Puma
El puma (Puma concolor), también llamado león de montaña o cougar, tiene la distribución natural más amplia de cualquier mamífero terrestre salvaje en América, desde las Rocosas canadienses hasta el extremo sur de la Patagonia. Los adultos presentan un pelaje pardo uniforme, el vientre claro y una cola larga y gruesa que les ayuda a mantener el equilibrio en terrenos rocosos. Los machos son notablemente más grandes que las hembras, y los ejemplares más pesados se registran en los extremos norte y sur de su área de distribución. Con sus poderosas patas traseras, un puma puede saltar más de seis metros hacia adelante de un solo impulso y alcanzar casi cinco metros en vertical, lo que lo convierte en un cazador de emboscada extraordinariamente capaz. Los ciervos constituyen la mayor parte de su dieta en la mayoría de su rango, aunque se adapta con facilidad a las presas disponibles en cada hábitat. A pesar de su tamaño no puede rugir, porque es el miembro más grande de la subfamilia de los felinos pequeños: en lugar de rugir ronronea, gorjea y lanza un grito agudo.
Hábitat y distribución
Ningún mamífero terrestre silvestre de América tiene una distribución natural más amplia que el puma. Su rango abarca desde los bosques y estribaciones del oeste de Canadá hasta las llanuras ventosas de la Patagonia, pasando por una enorme variedad de ambientes. Se adapta a bosques de coníferas, selvas tropicales, pastizales, humedales, desiertos y zonas altoandinas por encima de los 4.000 metros. Lo que necesita ante todo es cobertura suficiente para acechar a sus presas y un territorio capaz de sostener una fuente de alimento estable. En América del Norte su distribución se redujo considerablemente tras la colonización europea, y hoy se concentra principalmente en el oeste de Estados Unidos, aunque persiste una pequeña población reproductora en el sur de Florida. El eslabón más delgado de la cadena está en Centroamérica: en El Salvador la especie pasó setenta y dos años sin un registro confirmado, hasta que entre 2018 y 2020 varias cámaras trampa fotografiaron pumas en el Parque Nacional Montecristo y en la cuenca del río Sapo.
¿Puma, león de montaña o cougar?
Son todos el mismo animal. Puma concolor tiene el récord Guinness al mamífero con más nombres: más de cuarenta solo en inglés, sin contar unos veinticinco nombres indígenas de América del Norte y dieciocho de América del Sur. Cuál se escucha depende del lugar. En el oeste de Estados Unidos y en Canadá predominan mountain lion, es decir león de montaña, y cougar; en Florida se lo llama panther; en los estados del este sobreviven catamount y painter; y en toda América Latina el nombre corriente es puma, que además es el que más se usa en la literatura científica. Ninguno de esos nombres señala una especie distinta, ni siquiera una subespecie distinta: son el rastro que dejaron colonos, viajeros y naturalistas que bautizaron al mismo felino por separado, en rincones diferentes de un rango que cruza dos continentes.
Tamaño y aspecto
El puma parece un gato doméstico agrandado y armado para la fuerza. Los adultos miden entre 60 y 90 centímetros a la altura del hombro y alcanzan cerca de dos metros y medio desde la nariz hasta la punta de la cola, que por sí sola representa casi un tercio del largo total. El peso varía muchísimo según la latitud: las hembras suelen rondar los 35 kilos, mientras que los machos grandes de Canadá y de la Patagonia pueden superar los 100. Los ejemplares que viven cerca del ecuador son bastante más pequeños que los de los extremos norte y sur del rango. El pelaje es pardo uniforme o gris amarronado, con el vientre claro, la punta de la cola oscura y manchas negras alrededor del hocico y detrás de las orejas. Los cachorros rompen por completo ese patrón: nacen con manchas oscuras y la cola anillada, que se desvanecen durante el primer año. Solo el león, el tigre y el jaguar son felinos más grandes.
Alimentación
Los cérvidos son la base de la alimentación del puma en la mayor parte de su distribución. En América del Norte predominan el venado de cola blanca y el ciervo mulo, mientras que más al sur otras especies de venado cumplen ese mismo papel. Sin embargo, el puma es un predador muy flexible: según el territorio, también caza guanacos, pecaríes, carpinchos, armadillos, liebres e incluso puercoespines, y las poblaciones de la Patagonia chilena y argentina aprovechan restos de animales varados en la costa. Un adulto necesita el equivalente a una presa grande por semana. Una sola carcasa puede alimentarlo durante varios días, y el animal vuelve a comer una y otra vez, cubriendo los restos con hojas y ramas entre visita y visita para ocultarlos de los cóndores y otros carroñeros. La técnica de caza consiste en acercarse al máximo antes de lanzar una carga corta y explosiva, dirigiendo el ataque al cuello o la base del cráneo.
