Animales de Guatemala

Guatemala es el país más poblado de Centroamérica, con unos 18 millones de habitantes, pero ocupa apenas menos de 109.000 kilómetros cuadrados. La mayoría de la gente vive en el altiplano fresco, una cadena de más de 30 volcanes y valles de montaña alrededor de la Ciudad de Guatemala y el lago de Atitlán, mientras que el norte se abre en la selva baja de Petén, cerca de un tercio del país. Se puede pasar del bosque nuboso envuelto en neblina a los valles secos y espinosos del oriente, a las playas de arena negra y los manglares del Pacífico y a una costa caribeña corta y húmeda, y cada uno de estos ambientes les da a los animales un hogar distinto. La estación seca va más o menos de noviembre a abril y las lluvias, de mayo a octubre.

La tierra marcó la forma de vivir de la gente durante miles de años. Los mayas levantaron grandes ciudades en la selva de Petén, y hoy más del 40 por ciento de los guatemaltecos son mayas, muchos de ellos agricultores que cultivan maíz, frijol y café en laderas que antes eran bosque, lo que empujó a los animales más grandes hacia el norte y las cumbres. La conservación empezó con el Parque Nacional Tikal en 1955, la primera área protegida del país, y la UNESCO lo declaró patrimonio en 1979. En 1990 llegó la Reserva de la Biosfera Maya, cerca de una quinta parte de Guatemala, donde comunidades locales manejan concesiones forestales. Los estudios muestran que estos bosques comunitarios pierden menos cobertura que algunas zonas de la reserva con reglas más estrictas, y eso mantiene grandes bloques de hábitat para los animales que necesitan espacio.

La mayoría de los visitantes llega por Tikal, el lago de Atitlán y la ciudad colonial de Antigua. En Tikal los animales son parte de la visita, porque los monos y las aves de colores se mueven entre los árboles alrededor de los templos. La fauna sigue los mismos contrastes que la tierra: grandes felinos, monos y guacamayos en la selva del norte, aves brillantes en los bosques nubosos, serpientes y otros reptiles en las tierras bajas cálidas, y tortugas marinas, delfines y ballenas en las dos costas.

La mayoría de los visitantes de Guatemala nunca tiene un problema con animales salvajes, pero algunos grupos merecen respeto. Las serpientes venenosas son el principal riesgo real. Las víboras de foseta viven en las tierras bajas húmedas de Petén, Izabal y la vertiente del Pacífico, y otras se esconden en los valles secos del oriente. La mayoría de las mordeduras les ocurren a trabajadores rurales que limpian campos o caminan a oscuras, así que las botas, mirar el suelo en los senderos, una linterna de noche y el cuidado cerca de troncos y pasto alto evitan casi todas. Cualquier mordedura necesita atención rápida en un hospital con suero antiofídico. Las serpientes constrictoras grandes no son venenosas y solo muerden si se las agarra o se sienten acorraladas.

Los grandes felinos viven en lo profundo de los bosques del norte y evitan a las personas, así que los ataques son casi desconocidos, y los caimanes descansan en ríos y lagunas y rara vez molestan a quien mantiene una distancia prudente. En el mar, tiburones grandes cazan frente a las dos costas y pueden entrar en desembocaduras y esteros, aunque los incidentes con bañistas son muy raros, y las barracudas pueden lanzarse contra objetos brillantes en aguas turbias, así que conviene no nadar con joyas. En las playas del Pacífico, las olas fuertes y las corrientes de resaca son un peligro mayor que cualquier animal, así que lo prudente es nadar solo donde lo hace la gente del lugar.

Los animales más conocidos de Guatemala viven sobre todo en las selvas de Petén y en las colinas y valles secos del sur y el oriente. El jaguar es el gran felino de la Reserva de la Biosfera Maya, donde sobrevive mejor en los bloques de bosque más grandes y continuos, y lo registran las cámaras trampa mucho más seguido de lo que lo ven los visitantes. El puma comparte esas selvas bajas y también recorre las montañas del altiplano. Los felinos manchados más pequeños, el ocelote y el margay, cazan de noche en los mismos bosques, el margay casi siempre en los árboles, mientras que el jaguarundi, un felino de color liso, sale de día por los bordes del bosque y los campos. El venado cola blanca se alimenta en bordes de bosque, claros y campos de todas las tierras bajas, por lo general temprano y al atardecer. La boa constrictora es una de las serpientes grandes más comunes, desde las tierras bajas del Caribe hasta la vertiente del Pacífico, y la barba amarilla vive en bosques húmedos y plantaciones. En los valles secos del oriente, como el del Motagua, las serpientes de cascabel se esconden del calor del día, y los coyotes cazan de noche en los campos abiertos. Alrededor de los templos de Tikal, los monos araña son los animales que los visitantes ven con más facilidad.