Lechuza común

La lechuza común no ulula. Su llamado más conocido es un chillido largo, áspero y rasposo, de unos dos segundos, que el macho lanza en vuelo cerca del nido, sobre todo a fines del invierno y en primavera. Oído de noche desde un granero viejo o un campanario, es el sonido que le valió nombres como lechuza de campanario, lechuza fantasma o ave de mal agüero, y la razón por la que a mucha gente le resulta inquietante. Cuando la molestan o se siente amenazada, bufa fuerte, como una serpiente, muchas veces balanceando la cabeza y abriendo las alas para parecer más grande. En el nido, los pichones y la hembra que incuba hacen un ruido parecido a un ronquido para pedir comida, un sonido que se oye desde fuera del edificio y que asustó a más de un campesino de noche. También hace gorjeos y ronroneos suaves entre la pareja, y chasquea el pico. El famoso uh uh de los búhos en las películas es de otras especies, como el cárabo en Europa o el búho cornudo en América.

El vuelo casi silencioso de la lechuza común es el resultado de varias adaptaciones en las plumas que eliminan el ruido de turbulencia que producen la mayoría de las aves en vuelo. El borde delantero de sus plumas primarias tiene una franja dentada que rompe el flujo de aire antes de que pueda generar sonido. El borde posterior presenta una franja suave que amortigua el ruido restante, y todo el plumaje tiene una textura aterciopelada que absorbe las ondas sonoras. Esta discreción acústica le permite acercarse a sus presas sin ser detectada y escuchar roedores en movimiento con una claridad excepcional. En vuelo se ve de alas largas y clara, casi blanca por abajo, y muchas veces recorre los campos bajo y despacio al atardecer, cerniéndose un instante antes de caer sobre su presa.

La lechuza común es una de las aves más ampliamente distribuidas del planeta, nativa de todos los continentes excepto la Antártida. Prospera en paisajes abiertos y semiabiertos: tierras agrícolas, pastizales, marismas, bordes de bosque y periferias de pueblos y ciudades. Evita los bosques densos y las regiones muy frías, lo que explica su escasez en gran parte de Canadá, Escandinavia y Siberia. En zonas tropicales suele vivir cerca de arrozales y asentamientos humanos. Para criar depende de cavidades naturales o artificiales: graneros viejos, torres de iglesias, repisas rocosas y árboles huecos. También fue introducida en algunas islas: llegó a Hawái entre 1958 y 1963 para controlar ratas en los cañaverales y hoy está establecida allí.

La lechuza común es una depredadora especializada en pequeños mamíferos: topillos, ratones, musarañas y ratas constituyen la gran mayoría de su dieta. Un solo individuo puede consumir entre 1.000 y 1.500 roedores por año, lo que la convierte en una de las controladoras naturales de plagas más valiosas en paisajes agrícolas de todo el mundo. Localiza sus presas únicamente por el sonido, usando su disco facial en forma de corazón para concentrar las ondas sonoras hacia sus oídos con una precisión extraordinaria. Insectos, pequeñas aves y ranas se capturan de forma ocasional, sobre todo por los jóvenes o cuando los roedores escasean.

La hembra de la lechuza común pone en promedio unos cinco huevos, de dos a nueve, directamente sobre una capa de egagrópilas viejas dentro de una cavidad, uno cada dos o tres días. Los incuba sola durante unos 30 días mientras el macho caza y le lleva comida. Como la incubación empieza con el primer huevo, los pichones nacen con días de diferencia, y en un mismo nido puede haber crías de tamaños muy distintos al mismo tiempo. Los pichones están cubiertos de plumón blanco y parecen bolitas de algodón con ojos oscuros y la cara clara, por eso las crías de lechuza son de lo más buscado sobre la especie. Cuando falta comida, los más grandes comen primero y el más chico puede no sobrevivir, una estrategia que permite a los padres criar al menos algunos pichones en los años malos. Las crías empiezan a dejar el nido y volar a las 8 a 10 semanas y se independizan del todo a las 13 semanas. En años con muchos roedores la pareja puede criar dos nidadas por temporada, y en regiones cálidas la lechuza puede criar casi en cualquier época del año.

Las lechuzas comunes son estrictamente nocturnas y descansan durante el día en cavidades oscuras y protegidas. Son monógamas y suelen regresar cada año al mismo sitio de anidación. A diferencia de la mayoría de las aves, no construyen nido sino que ponen los huevos directamente sobre una capa de egagrópilas acumuladas en una cavidad. La hembra incuba sola mientras el macho le lleva comida, y los dos alimentan a los pichones. Cuando el alimento abunda pueden criar dos camadas en un solo año. Los polluelos crecen rápido y vuelan a las ocho o diez semanas, tras lo cual se dispersan ampliamente.

Durante mucho tiempo la lechuza común se trató como una sola especie, Tyto alba, presente en todos los continentes salvo la Antártida, y así la sigue contando la UICN y BirdLife International. Sin embargo, muchos ornitólogos y algunas listas de aves hoy la dividen en tres especies según su ADN, tamaño y voz. La lechuza común occidental, Tyto alba en sentido estricto, vive en Europa, África y el oeste de Asia y es la más pequeña y clara. La lechuza americana, Tyto furcata, se extiende desde el sur de Canadá hasta Tierra del Fuego y es más grande y pesada. La lechuza oriental, Tyto javanica, vive desde la India y el Sudeste Asiático hasta Australia y las islas del Pacífico. Dentro de cada grupo hay muchas subespecies con colores distintos, desde el vientre casi blanco de las aves del oeste de Europa hasta el tono ocre intenso de las de Europa central. Esta página sigue a la UICN y las trata a todas juntas como la lechuza común, por eso su área abarca tanto del mundo.

La lechuza común está clasificada como de Preocupación menor a nivel mundial por la UICN, pero sus poblaciones han disminuido de forma significativa en muchas regiones en las últimas décadas. Las principales amenazas son la intensificación de la agricultura, que reduce los pastizales y la disponibilidad de presas; la pérdida de sitios de anidación por la renovación o demolición de edificios rurales viejos; y el envenenamiento secundario por rodenticidas usados en el control de plagas. Los inviernos severos también pueden causar una mortalidad grave en las poblaciones del norte. Las medidas de conservación incluyen la instalación de cajas nido, que la lechuza acepta con facilidad, la gestión de márgenes de campo y restricciones sobre ciertos rodenticidas. En Israel y Jordania, un proyecto conjunto con agricultores instaló miles de cajas para que la lechuza reemplace a los pesticidas en el control de roedores.