Puma
El puma (Puma concolor) tiene la distribución natural más amplia de cualquier mamífero terrestre salvaje en América, desde las Rocosas canadienses hasta el extremo sur de la Patagonia. Los adultos presentan un pelaje pardo uniforme, el vientre claro y una cola larga y gruesa que les ayuda a mantener el equilibrio en terrenos rocosos. Los machos son notablemente más grandes que las hembras, y los ejemplares más pesados se registran en los extremos norte y sur de su área de distribución. Con sus poderosas patas traseras, un puma puede saltar más de seis metros hacia adelante de un solo impulso y alcanzar casi cinco metros en vertical, lo que lo convierte en un cazador de emboscada extraordinariamente capaz. Los ciervos constituyen la mayor parte de su dieta en la mayoría de su rango, aunque se adapta con facilidad a las presas disponibles en cada hábitat. A pesar de su tamaño, no puede rugir: se comunica con ronroneos, gorjeos y un grito agudo.
Hábitat y distribución
Ningún mamífero terrestre silvestre de América tiene una distribución natural más amplia que el puma. Su rango abarca desde los bosques y estribaciones del oeste de Canadá hasta las llanuras ventosas de la Patagonia, pasando por una gran variedad de ambientes. Se adapta a bosques de coníferas, selvas tropicales, pastizales, humedales y zonas altoandinas por encima de los 4.000 metros. Lo que necesita ante todo es cobertura suficiente para acechar a sus presas y un territorio capaz de sostener una fuente de alimento estable. En América del Norte su distribución se redujo considerablemente tras la colonización europea, y hoy se concentra principalmente en el oeste de Estados Unidos, aunque persiste una pequeña población reproductora en el sur de Florida.
Alimentación
Los cérvidos son la base de la alimentación del puma en la mayor parte de su distribución. En América del Norte predominan el venado de cola blanca y el ciervo mulo, mientras que más al sur otras especies de venado cumplen ese mismo papel. Sin embargo, el puma es un predador muy flexible: según el territorio, también caza guanacos, pecaríes, carpinchos, armadillos, liebres e incluso puercoespines. Una presa grande puede alimentar a un adulto durante varios días, y es habitual que el animal regrese a la carcasa cubriéndola con hojas y ramas entre visita y visita. La técnica de caza consiste en acercarse al máximo antes de lanzar una carga corta y explosiva, dirigiendo el ataque al cuello o la base del cráneo.
Comportamiento y actividad
El puma lleva una vida solitaria casi en su totalidad, reuniéndose con otros individuos únicamente para reproducirse o, en el caso de las hembras, para criar a sus cachorros. Cada adulto ocupa un área de distribución que delimita con marcas de arañazos en el suelo y depósitos de olor. Los machos tienen áreas muy extensas, a veces superiores a 1.000 kilómetros cuadrados, que se superponen con las de varias hembras. Aunque puede estar activo a cualquier hora, suele concentrar la caza al amanecer y al atardecer. Es un animal extraordinariamente discreto que, por lo general, evita el contacto con personas. Los cachorros permanecen junto a su madre unos 18 meses, aprendiendo a cazar antes de independizarse.
Interacción con humanos y seguridad
Dado el grado en que pumas y personas comparten territorio en América, los encuentros directos son sorprendentemente escasos, y los ataques, más raros todavía. La mayoría de los casos documentados han involucrado animales jóvenes, heridos o en zonas donde las presas naturales escasean. Los niños y las personas que están solas o en cuclillas corren mayor riesgo, ya que estas situaciones pueden desencadenar una respuesta predatoria. Las autoridades de vida silvestre recomiendan de forma unánime no correr, hacerse ver más grande, hablar con firmeza y retroceder sin dar la espalda al animal. Si se produce un ataque, hay que defenderse activamente. Mantener mascotas y ganado resguardados de noche reduce considerablemente el riesgo de atraer a un puma cerca de una vivienda.
Conservación
La UICN clasifica al puma como de preocupación menor a nivel global, lo que refleja su amplia distribución y su capacidad de adaptarse a hábitats muy variados. Sin embargo, la situación difiere mucho según la región. El puma de Florida, una subespecie presente únicamente en el sur de ese estado, cuenta con menos de 200 individuos y es uno de los mamíferos más amenazados de América del Norte. En otras zonas, las principales presiones son la pérdida de hábitat, las carreteras que fragmentan las poblaciones y cortan los corredores de movimiento, y la caza de represalia por parte de ganaderos. En varias áreas del oeste de Estados Unidos la caza legal está permitida. Mantener paisajes naturales conectados se considera el factor más importante para la supervivencia de las poblaciones de puma a largo plazo.
