Casuario
El casuario del sur (Casuarius casuarius) es una de las aves más pesadas del planeta y una presencia fundamental en las selvas tropicales del noreste de Australia, el sur de Nueva Guinea y las islas Aru. Las hembras son más grandes que los machos, suelen medir de 1,5 a 1,8 metros de altura y pesar hasta 76 kilos, y llevan en la cabeza un casco alto cuya función exacta todavía se discute. La piel azul y roja del cuello hace que esta ave sea inconfundible. Aunque suele ser tímido, el casuario se defiende si se ve acorralado, pateando con la garra del dedo interno, que puede medir 12 centímetros. Como come frutas grandes que pocos animales pueden tragar y las semillas salen intactas, es uno de los dispersores de semillas más importantes de sus selvas. La UICN lo clasifica como Preocupación menor desde 2018, pero en Australia figura por ley como En peligro por la pérdida de hábitat, el tráfico y los ataques de perros.
Tamaño y aspecto
Entre las aves más pesadas del planeta, el casuario del sur es la cuarta más alta y la tercera más pesada del mundo. Suele medir de 1,5 a 1,8 metros de altura, y algunas hembras llegan a 2 metros. Las hembras son siempre más grandes, con 47 a 76 kilos, mientras que los machos pesan de 29 a 55. Su cuerpo está cubierto de plumas negras y gruesas que caen sueltas, casi como pelaje, y las alas diminutas llevan unas pocas púas duras y desnudas. La piel desnuda de la cara y el cuello tiene tonos intensos de azul y rojo, y del cuello cuelgan dos barbillas rojas de hasta 18 centímetros. Sobre la cabeza se eleva un casco hueco de 13 a 20 centímetros, de queratina sobre un núcleo esponjoso. Su función sigue en debate: las hipótesis van del sonido y la exhibición a ayudar al ave a perder calor. Las patas son muy gruesas y musculosas, y el dedo interno de cada pie lleva una garra recta que puede medir 12 centímetros. A pesar de su volumen, puede correr hasta 50 kilómetros por hora y saltar alto.
Casuario del sur, norteño y enano
Existen tres especies vivas de casuario, y esta página trata sobre la más grande y conocida, el casuario del sur, que además es la única que vive en Australia. El casuario norteño (Casuarius unappendiculatus) habita los bosques pantanosos y de tierras bajas del norte y el oeste de Nueva Guinea y de islas cercanas. Es casi tan grande como el casuario del sur, pero suele tener una sola barbilla roja o amarilla en lugar de dos, y de ahí su nombre científico. El casuario enano (Casuarius bennetti) es mucho más chico y vive en las montañas de Nueva Guinea, más arriba que sus dos parientes, con un casco más bajo y plano. Los tres son aves tímidas de selva densa con la misma garra interna en forma de puñal, y los tres figuran hoy como Preocupación menor para la UICN, aunque la caza local y la pérdida de bosque los afectan en partes de su distribución. Su pariente vivo más cercano es el emú de Australia. La palabra casuario viene del malayo kasuari, que a su vez viene de una lengua de Nueva Guinea.
Dieta y papel ecológico
La fruta constituye la base de la alimentación del casuario, y esta ave es capaz de engullir frutos enteros demasiado grandes para que la mayoría de los animales puedan procesarlos. Las semillas atraviesan el sistema digestivo en gran medida intactas y se depositan a distancias considerables de la planta madre, lo que convierte al casuario en uno de los dispersores de semillas más eficaces de los bosques tropicales de la región Asia Pacífico. Algunas especies vegetales, como el llamado ciruelo del casuario, parecen depender en gran medida de este proceso para su regeneración. Además de frutas, el casuario también consume hongos, insectos, pequeños vertebrados y carroña cuando se presenta la oportunidad. Los ecólogos reconocen su papel fundamental en el mantenimiento de la estructura y la diversidad de las comunidades de bosque tropical.
Comportamiento
Los casuarios son solitarios durante la mayor parte del año y solo se juntan brevemente en la época de cría. Por naturaleza son tímidos y ante la presencia de personas suelen perderse entre la vegetación densa. Son activos de día y caminan despacio por los senderos del bosque de un árbol con fruta a otro, y emiten llamados muy graves y retumbantes, algunos tan bajos que se sienten más de lo que se oyen. Cada ave conoce bien su parte de la selva y vuelve a sus árboles frutales favoritos en cada temporada. Pese a su tamaño, se mueven con una rapidez sorprendente cuando hace falta, corren hasta 50 kilómetros por hora entre la vegetación y son buenos nadadores. Los ejemplares que se acostumbraron a recibir comida de la gente pueden volverse atrevidos y exigentes, y es entonces cuando ocurren la mayoría de los incidentes. Cuando se sienten realmente amenazados y no pueden huir, se defienden saltando y pateando hacia adelante con sus patas poderosas.
