Canguro Arborícola

Un canguro arborícola es un canguro que volvió a los árboles. Las unas 14 especies forman el género Dendrolagus, un nombre armado con palabras griegas que significan "liebre de árbol", y pertenecen a la misma familia que el canguro rojo y los ualabíes. Los científicos creen que sus antepasados lejanos vivían en los árboles, bajaron al suelo y después volvieron al dosel del bosque, y por eso su cuerpo parece una mezcla de los dos mundos: la cabeza y la bolsa de un canguro, con los brazos fuertes, las garras curvas y la cola larga de un trepador. La primera especie conocida por la ciencia europea fue el canguro arborícola de Vogelkop, descrito por el zoólogo neerlandés Coenraad Temminck en 1836 a partir de animales reunidos cerca de la bahía de Tritón, en lo que hoy es Papúa Occidental, Indonesia. El género recibió su nombre en 1840. En Australia es común llamarlos tree roos. A diferencia de los canguros del suelo, pueden caminar por una rama moviendo las patas traseras de a una, aunque siguen saltando cuando necesitan moverse rápido.

Según la fuente hay unas 14 especies de canguro arborícola, y los nuevos estudios genéticos siguen moviendo los límites entre algunas de ellas. Papúa Nueva Guinea es el país que tiene más. El canguro arborícola de Matschie, también llamado de Huon, tiene el pelaje marrón rojizo con la cara, el vientre y la cola claros, y vive solo en la península de Huon. El de Goodfellow, el de las fotos de esta página, es castaño con dos franjas doradas en el lomo y una cola marcada con anillos claros, y vive en las montañas del centro y el este de Papúa Nueva Guinea. El tenkile y el canguro arborícola de manto dorado sobreviven en unas pocas sierras pequeñas del norte de Nueva Guinea, y el de Doria es uno de los más pesados, con hasta unos 14,5 kilos. En Indonesia, el canguro arborícola de Vogelkop, el dingiso y el de Wondiwoi viven en los bosques de Papúa y Papúa Occidental. Australia tiene dos, el de Lumholtz y el de Bennett, que solo se encuentran en el norte de Queensland. Su estado en la UICN va de Casi amenazado, en las dos especies australianas, a En peligro crítico en el tenkile, el de manto dorado y el de Wondiwoi.

Los canguros arborícolas viven solo en la isla de Nueva Guinea y en un pequeño rincón del noreste de Australia. Nueva Guinea está repartida entre dos países, Papúa Nueva Guinea al este y la región indonesia de Papúa al oeste, y las dos mitades tienen varias especies. La mayoría vive en selvas de montaña y bosques nublados, donde la neblina y el musgo cubren los árboles, y el de Goodfellow se registró desde el nivel del mar hasta los 2.860 metros. Otros prefieren las zonas bajas, como el canguro arborícola de tierras bajas del suroeste de Papúa Nueva Guinea, o el de Bennett, que vive desde el nivel del mar hasta unos 1.400 metros. En Australia las dos especies están limitadas a los Trópicos Húmedos de Queensland: el de Lumholtz en las Tierras Altas de Atherton y las sierras cercanas, y el de Bennett entre el río Daintree y Cooktown. Todos necesitan árboles grandes con un dosel continuo para moverse, comer y refugiarse. Cuando el bosque se tala o queda partido en parches, tienen que cruzar terreno abierto, donde se mueven despacio y quedan expuestos a perros, cazadores y autos.

Los canguros arborícolas son herbívoros, y las hojas son la base de su alimentación, sobre todo las jóvenes y tiernas, que son más fáciles de digerir. También comen frutos, flores, brotes, helechos, musgo y corteza, y cada especie se apoya en las plantas que mejor crecen en su propio bosque. Como los demás canguros, tienen un estómago grande dividido en cámaras, donde las bacterias fermentan la materia vegetal y descomponen sus fibras duras. Esta digestión lenta les permite sacar el máximo provecho de un alimento pobre. Como las hojas aportan poca energía, pasan muchas horas descansando para ahorrar lo que comen, y solo se mueven cuando lo necesitan. La búsqueda de alimento ocurre sobre todo en el dosel, donde van de rama en rama y acercan la comida con sus fuertes extremidades delanteras. Algunas especies también bajan al suelo a juntar frutos caídos, que es uno de los momentos en que más los amenazan los perros y los cazadores.