Comportamiento y actividad
El puma lleva una vida solitaria casi en su totalidad, reuniéndose con otros individuos únicamente para reproducirse o, en el caso de las hembras, para criar a sus cachorros. Cada adulto ocupa un área de distribución que delimita con marcas de arañazos en el suelo y depósitos de olor. Los machos tienen áreas muy extensas, a veces superiores a 1.000 kilómetros cuadrados, que se superponen con las de varias hembras. Aunque puede estar activo a cualquier hora, suele concentrar la caza al amanecer y al atardecer. Es un animal extraordinariamente discreto que, por lo general, evita el contacto con personas, y por eso casi todo lo que se sabe de sus desplazamientos proviene de collares con radio y de cámaras trampa, más que de avistajes directos. Los cachorros permanecen junto a su madre unos 18 meses, aprendiendo a cazar antes de independizarse, y son los machos jóvenes los que más lejos viajan en busca de un territorio propio.
Interacción con humanos y seguridad
Dado el grado en que pumas y personas comparten territorio en América, los encuentros directos son sorprendentemente escasos, y los ataques, más raros todavía. La mayoría de los casos documentados han involucrado animales jóvenes, heridos o en zonas donde las presas naturales escasean. Los niños y las personas que están solas o en cuclillas corren mayor riesgo, ya que estas situaciones pueden desencadenar una respuesta predatoria. Las autoridades de vida silvestre recomiendan de forma unánime no correr, hacerse ver más grande, hablar con firmeza y retroceder sin dar la espalda al animal. Si se produce un ataque, hay que defenderse activamente. Mantener mascotas y ganado resguardados de noche reduce considerablemente el riesgo de atraer a un puma cerca de una vivienda, y lo mismo vale para evitar salir a correr o a cabalgar en soledad al amanecer y al atardecer en zonas con pumas, las dos horas del día en que el felino tiene más probabilidades de estar cazando.
Conservación
La UICN clasifica al puma como de preocupación menor a nivel global, lo que refleja su amplia distribución y su capacidad de adaptarse a hábitats muy variados, aunque también estima menos de 50.000 individuos maduros en todo el mundo y una tendencia en descenso. La situación difiere mucho según la región. El puma de Florida, una subespecie presente únicamente en el sur de ese estado, quedó reducido a unos 120 a 230 adultos y subadultos y es uno de los mamíferos más amenazados de América del Norte. En otras zonas, las principales presiones son la pérdida de hábitat, las carreteras que fragmentan las poblaciones y cortan los corredores de movimiento, y la caza de represalia por parte de ganaderos. En varias áreas del oeste de Estados Unidos la caza legal está permitida. Mantener paisajes naturales conectados se considera el factor más importante para la supervivencia de las poblaciones de puma a largo plazo, porque un puma que no puede desplazarse tampoco puede encontrar pareja.
5 Curiosidades
Cinco datos que vale la pena conocer sobre el puma: • Tiene el récord Guinness al mamífero con más nombres, más de cuarenta solo en inglés, entre ellos puma, cougar, león de montaña, pantera y catamount. • A pesar de ser uno de los felinos más grandes de América, no puede rugir. Se comunica mediante ronroneos, gorjeos, silbidos y un grito agudo que puede escucharse a gran distancia en la noche. • Sus potentes patas traseras le permiten saltar más de seis metros hacia adelante de un solo impulso y casi cinco metros en vertical. • Es capaz de abatir presas varias veces más pesadas que él, incluidos alces adultos y caballos. • En junio de 2011 un macho atropellado en Milford, Connecticut resultó ser, según el ADN, el mismo que había caminado más de 2.400 kilómetros desde las Black Hills de Dakota del Sur, uno de los viajes más largos registrados para un mamífero terrestre.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Qué es un puma?
El puma (Puma concolor) es un felino salvaje de gran tamaño propio de América, conocido también como león de montaña, cougar y, en Florida, panther. Es el mamífero terrestre silvestre con la distribución natural más amplia del continente: vive desde el oeste de Canadá hasta la Patagonia. Es un cazador solitario de emboscada que se alimenta sobre todo de ciervos, caza al amanecer y al atardecer y evita a las personas siempre que puede.
¿Es lo mismo un puma que un león de montaña?