5 Curiosidades
Cinco datos que vale la pena conocer sobre el puma: • Tiene más nombres comunes que casi cualquier otro mamífero: se lo llama puma, cougar, león de montaña, pantera o catamount según la región. • A pesar de ser uno de los felinos más grandes de América, no puede rugir. Se comunica mediante ronroneos, gorjeos, silbidos y un grito agudo que puede escucharse a gran distancia en la noche. • Sus potentes patas traseras le permiten saltar más de seis metros hacia adelante de un solo impulso y casi cinco metros en vertical. • Es capaz de abatir presas varias veces más pesadas que él, incluidos alces adultos y caballos. • Los cachorros nacen con pelaje manchado que se va desvaneciendo con el crecimiento, ofreciéndoles camuflaje durante las primeras semanas de vida, cuando son más vulnerables.
Ficha técnica
Distribución
El Puma puede encontrarse en lugares como:
Preguntas frecuentes
¿Qué comen los pumas?
Los venados son la base de su alimentación, especialmente en Norteamérica. Según la región, también cazan guanacos, pecaríes, capibaras, liebres y armadillos. Son cazadores pacientes que se acercan sigilosamente a su presa antes de lanzar una carga corta y explosiva. Una presa grande puede alimentar a un adulto durante varios días, ya que regresa a la carcasa en varias ocasiones.
¿Dónde viven los pumas?
El puma tiene la distribución más amplia de cualquier mamífero terrestre salvaje en América, desde los bosques del oeste de Canadá hasta la Patagonia. Se adapta a una gran variedad de ambientes: bosques de coníferas, selvas tropicales, pastizales y montañas de gran altitud. En Estados Unidos su presencia se concentra principalmente en el oeste del país, aunque una pequeña población sobrevive en el sur de Florida.
¿Qué tan alto y lejos puede saltar un puma?
Gracias a sus poderosas patas traseras, el puma es un saltador excepcional. Puede cubrir más de seis metros en un solo salto hacia adelante y alcanzar casi cinco metros de altura en vertical desde una posición estática. Esta capacidad lo convierte en un cazador en emboscada muy efectivo, capaz de cerrar la distancia con su presa en un instante o moverse con soltura por terrenos rocosos.
¿Son peligrosos los pumas para las personas?
Los ataques son realmente poco frecuentes, sobre todo considerando cuánto se superponen su hábitat y el humano. La mayoría de los incidentes han involucrado animales jóvenes o debilitados. Si te encuentras con uno, nunca huyas: erguirse, hablar con voz firme y retroceder lentamente son las recomendaciones de los expertos. En caso de ataque, defiéndete activamente. Mantener mascotas y ganado resguardados de noche reduce el riesgo de atraerlos.
¿Por qué el puma tiene tantos nombres distintos?
El puma ostenta el récord de nombres comunes para un mamífero: puma, león de montaña, pantera, catamount, entre otros. Esto ocurrió porque los colonizadores europeos en distintas regiones de América le pusieron nombre de forma independiente, sin saber que otros ya lo habían hecho de manera diferente. Su nombre científico es Puma concolor, que en latín significa "de un solo color", en referencia a su pelaje uniforme.
¿Está el puma en peligro de extinción?
En términos generales, la UICN clasifica al puma como de Preocupación menor, lo que refleja su amplia distribución y capacidad de adaptación. Sin embargo, la situación varía mucho según la región. El puma de Florida, presente únicamente en el sur de ese estado, cuenta con menos de 200 individuos y es uno de los mamíferos más amenazados de Norteamérica. En otras zonas, las mayores presiones son la pérdida de hábitat, las carreteras y la caza de represalia.
¿Pueden rugir los pumas como los leones o tigres?
No, los pumas no pueden rugir. A pesar de ser uno de los felinos más grandes de América, carecen de la laringe especializada que permite a leones y tigres emitir ese sonido tan característico. En cambio, se comunican mediante ronroneos, chirridos, silbidos y un grito agudo y penetrante que puede escucharse a gran distancia en la noche. Ese grito suele sorprender mucho a quienes lo escuchan por primera vez.