Cotorra argentina
La cotorra argentina, conocida en inglés como monk parakeet o quaker parrot, es un loro verde y robusto de unos 29 centímetros, originario de los pastizales, bosques abiertos y campos de cultivo del centro y sur de Sudamérica, desde Bolivia y el sur de Brasil hasta Argentina y Uruguay. Su nombre inglés viene de la frente, la cara y el pecho gris pálido, que parecen la capucha de un monje. Se distingue de casi cualquier otro loro por una razón: en lugar de anidar en huecos de árboles, construye enormes nidos de ramas, a menudo compartidos por varias parejas, en árboles, postes y torres. Estas colonias son ruidosas y activas todo el año. Come semillas, frutas, brotes y cultivos, y en su área nativa los agricultores la consideran una plaga desde tiempos de Darwin. Exportada en enormes cantidades para el comercio de mascotas, las aves escapadas o liberadas hoy forman colonias silvestres en ciudades como Madrid, Bruselas, Nueva York, Chicago, Miami y Santiago, donde algunos países la controlan como invasora. La UICN la clasifica en Preocupación menor.
¿Cotorra argentina, monk parakeet o quaker parrot?
Cotorra argentina, monk parakeet y quaker parrot son nombres de la misma ave, Myiopsitta monachus. Monk (monje) es el nombre que usan la mayoría de los ornitólogos y guías de campo en inglés, y se refiere a la frente, la cara y el pecho de color gris pálido, que enmarcan la cabeza como la capucha de un hábito. El nombre científico dice lo mismo dos veces: Myiopsitta une la palabra griega para ratón con la latina para loro, por la cara gris ratón, y monachus significa monje en latín tardío. Quaker parrot o quaker parakeet es el nombre más usado en el comercio de mascotas, probablemente porque el babero gris liso recuerda la ropa sobria de los primeros cuáqueros, aunque el origen exacto no está documentado. En español tiene varios nombres: cotorra argentina en España y gran parte de América Latina, cotorra común en Argentina y caturrita en Uruguay y el sur de Brasil. Se reconocen tres subespecies. Una cuarta población, la cotorra de los barrancos de los valles andinos de Bolivia, que anida en grietas de acantilados en vez de árboles, se separó como especie propia en 2015.
Tamaño y colores: verde, azul y más
Una cotorra argentina silvestre siempre es verde. El dorso es verde brillante, la frente, las mejillas y el pecho son gris pálido con un festoneado más oscuro, el vientre pasa del verde claro al amarillo, las plumas de vuelo son azul oscuro y la cola, larga y puntiaguda, es verde. El pico es anaranjado pálido. Los adultos miden unos 29 centímetros del pico a la punta de la cola, tienen una envergadura de unos 48 centímetros y pesan de 95 a 120 gramos, y las hembras son apenas un 5 a 10% más pequeñas que los machos, así que a simple vista es prácticamente imposible distinguir los sexos. Las cotorras azules que tanta gente busca son reales, pero vienen de la cría en cautiverio, no de la naturaleza. En un loro, el verde de las plumas es la mezcla de la luz azul que dispersa la estructura de la pluma con un pigmento amarillo. Cuando una mutación elimina ese amarillo, el ave se ve azul. Los criadores también obtuvieron aves amarillas y blancas, entre otros colores, que se venden como mascotas. A veces aparecen aves azules o amarillas escapadas en bandadas silvestres, pero son excepciones: las poblaciones silvestres son verdes.
Hábitat y distribución
La cotorra argentina es originaria de los bosques abiertos, sabanas, pastizales y campos de cultivo del centro y sur de Sudamérica. Su área nativa abarca Argentina, Uruguay, Paraguay, el sur de Brasil y Bolivia, donde prefiere zonas con árboles altos dispersos cerca de cultivos, ríos y pueblos, hasta unos 1.000 metros de altura. Allí es muy común, y las plantaciones de eucaliptos y los campos la ayudaron a expandirse. Desde los años sesenta se exportaron enormes cantidades como mascotas, y las aves escapadas o liberadas fundaron colonias silvestres muy lejos. En Estados Unidos ya estaba establecida en siete estados a principios de los setenta y en 15 en 1995, con los mayores números en Florida y colonias prósperas en Texas, Nueva York y Chicago. En México se registró por primera vez en la Ciudad de México en 1994 y 1995, y para 2015 ya se había visto en 97 ciudades. También vive en libertad en Puerto Rico, en Santiago de Chile y en Europa, donde España reúne más del 80% de las aves asilvestradas y Bruselas tiene una colonia desde los años setenta. La mayoría de las poblaciones introducidas vive en ciudades, donde parques, jardines, comederos y estructuras altas le dan comida y lugares para anidar todo el año.