Sí. Puma, león de montaña, cougar, panther y catamount son nombres de la misma especie, Puma concolor. No hay ninguna diferencia en el animal, solo en la región donde se usa cada nombre: mountain lion y cougar son los habituales en el oeste de Estados Unidos y en Canadá, panther se usa en Florida, y puma es el nombre estándar en toda América Latina y en la literatura científica.
¿Qué significa la palabra cougar?
Como nombre de animal designa exactamente a este felino y a ningún otro. La palabra llegó al inglés por un camino largo: los colonos portugueses en Brasil anotaron un nombre tupí de la especie, que se ha interpretado como ciervo falso, y en el siglo XVIII el naturalista francés Buffon lo transformó en couguar, la forma que tomó el inglés. Puma, el otro nombre común, viene del quechua y pasó al español sin cambios.
¿Qué tamaño tiene un puma?
Los adultos miden entre 60 y 90 centímetros a la altura del hombro y llegan a unos dos metros y medio desde la nariz hasta la punta de la cola, que representa casi un tercio del total. Las hembras suelen pesar alrededor de 35 kilos y los machos grandes pueden superar los 100, con los ejemplares más pesados en los extremos norte y sur del rango y los más pequeños cerca del ecuador. Solo el león, el tigre y el jaguar son felinos más grandes.
¿Cuánto vive un puma?
En libertad un puma vive normalmente entre 8 y 13 años, mientras que en cautiverio puede llegar a los veinte o más. Muy pocos mueren de viejos. La mayoría de las muertes se deben a atropellos, caza legal e ilegal, matanzas de represalia tras la pérdida de ganado y peleas entre machos por el territorio. Los cachorros son los más vulnerables: buena parte de ellos no sobrevive al primer año.
¿Qué comen los pumas?
Los venados son la base de su alimentación, especialmente en Norteamérica. Según la región, también cazan guanacos, pecaríes, capibaras, liebres y armadillos. Son cazadores pacientes que se acercan sigilosamente a su presa antes de lanzar una carga corta y explosiva. Una presa grande puede alimentar a un adulto durante varios días, ya que regresa a la carcasa en varias ocasiones.
¿Dónde viven los pumas?
El puma tiene la distribución más amplia de cualquier mamífero terrestre salvaje en América, desde los bosques del oeste de Canadá hasta la Patagonia. Se adapta a una gran variedad de ambientes: bosques de coníferas, selvas tropicales, pastizales y montañas de gran altitud. En Estados Unidos su presencia se concentra principalmente en el oeste del país, aunque una pequeña población sobrevive en el sur de Florida.
¿Qué tan alto y lejos puede saltar un puma?
Gracias a sus poderosas patas traseras, el puma es un saltador excepcional. Puede cubrir más de seis metros en un solo salto hacia adelante y alcanzar casi cinco metros de altura en vertical desde una posición estática. Esta capacidad lo convierte en un cazador en emboscada muy efectivo, capaz de cerrar la distancia con su presa en un instante o moverse con soltura por terrenos rocosos.
¿Son peligrosos los pumas para las personas?
Los ataques son realmente poco frecuentes, sobre todo considerando cuánto se superponen su hábitat y el humano. La mayoría de los incidentes han involucrado animales jóvenes o debilitados. Si te encuentras con uno, nunca huyas: erguirse, hablar con voz firme y retroceder lentamente son las recomendaciones de los expertos. En caso de ataque, defiéndete activamente. Mantener mascotas y ganado resguardados de noche reduce el riesgo de atraerlos.
¿Está el puma en peligro de extinción?
En términos generales, la UICN clasifica al puma como de Preocupación menor, lo que refleja su amplia distribución y capacidad de adaptación, aunque también estima menos de 50.000 individuos maduros en todo el mundo. Sin embargo, la situación varía mucho según la región. El puma de Florida, presente únicamente en el sur de ese estado, quedó reducido a unos 120 a 230 adultos y subadultos y es uno de los mamíferos más amenazados de Norteamérica. En otras zonas, las mayores presiones son la pérdida de hábitat, las carreteras y la caza de represalia.
¿Pueden rugir los pumas como los leones o tigres?
No, los pumas no pueden rugir. A pesar de ser uno de los felinos más grandes de América, carecen de la laringe especializada que permite a leones y tigres emitir ese sonido tan característico. En cambio, se comunican mediante ronroneos, chirridos, silbidos y un grito agudo y penetrante que puede escucharse a gran distancia en la noche. Ese grito suele sorprender mucho a quienes lo escuchan por primera vez.