En general, los canguros arborícolas llevan una vida tranquila y solitaria. Los adultos tienden a evitarse, y cada uno usa un territorio que puede superponerse un poco con el de sus vecinos. Su horario no es fijo. En los bosques remotos y en los zoológicos suelen estar activos de día y al amanecer y al atardecer, pero donde la gente los caza se vuelven sobre todo nocturnos, y por eso muchas descripciones viejas los presentan como animales de noche. Pasan largas horas descansando en las horquillas de árboles grandes o estirados sobre ramas gruesas. A pesar de su estilo pausado, son muy buenos saltadores. Pueden lanzarse unos 9 metros hacia una rama más baja, y se los ha visto dejarse caer hasta 18 metros al suelo sin lastimarse. Su larga cola no se enrosca como la de un mono, pero funciona como contrapeso y los mantiene firmes sobre ramas angostas. Cuando se asustan, muchos se quedan inmóviles en lugar de huir, una costumbre que los cazadores de Nueva Guinea aprovechan desde hace mucho para encontrarlos.

Australia tiene dos especies de canguro arborícola, y las dos viven solo en las selvas del extremo norte de Queensland. El canguro arborícola de Lumholtz es el más chico de todos, con un peso que suele estar entre 5 y 10 kilos, pelaje gris pardo, cara oscura y una banda clara sobre la frente. Vive en las Tierras Altas de Atherton y las sierras que las rodean, donde gran parte del bosque se taló para hacer campos durante el siglo pasado. Hoy uno de sus mayores peligros es la ruta: un estudio publicado en 2018 calculó que unos 20 mueren atropellados cada año en las Tierras Altas, a pesar de los carteles, los puentes de soga y los pasos bajo nivel, y los ataques de perros son otra causa de muerte frecuente. El canguro arborícola de Bennett es el mamífero arborícola más grande de Australia, con machos de 11,5 a casi 14 kilos. Vive en una zona chica de selva entre el río Daintree y Cooktown. La UICN clasifica a las dos especies como Casi amenazadas.

Los canguros arborícolas enfrentan presiones desde varios frentes a la vez. La caza es el principal problema en toda Nueva Guinea, donde desde hace mucho son una fuente importante de carne para los pueblos de montaña, y su costumbre de quedarse inmóviles al asustarse los hace bastante fáciles de encontrar y atrapar. Al mismo tiempo, grandes extensiones de su bosque se talaron o degradaron por la extracción de madera, la agricultura, la minería y la construcción de caminos, y en las zonas bajas las nuevas plantaciones de palma aceitera siguen avanzando sobre su hábitat. Todo esto parte el bosque en parches aislados y deja grupos chicos incomunicados del resto de su especie. Esas poblaciones pequeñas son muy frágiles, porque un brote de enfermedad o unas pocas temporadas malas de cría pueden bastar para eliminarlas. Además se reproducen despacio: la hembra cría una sola cría a la vez, así que cada animal perdido tarda años en reponerse. Para el canguro arborícola de Matschie, la UICN calcula menos de 2.500 adultos, y algunas especies, como el de Wondiwoi, podrían ser apenas unas decenas.

Proteger a los canguros arborícolas requiere una combinación de enfoques, y varios proyectos demostraron que puede funcionar. El Programa de Conservación del Canguro Arborícola, iniciado en 1996 por la investigadora Lisa Dabek con el apoyo del zoológico Woodland Park de Seattle, trabaja con los pueblos de la península de Huon para proteger al canguro arborícola de Matschie. En enero de 2009 el gobierno de Papúa Nueva Guinea reconoció oficialmente el Área de Conservación YUS, donde los dueños de la tierra acordaron reservar bosque libre de caza, tala y minería. En los montes Torricelli, la Alianza de Conservación del Tenkile ayudó a los cazadores a dejar la carne de canguro arborícola con la cría de conejos, gallinas y peces, y el tenkile pasó de unos 100 animales a fines de los años noventa a unos 300 a comienzos de la década de 2010. En Australia, los puentes de soga, los pasos bajo nivel y la reforestación de corredores ayudan al canguro arborícola de Lumholtz en las Tierras Altas de Atherton. Zoológicos de Europa, América del Norte y Australia mantienen programas de cría coordinados, y la investigación sobre sus números y movimientos sigue orientando dónde se necesita más protección.