Nidos gigantes de ramas
Lo que distingue a la cotorra argentina de casi cualquier otro loro del mundo es su forma de anidar. Casi todos los loros crían en huecos de árboles o cuevas, pero la cotorra argentina y su pariente cercana, la cotorra de los barrancos, construyen sus propios nidos, y la cotorra argentina lo hace a la vista, entretejiendo palos y ramitas en una estructura voluminosa en lo alto de un árbol o en un poste de luz, una torre de iluminación o una antena de telefonía. Cada pareja tiene su propia cámara y su túnel de entrada, y las parejas nuevas agregan cámaras por fuera, así que un nido colonial crece año tras año hasta llegar al tamaño de un auto pequeño. Las aves lo usan todo el año, no solo para criar, y duermen en él, lo que las ayuda a soportar inviernos fríos. Las puestas van de 1 a 11 huevos blancos; la hembra incuba mientras el macho le lleva comida, y cerca del 20% de las unidades reproductoras incluye de uno a tres ayudantes, por lo general jóvenes de nidadas anteriores. Los nidos son tan sólidos que otros animales se mudan a ellos: palomas, gorriones, cernícalos americanos, patos maiceros y hasta ardillas.
Alimentación
La cotorra argentina es una especie oportunista con una dieta amplia y flexible. Las semillas forman la base de su alimentación, pero también consume frutas, bayas, brotes foliares y flores según lo que haya disponible en cada estación. En zonas agrícolas, los bandos visitan con frecuencia campos de girasol, maíz, sorgo y otros cultivos, lo que la ha puesto en conflicto con agricultores tanto en su área nativa como en las regiones donde ha sido introducida. En las ciudades, aprovecha plantas de jardín, comederos para aves y árboles frutales. Estudios realizados en España y Estados Unidos han demostrado que las poblaciones urbanas dependen en gran medida de plantas ornamentales y alimentos que les proporcionan las personas. A pesar de su fama de depredadoras de cultivos, el alcance real del daño agrícola que causan sigue siendo debatido y varía considerablemente según la región y la época del año.
Comportamiento
Pocas aves son tan complejas en lo social o tan ruidosas como la cotorra argentina. Los bandos permanecen unidos todo el año, y los individuos forman vínculos estrechos con sus parejas y vecinos dentro de la colonia. La comunicación es constante: usa una gran variedad de llamados fuertes y roncos, que suenan como cuac o chape, además de chillidos ásperos, para dar la alarma, coordinar movimientos y mantenerse en contacto mientras come. Las investigaciones sugieren que cada ave tiene su propia huella vocal, de modo que los miembros de la colonia se reconocen sea cual sea el llamado que usen, y las poblaciones asilvestradas desarrollan sus propios dialectos: hay al menos tres distintos alrededor de Milford, Connecticut. Su ruido es una de las primeras cosas que notan las personas en las colonias urbanas. Es activa durante el día, y pasa gran parte de la jornada buscando alimento en grupo antes de volver al nido comunal al atardecer. Aprende rápido y muestra una curiosidad que la ayuda a adaptarse a lugares nuevos. En cautiverio está entre los loros pequeños que mejor hablan y puede aprender decenas de palabras y frases, aunque en libertad usa la voz solo para comunicarse con las demás.
