Animales de Puerto Rico

Puerto Rico es la más pequeña de las Antillas Mayores, una isla de unos 9.000 kilómetros cuadrados, de más o menos 160 kilómetros de largo y 55 de ancho, más islas menores como Vieques, Culebra y Mona. Allí viven unos 3,2 millones de personas, muchas en San Juan y en los pueblos de las llanuras costeras, mientras que el centro se eleva en las montañas verdes de la Cordillera Central. En un viaje corto se puede pasar de la selva de El Yunque, donde llueve casi todos los días, a la zona de cuevas del karso del norte, al bosque seco del suroeste, donde crecen cactus cerca de la playa, y a los manglares, praderas marinas y arrecifes de coral de la costa, y cada uno de estos ambientes les da a los animales un hogar distinto. Hace calor todo el año, los meses más lluviosos van más o menos de mayo a noviembre, y la temporada de huracanes de junio a noviembre.

La gente transformó la isla muy rápido. La caña de azúcar y el café cubrían casi toda la tierra a comienzos del siglo veinte, y muchos animales nativos quedaron arrinconados en los últimos bosques, mientras que los barcos y el comercio de mascotas trajeron recién llegados como iguanas y cotorras que hoy viven libres en toda la isla. La conservación aquí es muy antigua: la Corona española protegió el bosque de Luquillo, hoy El Yunque, en 1876, una de las reservas forestales más antiguas de América, y hoy es la única selva tropical del Sistema de Bosques Nacionales de los Estados Unidos. El bosque seco de Guánica se convirtió en reserva de biosfera de la UNESCO en 1981. A medida que se abandonaron los campos después de los años cincuenta, el bosque volvió a crecer en gran parte de la isla.

Los visitantes llegan por el Viejo San Juan, las playas y El Yunque, y muchos suman un paseo nocturno en kayak por una de las tres bahías bioluminiscentes de la isla. La fauna sigue los mismos contrastes que la tierra: ranitas que cantan en los bosques, aves antiguas y recién llegadas en el suroeste seco, y manatíes, tortugas, ballenas y tiburones en el mar cálido que rodea la costa.

Puerto Rico es un lugar seguro en cuanto a animales salvajes. No hay grandes depredadores terrestres, y ninguna de las serpientes de la isla es peligrosa para las personas, así que caminar por El Yunque o el bosque seco de Guánica es seguro en lo que respecta a la fauna. En tierra, los lagartos grandes pueden morder o dar coletazos si se sienten acorralados o si alguien los agarra, pero casi siempre prefieren escapar o tirarse al agua, y lo mejor es no darles nunca de comer.

La mayor parte del riesgo real está en el mar. En aguas puertorriqueñas viven tiburones grandes, y algunos pueden entrar en bahías poco profundas y desembocaduras de ríos, sobre todo cuando el agua está turbia después de la lluvia, aunque las mordeduras de tiburón en Puerto Rico son muy raras. Los tiburones de arrecife más pequeños que encuentran los buzos suelen ser tranquilos y mantienen la distancia, y las barracudas pueden lanzarse contra objetos brillantes en aguas turbias, así que es mejor no usar joyas al nadar. Nadar en playas concurridas y de aguas claras, alejarse de las desembocaduras después de las tormentas y seguir los consejos de los salvavidas mantienen el riesgo bajo. En la costa norte, las corrientes fuertes y las olas grandes del invierno son un peligro mucho mayor que cualquier animal.

Los animales más conocidos de Puerto Rico mezclan fauna nativa de la isla, recién llegados traídos por la gente y los grandes animales del mar. El coquí es el que todos conocen, o al menos oyen: su canto de dos notas llena la noche desde El Yunque hasta los jardines de las ciudades, y una caminata nocturna con linterna por la selva es la mejor forma de ver uno. Las iguanas son difíciles de no ver, tomando sol en orillas de ríos, campos de golf y bordes de carreteras de todas las tierras bajas. En el suroeste seco, alrededor de Guánica y Cabo Rojo, el turpial, un ave anaranjada y negra traída a la isla hace mucho tiempo, canta desde los cactus y los árboles espinosos, y los flamencos visitan muy de vez en cuando las salinas de Cabo Rojo. Las lechuzas cazan de noche sobre los campos, y los halcones peregrinos llegan desde América del Norte en invierno para cazar aves playeras en la costa. En el mar, los delfines nariz de botella nadan en las bahías, y las tortugas marinas anidan en playas del noreste y en las islas pequeñas de Culebra y Vieques. Los tiburones tigre y toro viven en aguas más profundas y alrededor de los arrecifes, aunque los visitantes casi nunca los ven.