza de cabeza al agua en un ángulo muy inclinado, con las alas plegadas hacia atrás, atrapa el pez con el pico y vuelve a subir en uno o dos segundos. Donde no hay perchas, puede quedarse suspendido en el aire sobre el agua antes de zambullirse. De vuelta en la rama, golpea los peces más grandes contra la madera para aturdirlos y después se los traga de cabeza, para que las aletas y las escamas queden planas. Las espinas y las escamas las devuelve más tarde en pequeñas bolitas. Como caza con la vista, el martín pescador necesita agua clara, y los ríos turbios o contaminados le hacen mucho más difícil pescar.

El martín pescador común tiene una de las áreas de distribución más grandes entre los martines pescadores. Vive en casi toda Europa salvo el extremo norte, en el norte de África y en Medio Oriente y gran parte de Asia, desde Asia Central y Siberia hasta China, Corea y Japón, y hacia el sur por India, Sri Lanka y el Sudeste Asiático hasta Indonesia, Nueva Guinea y las Islas Salomón. Necesita agua dulce tranquila y clara, con muchos peces pequeños y perchas cerca: ríos y arroyos lentos, canales, lagos, lagunas, pantanos y canteras de grava inundadas, muchas veces cerca de pueblos. Para anidar también necesita una barranca empinada de arena o tierra blanda. En invierno muchos se mueven a estuarios, lagunas costeras, puertos y costas rocosas, donde el agua no se congela. Las aves del oeste y del sur de Europa suelen quedarse todo el año, aunque los jóvenes se alejan para buscar su propio territorio. Las que crían en Escandinavia, Rusia, Asia Central y el norte de China migran al sur en otoño y pasan el invierno alrededor del Mediterráneo, en Medio Oriente y en el sur de Asia.

Los martines pescadores pasan la mayor parte del año solos, cada uno defendiendo su propio tramo de río, y las parejas suelen formarse de nuevo cada primavera. En primavera, el macho corteja a la hembra ofreciéndole peces. Después la pareja cava junta el nido, un túnel recto que por lo general mide de 60 a 90 centímetros de largo en una barranca vertical de arena o tierra blanda, muchas veces sobre el agua, y que termina en una cámara redondeada. Cavan volando contra la barranca para romper la superficie y después aflojan la tierra con el pico y la empujan hacia afuera con las patas. No usan material para el nido, y la cámara pronto se llena de espinas de pescado y excrementos. La hembra pone por lo general de cinco a siete huevos redondos, blancos y brillantes, y los dos padres se turnan para incubarlos durante 19 a 21 días. Los pichones reciben comida por turnos, muchos peces al día cada uno, y dejan el nido a los 25 días aproximadamente. Los padres muchas veces empiezan enseguida una segunda nidada, y algunas parejas crían tres en una temporada. La mayoría de los martines pescadores vive solo unos dos años, y muchos jóvenes mueren en su primer invierno.

Por sus colores brillantes y su costumbre de vivir cerca de los pueblos, el martín pescador común es una de las aves más queridas y más fotografiadas de Europa y Asia. Los fotógrafos esperan horas junto a ríos y lagunas para captar la fracción de segundo de una zambullida. Su habilidad para pescar también inspiró uno de los ejemplos más conocidos de ingeniería copiada de la naturaleza. En Japón, en los años noventa, los primeros trenes bala Shinkansen hacían un estruendo al salir de los túneles, porque empujaban una pared de aire delante de ellos. Eiji Nakatsu, ingeniero de la empresa ferroviaria JR West y gran observador de aves, notó que el martín pescador pasa del aire al agua, que es mucho más densa, casi sin salpicar. Su equipo probó formas de nariz con maquetas y simulaciones por computadora, y el mejor diseño se parecía mucho al pico largo y puntiagudo del martín pescador. El tren de la serie 500, que empezó a funcionar en 1997, era más silencioso en los túneles y usaba menos energía que los trenes anteriores.

El martín pescador común está muy extendido y es común en gran parte de su área, y la UICN lo clasifica como Preocupación menor, aunque se cree que su población está bajando lentamente. El frío es su peligro natural más dramático. Cuando los ríos y los lagos se congelan durante mucho tiempo, las aves no pueden llegar a los peces y muchas mueren de hambre. En Gran Bretaña, se cree que el durísimo invierno de 1962 a 1963 mató hasta el 90 por ciento de los martines pescadores, y una helada larga en 2009 habría matado a cerca de la mitad de los de los Países Bajos. Gracias a sus nidadas grandes y a sus varias crías por año, los números suelen recuperarse en pocas temporadas. Las amenazas de largo plazo vienen de las personas: la contaminación del agua, que mata a los peces y enturbia los ríos, la canalización de los ríos y el recubrimiento de las orillas con cemento o piedra, que les quita lugares para anidar, y las molestias en los cursos de agua muy concurridos. Los ríos más limpios ayudaron a que los martines pescadores volvieran a muchas ciudades, y grupos de conservación construyen barrancas artificiales para anidar donde se perdieron las naturales.