Por qué muchos lugares prohíben tener cotorras argentinas
Todas las colonias silvestres de cotorra argentina fuera de Sudamérica empezaron igual: con aves de compañía que escaparon o fueron liberadas. Entre los años sesenta y ochenta se capturaron enormes cantidades en Argentina y Uruguay y se enviaron al exterior para el comercio de mascotas, y las mismas cualidades que las hacían populares, su inteligencia, su capacidad de adaptación y su resistencia al frío, permitieron a las aves escapadas construir nidos, criar y expandirse. Por eso muchos gobiernos hoy las restringen. En Estados Unidos, tenerlas está prohibido en 13 estados: California, Colorado, Georgia, Hawái, Idaho, Kansas, Kentucky, Maine, Nueva Jersey, Pensilvania, Tennessee, Wisconsin y Wyoming. Nueva York y Virginia exigen que las aves estén anilladas o registradas, Rhode Island pide un permiso, Ohio solo las permite si no pueden volar libremente y Connecticut prohíbe venderlas y criarlas. España, que alberga la mayoría de las cotorras asilvestradas de Europa, prohíbe tenerlas y comerciarlas desde 2013, cuando entraron en su catálogo de especies invasoras, y Chile las declaró dañinas en 1997. Auckland, en Nueva Zelanda, prohibió su venta y cría en 2022, y Australia Occidental prohíbe tenerlas. La lección es simple: soltar un ave de compañía, aunque sea con buena intención, es justamente como empieza una invasión.
Conservación
La UICN clasifica a la cotorra argentina en Preocupación menor, lo que refleja una población muy común y en crecimiento en gran parte de su área. En su Sudamérica nativa la especie no enfrenta amenazas reales. Al contrario, los agricultores de Argentina, Uruguay y Brasil la consideran una plaga de los cultivos al menos desde la época de Charles Darwin, que ya anotó los daños que causaba, y se la caza y envenena desde hace décadas sin señales de declive. Fuera de su área nativa, el panorama es más complejo. Las poblaciones introducidas crecen desde los años setenta: solo en España, Madrid contó 10.800 aves en 2015, Barcelona unas 5.000 y Sevilla pasó de 1.200 en 2013 a 6.300 en 2021. Varios países la gestionan hoy como invasora. Las preocupaciones se centran en los daños a cultivos y frutales, los nidos de ramas en instalaciones eléctricas que causan cortes de luz y riesgo de incendio, y la posible competencia con aves nativas. Los métodos de control van desde retirar nidos, común en Estados Unidos, hasta capturas y sacrificios en ciudades españolas, y suelen encontrar resistencia: en Chicago, los vecinos de Hyde Park, entre ellos el alcalde Harold Washington, defendieron su colonia. La investigación sobre su impacto ecológico real continúa.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Por qué hay cotorras silvestres en Nueva York?
Los loros verdes silvestres de Brooklyn y Queens son cotorras argentinas. Viven allí desde fines de los años sesenta o principios de los setenta y descienden de mascotas escapadas; una leyenda popular dice que salieron de un cajón de aves que se rompió en el aeropuerto JFK, aunque nunca se comprobó. Sobreviven a los inviernos de Nueva York durmiendo en sus grandes nidos de ramas, a menudo construidos en postes de luz cuyos transformadores dan algo de calor. Por eso tampoco llegaron a Manhattan, donde los cables van bajo tierra. Las colonias más conocidas están en el cementerio Green-Wood de Brooklyn, donde se organizan paseos para verlas.
¿La cotorra argentina soporta inviernos fríos?
Sí, mejor que casi cualquier otro loro. La cotorra argentina es uno de los pocos loros de clima templado, y gran parte de su área nativa en Argentina y Uruguay tiene inviernos con heladas. Su secreto es el nido: las aves duermen todo el año en sus cámaras de ramas aisladas, apiñadas, en lugar de dormir a la intemperie. Así las colonias resistieron inviernos con nieve en Chicago, donde el primer nido se registró en 1973, y en Nueva York. Una pequeña población llegó a criar cerca de Montreal, en Laval, en 1987, el registro de cría más al norte de la especie en el continente.
¿La cotorra argentina causa cortes de luz?
Sí, puede causarlos. A la cotorra argentina le gusta construir sus nidos de ramas en postes de luz, transformadores y subestaciones, que le dan altura, soporte y algo de calor. Cuando los nidos se mojan o tocan partes con corriente, pueden provocar cortocircuitos, apagones y hasta incendios. Las compañías eléctricas de Estados Unidos retiran nidos de sus instalaciones con regularidad, y en algunos lugares colocan dispositivos que impiden que las aves construyan en las partes más delicadas. Es una de las principales razones por las que se controla a la especie donde fue introducida.
¿Cuántos huevos pone la cotorra argentina?