¿Es peligroso el casuario? La garra y los ataques
Muchas veces se dice que el casuario es el ave más peligrosa del mundo, y su arma es real: el dedo interno de cada pie lleva una garra recta de hasta 12 centímetros, impulsada por patas tan fuertes que lanzan al ave a casi dos metros de altura. Un casuario acorralado salta y patea hacia adelante con las dos patas, y la garra puede causar heridas profundas. Sin embargo, los registros muestran lo raros que son los ataques graves. Un estudio de 221 ataques de casuario encontró que 150 fueron contra personas, y la mayoría involucraba aves que habían sido alimentadas por humanos y esperaban comida: perseguían, pateaban o picoteaban a quienes llevaban algo para comer. Desde 1900 solo se confirmaron dos muertes. La primera fue en 1926 en Queensland, cuando un chico de 16 años recibió una patada en el cuello después de que él y su hermano atacaran al ave con palos. La segunda fue en 2019 en Florida, donde un hombre que tenía casuarios como animales privados fue atacado tras caerse cerca de uno. La lección es simple: nunca alimentar a un casuario salvaje, mantener la distancia y, si uno se acerca, retroceder despacio y poner algo como una mochila o un árbol en el medio.
Huevos y pichones del casuario
Los huevos del casuario están entre los más llamativos del mundo de las aves: grandes, brillantes y de color verde intenso o verde pálido, miden unos 12 a 16 centímetros de largo y pesan alrededor de 570 a 630 gramos, más o menos lo que diez huevos de gallina. La hembra pone de tres a cinco sobre un colchón simple de hojas en el suelo del bosque, y ahí termina su tarea. Deja al macho a cargo y puede aparearse y poner huevos con otro macho en la misma temporada. El macho incuba la puesta durante unos 50 días, casi sin comer en ese tiempo. Los pichones nacen con rayas crema y marrones que los esconden entre la hojarasca, y siguen de cerca a su padre, aprendiendo qué frutas comer. Él los defiende con fiereza, y es cuando tiene pichones chicos que resulta más peligroso. Las rayas se vuelven un marrón liso en los primeros meses, los jóvenes se quedan con el macho de nueve a doce meses y llegan a la edad de cría a los cuatro o cinco años, cuando les sale el plumaje negro y los colores vivos del cuello de los adultos.
Distribución
El casuario del sur ocupa unos 396.000 kilómetros cuadrados en tres países. En Australia, su presencia se concentra en los trópicos húmedos del extremo norte de Queensland, desde cerca de Cooktown hasta las cercanías de Townsville, incluidas Mission Beach y el Daintree, con una población aparte en la península del Cabo York. Al otro lado del estrecho de Torres, vive en gran parte de las tierras bajas del sur de Nueva Guinea, tanto del lado de Papúa Nueva Guinea como del indonesio, y en las islas Aru de Indonesia. Dentro de esta área, el casuario prefiere la selva densa de tierras bajas, aunque también entra en bosques vecinos, bosques pantanosos y bosques secundarios, sobre todo cuando escasean los árboles con fruta. En general no pasa de unos 1.100 metros. También es buen nadador y puede cruzar ríos e incluso tramos cortos de mar. Las otras dos especies de casuario, el norteño y el enano, viven en el norte de Nueva Guinea y en sus montañas.
Conservación
La UICN pasó al casuario del sur de Vulnerable a Preocupación menor en 2018, porque en Nueva Guinea todavía tiene una distribución amplia y gran parte de su selva sigue en pie. En Australia, en cambio, el panorama es muy distinto: la especie figura como En peligro según la ley nacional, con unas 1.500 a 2.500 aves estimadas. La tala de selva para agricultura y viviendas es la amenaza más grave allí, porque achica y fragmenta el hábitat que necesita. Los atropellos en rutas que cruzan su territorio son una de las principales causas de muerte de los adultos, y los ataques de perros son un riesgo serio para los pichones y los jóvenes. Los cerdos asilvestrados compiten por la fruta y dañan los nidos. En Papúa Nueva Guinea e Indonesia, la caza por su carne y sus plumas y la captura de pichones para criarlos en las aldeas siguen afectando a las poblaciones. En Queensland se colocaron carteles en las rutas, se bajaron los límites de velocidad en zonas clave y se replantan corredores de selva, porque la especie necesita grandes áreas de bosque conectado para sobrevivir a largo plazo.
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿A qué velocidad corre el casuario?
El casuario puede correr hasta 50 kilómetros por hora, incluso en selva densa, más rápido que cualquier velocista humano. También salta alto, cerca de dos metros según algunos registros, y es un buen nadador que cruza ríos e incluso tramos cortos de mar. Esa mezcla de velocidad, fuerza y agilidad es la razón por la que no conviene salir corriendo de un casuario enojado: es mejor retroceder despacio y poner un obstáculo en el medio.
