Lechuza común

La lechuza común localiza a sus presas únicamente por el sonido, sin necesitar luz. Su disco facial en forma de corazón actúa como una antena parabólica que concentra las ondas sonoras hacia sus oídos con una precisión extraordinaria. Sus oídos están ubicados de forma asimétrica en el cráneo, uno ligeramente más alto que el otro, lo que le permite calcular la posición exacta de un sonido en tres dimensiones. Este sistema es tan preciso que puede atrapar un ratón que se mueve bajo la nieve o el pasto denso sin verlo.

Las lechuzas comunes vuelan casi en silencio gracias a varias adaptaciones especializadas en sus plumas. El borde delantero de sus plumas primarias tiene una franja dentada que rompe el flujo de aire antes de que genere ruido de turbulencia. El borde posterior tiene una franja suave que amortigua el sonido restante, y todo el plumaje tiene una textura aterciopelada que absorbe las ondas sonoras. Estas adaptaciones en conjunto eliminan el ruido que producen la mayoría de las aves en vuelo, permitiéndole acercarse a sus presas sin ser detectada.

La lechuza común se alimenta principalmente de pequeños mamíferos: topillos, ratones, musarañas y ratas constituyen la mayor parte de su dieta en la mayoría de las regiones. Un solo individuo puede capturar entre 1.000 y 1.500 roedores al año. Tragan las presas enteras y luego regurgitan los huesos, el pelo y otras partes no digeribles en forma de egagrópilas compactas. En zonas tropicales también capturan pequeñas aves, ranas e insectos grandes, sobre todo cuando los roedores escasean.

La lechuza común se encuentra en todos los continentes excepto la Antártida, lo que la convierte en una de las aves más ampliamente distribuidas del planeta. Prefiere paisajes abiertos y semiabiertos: tierras agrícolas, pastizales, marismas y periferias de pueblos. Evita los bosques densos y las regiones muy frías, por lo que es escasa en gran parte de Canadá, Escandinavia y Siberia. Para criar usa cavidades existentes: graneros viejos, torres de iglesias, repisas rocosas y árboles huecos.

La lechuza común está clasificada como de Preocupación menor a nivel mundial por la UICN, lo que significa que no está en peligro como especie. Sin embargo, sus poblaciones han disminuido de forma significativa en muchas regiones, especialmente en Europa occidental y partes de América del Norte. Las causas principales son la intensificación de la agricultura, la pérdida de sitios de anidación por la renovación de edificios rurales y el envenenamiento secundario por rodenticidas. En algunos países, como Irlanda y partes de Canadá, las poblaciones locales se consideran escasas y reciben protección legal específica.

Las lechuzas comunes son generalmente monógamas y tienden a emparejarse con la misma pareja durante varias temporadas, regresando cada año al mismo sitio de anidación. Sin embargo, no son siempre parejas de por vida en sentido estricto: si uno de los miembros muere o no regresa, el sobreviviente buscará una nueva pareja. Ambos progenitores comparten la incubación y la crianza. Cuando el alimento abunda pueden criar dos camadas en un año, con la hembra incubando mientras el macho aporta la mayor parte del alimento.

La lechuza común se distingue de la mayoría de los búhos por su disco facial blanco en forma de corazón, las partes inferiores pálidas y las superiores de color dorado. Pertenece a la familia Tytonidae, separada de todos los demás búhos agrupados en Strigidae. Tiene patas proporcionalmente más largas que la mayoría de los búhos, una adaptación para cazar en pastos altos. Depende más del oído que de la vista para cazar, y su vuelo silencioso es más pronunciado que en otras especies. Su llamada es un chillido largo e inquietante, no un ulular.