El tamaño de la puesta varía mucho, de 1 a 11 huevos blancos, y a veces más de una hembra pone en la misma cámara. La hembra incuba mientras el macho le lleva comida. La cotorra argentina además es rara entre los loros porque cerca de una de cada cinco unidades reproductoras tiene ayudantes: de una a tres aves extra, por lo general jóvenes de años anteriores, que ayudan a alimentar a los pichones y a cuidar el nido. Los pichones se quedan en el nido de la colonia después de volar, y las familias lo siguen usando juntas fuera de la época de cría.
¿Qué otros animales viven en los nidos de la cotorra argentina?
Como los nidos son grandes, firmes y se usan durante años, funcionan como edificios de departamentos para otros animales. Las palomas y los gorriones suelen ocupar cámaras vacías, y en América aves rapaces como el cernícalo americano los usan para criar. En Sudamérica se ha visto al pato maicero poniendo sus huevos en ellos, muy por encima del suelo. También se mudan mamíferos: se han registrado ardillas viviendo en los nidos.
¿Qué come la cotorra argentina?
La cotorra argentina come principalmente semillas, pero también frutas, bayas, flores y brotes según la época del año. En zonas agrícolas visita con frecuencia campos de girasol, maíz y sorgo. En las ciudades aprovecha plantas de jardín, árboles frutales y comederos. Su dieta tan variada es una de las razones principales por las que prospera en entornos tan distintos entre sí.
¿La cotorra argentina es una especie invasora?
Fuera de su Sudamérica natal, la cotorra argentina se considera invasora en varios países, como España, Chile, Bélgica y Estados Unidos. Puede dañar cultivos y huertos, sus grandes nidos en tendidos eléctricos provocan apagones y preocupa su competencia con aves nativas. Por eso algunos países pusieron en marcha programas de control. En su área de distribución original es simplemente una especie nativa, aunque allí también se la considera plaga agrícola.
¿La cotorra argentina puede hablar?
Sí, la cotorra argentina es capaz de imitar la voz humana y se considera una de las mejores habladoras entre los loros pequeños. En cautiverio puede aprender decenas de palabras y frases con práctica. Las aves silvestres no imitan voces humanas, ya que centran su energía vocal en comunicarse con su bandada. Su repertorio natural de llamados ya es bastante amplio, desde señales de alarma hasta sonidos para mantenerse en contacto.
¿Por qué la cotorra argentina construye nidos tan grandes?
La cotorra argentina es uno de los poquísimos loros del mundo que construye su propio nido de palos en lugar de usar huecos en árboles. Sus nidos crecen durante muchos años a medida que la colonia agrega cámaras nuevas para distintas parejas, cada una con su propia entrada. Este diseño comunal ayuda a las aves a conservar el calor, ya que duermen en el nido todo el año, y mantiene unido al grupo. Los nidos coloniales más grandes llegan al tamaño de un auto pequeño.
¿De dónde es originaria la cotorra argentina?
La cotorra argentina es originaria del centro y sur de Sudamérica. Su área nativa abarca Argentina, Uruguay, Paraguay, el sur de Brasil y Bolivia, donde vive en bosques abiertos, pastizales y matorrales cerca de ríos y zonas agrícolas. Desde los años sesenta se exportaron enormes cantidades como mascotas, y las aves escapadas o liberadas empezaron a formar colonias silvestres en Norteamérica, Europa y otras partes de Sudamérica, como Santiago de Chile. Esas poblaciones no dejaron de crecer.
¿Cuánto vive la cotorra argentina?
En libertad, la cotorra argentina vive unos 6 años de media, porque muchas mueren jóvenes por depredadores, accidentes e inviernos duros, aunque algunas viven bastante más. En cautiverio, con los cuidados adecuados, suele llegar a los 25 a 30 años. Como muchos loros, tiene una vida larga para un ave de su tamaño. Su esperanza de vida en ciudades y regiones de introducción varía según las condiciones locales y los programas de control.
¿La cotorra argentina está en peligro?
No, la cotorra argentina no está en peligro. La UICN la clasifica en Preocupación menor, lo que significa que su población no corre riesgo de disminuir. De hecho, sus números aumentan a nivel mundial gracias a su expansión hacia nuevas regiones. En algunos países fuera de su área nativa ocurre lo contrario: las poblaciones crecieron tanto que las autoridades trabajan para controlarlas en lugar de protegerlas.