¿Cuánto pesa un casuario?
Las hembras de casuario del sur pesan entre 47 y 76 kilos y los machos entre 29 y 55, lo que hace de la especie la tercera ave viva más pesada, después de los dos avestruces. Las hembras también son claramente más altas, por lo general de 1,5 a 1,8 metros, y algunas llegan a 2 metros. Ejemplares de museo reunidos a fines del siglo XIX registraron pesos todavía mayores, pero esas cifras se consideran fuera de lo común.
¿Los casuarios pueden volar?
No. Los casuarios son aves no voladoras del grupo de las ratites, junto con los emús, los avestruces, los ñandúes y los kiwis. Sus alas son diminutas y quedan ocultas bajo las plumas del cuerpo, con unas pocas púas gruesas y desnudas que parecen espinas negras. En lugar de volar, dependen de sus patas poderosas para caminar largas distancias por la selva, correr rápido, saltar y nadar. Su cuerpo pesado y sus huesos fuertes están hechos para la vida en el suelo.
¿El casuario es pariente de los dinosaurios?
Todas las aves descienden de pequeños dinosaurios con plumas, así que en ese sentido el casuario es un dinosaurio vivo igual que un gorrión. Se gana la comparación más que otras aves por su tamaño, sus patas escamosas, la garra en forma de puñal y el casco de la cabeza, que recuerda las crestas de algunos dinosaurios. Pero no es un resto de aquella época: es un ave moderna cuyo pariente vivo más cercano es el emú.
¿Dónde se puede ver un casuario en Australia?
Los mejores lugares están en los trópicos húmedos del extremo norte de Queensland. Mission Beach es famosa como la costa del casuario, y la selva del Daintree, incluida la zona de Cape Tribulation, es otro lugar confiable. Muchas veces se los ve cruzando rutas o caminando por bordes de bosque temprano a la mañana. Si uno se cruza con alguno, hay que mantenerse lejos, no darle comida y seguir los carteles locales, porque los atropellos y la alimentación por parte de la gente son dos de los mayores problemas de la especie allí.
¿Qué comen los casuarios?
Los casuarios son principalmente frugívoros y pueden tragar frutas enteras demasiado grandes para la mayoría de los animales. También consumen hongos, insectos, pequeños vertebrados y, en ocasiones, carroña. Su capacidad para procesar semillas grandes y depositarlas intactas a gran distancia los convierte en dispersores esenciales para la salud del bosque. Algunas especies de árboles, como el ciruelo del casuario, dependen en gran medida de ellos para regenerarse.
¿Dónde viven los casuarios?
Los casuarios habitan las selvas tropicales y subtropicales del norte de Australia, Papúa Nueva Guinea e Indonesia. En Australia, se encuentran en los trópicos húmedos del extremo norte de Queensland, incluidas las regiones de Daintree y Mission Beach. Prefieren la selva densa en tierras bajas, aunque se desplazan hacia zonas boscosas secundarias cuando escasea el alimento. En general, no superan los 1.100 metros de altitud.
¿Para qué sirve el casco del casuario?
La función exacta del casco del casuario, la estructura alta sobre su cabeza, sigue en debate. Las teorías principales proponen que sirve para exhibirse y para emitir o percibir llamados muy graves, que protege la cabeza al abrirse paso entre la vegetación densa, o que ayuda al ave a perder calor en la selva caliente y húmeda. Está formado por queratina sobre un núcleo esponjoso, mide de 13 a 20 centímetros de alto y crece con la edad.
¿Por qué es importante el casuario para la selva tropical?
Los casuarios son considerados una especie clave en las selvas que habitan. Al consumir frutas grandes y expulsar las semillas intactas, las dispersan a distancias que ningún otro animal del ecosistema puede igualar. Algunas especies de árboles dependen casi exclusivamente de este proceso para reproducirse con éxito. Sin los casuarios, la regeneración de árboles de semillas grandes disminuiría notablemente, alterando la estructura del bosque con el paso del tiempo.
¿Cuáles son las principales amenazas para los casuarios?
La pérdida de hábitat por la tala de selva es la mayor amenaza para los casuarios, sobre todo en Australia, donde la especie figura por ley como En peligro, con solo 1.500 a 2.500 aves. Allí, los atropellos en rutas que cruzan su territorio son una causa importante de muerte de los adultos, y los ataques de perros son un riesgo serio para los pichones y los jóvenes. En Papúa Nueva Guinea e Indonesia, la caza por su carne y sus plumas sigue afectando a las poblaciones, aunque a nivel mundial la UICN lo considera de Preocupación menor.