Equidna

El equidna es un mamífero pequeño y espinoso de Australia y Nueva Guinea que pone huevos. Junto con el ornitorrinco forma el grupo de los monotremas, los únicos mamíferos vivos que nacen de un huevo. Existen cuatro especies de equidna. El equidna de hocico corto (Tachyglossus aculeatus), el que aparece en esta página, es por lejos el más común y el único que vive en Australia. También habita en partes de Nueva Guinea. Las otras tres son equidnas de hocico largo del género Zaglossus, animales más grandes que viven solo en Nueva Guinea: el occidental, el oriental y el de Attenborough. Las tres están en Peligro Crítico. El equidna de hocico largo de Attenborough, llamado así por el naturalista David Attenborough, no había sido registrado por la ciencia desde 1961 hasta que unas cámaras trampa lo filmaron en 2023 en los montes Cíclope, en Indonesia. Por eso, cuando alguien habla de "el equidna", casi siempre se refiere a la especie de hocico corto. Es el mamífero nativo más extendido de Australia, presente desde las montañas nevadas hasta el desierto, y es tan conocido allí que su imagen aparece en la moneda australiana de cinco centavos desde 1966.

El nombre equidna se lo dio a este animal el naturalista francés Georges Cuvier a principios del siglo XIX, y viene de la mitología griega. En los mitos antiguos, Equidna era un monstruo mitad mujer y mitad serpiente, conocida como la madre de los monstruos. Su nombre viene de la palabra griega que significa víbora. Cuvier nunca explicó su elección, pero la explicación habitual es que el animal parecía una mezcla de dos mundos, igual que el monstruo: un mamífero con pelo que pone huevos como un reptil. Mucha gente cree que el nombre significa "espinoso", pero es una confusión con otra palabra griega, ekhinos, que significa erizo y se parece mucho. Así que el nombre de uno de los animales más mansos de Australia en realidad remite a un monstruo serpiente. En Australia el equidna tiene muchos otros nombres. Los pueblos aborígenes lo llaman de distintas formas según la lengua, y aparece en muchos relatos tradicionales, a menudo para explicar cómo consiguió sus púas. Los australianos a veces lo llaman oso hormiguero espinoso, aunque no tiene parentesco con los verdaderos osos hormigueros. Y como allí es muy querido, fue una de las tres mascotas de los Juegos Olímpicos de Sídney 2000, un equidna simpático llamado Millie.

El pariente vivo más cercano del equidna es el ornitorrinco, y suelen nombrarse juntos porque comparten algo que ningún otro mamífero conservó: ponen huevos. Los monotremas se separaron de la línea que dio origen a todos los demás mamíferos en la época de los dinosaurios, hace bastante más de 150 millones de años. Más tarde, equidnas y ornitorrincos tomaron caminos distintos, y hoy no se parecen en nada. El ornitorrinco es un nadador de pelo suave con un pico parecido al de un pato, mientras que el equidna es un excavador espinoso que vive en tierra. Aun así, tienen mucho en común. Los dos son de sangre caliente, los dos alimentan a sus crías con leche sin tener pezones y los dos tienen una sola abertura para los desechos y la reproducción, que es justamente lo que significa monotrema en griego. Ambos detectan además los pequeños campos eléctricos de las presas en movimiento: el ornitorrinco tiene unos 40.000 electrorreceptores en el pico y el equidna de hocico corto, unos pocos cientos en la punta del hocico. La familia de los equidnas tuvo incluso un gigante. Murrayglossus hacketti, conocido por huesos fósiles hallados en una cueva de Australia Occidental, era un equidna de alrededor de 1 metro de largo que pudo pesar entre 20 y 30 kilos. Desapareció durante el Pleistoceno, la época de las grandes glaciaciones.

Un equidna de hocico corto tiene más o menos el tamaño de un gato pequeño, aunque es mucho más redondo y bajo. Su cuerpo mide entre 30 y 45 centímetros de largo y suele pesar de 2 a 7 kilos, aunque su peso puede variar bastante a lo largo del año. El lomo y los costados están cubiertos de púas de color crema con la punta oscura, de hasta unos 5 centímetros cada una. Están hechas de queratina, el mismo material del pelo y las uñas humanas. Entre las púas crece un pelo áspero marrón o negro, y cuánto se ve depende de dónde vive el equidna. El equidna de Tasmania, una subespecie, tiene un pelaje grueso y largo que puede llegar a tapar casi todas las púas, y por eso la mayoría de las fotos de "equidnas peludos" vienen de Tasmania. De vez en cuando aparecen equidnas claros o blancos, por lo general a causa del albinismo o el leucismo. Los machos tienen un pequeño espolón en cada tobillo trasero. A diferencia del espolón del ornitorrinco macho, no es venenoso: un estudio de 2013 concluyó que el líquido lechoso que libera en la época de celo funciona casi seguro como una señal de olor. Los equidnas tienen además una de las temperaturas corporales más bajas de todos los mamíferos, unos 32 °C, y por eso el calor les resulta más peligroso que el frío.

Con sus púas, sus ojos pequeños y su cara puntiaguda, el equidna se confunde a menudo con un erizo o un puercoespín, pero no es pariente de ninguno de los dos. Los erizos son mamíferos placentarios de Europa, Asia y África que paren crías vivas, y los puercoespines son roedores. El equidna es un monotrema que pone huevos, y su linaje se separó del de ellos hace bastante más de 150 millones de años, mucho antes de que alguno tuviera púas. El parecido es un caso clásico de evolución convergente: animales sin parentesco que comen presas pequeñas y necesitan defenderse de los depredadores llegaron a la misma solución, un abrigo de púas afiladas. Si se los mira de cerca, las diferencias son fáciles de ver. El erizo tiene la nariz corta, la boca llena de dientes pequeños y patas rápidas. El equidna no tiene ningún diente, tiene un hocico largo en forma de tubo y enormes garras para cavar, y sus patas traseras apuntan hacia atrás. Un erizo asustado se enrolla en una bola, mientras que el equidna suele enterrarse hacia abajo o encajarse en una grieta. El tamaño también ayuda: un equidna adulto pesa varias veces más que un erizo. Y en Australia la regla es sencilla, porque allí no hay erizos silvestres: un animal con púas que camina entre los arbustos es un equidna.

El equidna de hocico corto vive en casi toda Australia, incluidas Tasmania y la isla Canguro, y en partes de Nueva Guinea, tanto en Papúa Nueva Guinea como en la región indonesia de Papúa. En Australia es el mamífero nativo más extendido de todos. Aparece en selvas lluviosas, bosques de eucaliptos, brezales costeros, bordes de campos de cultivo, los Alpes australianos con nieve y los desiertos del centro. En Nueva Guinea es mucho más escaso y está menos estudiado, con registros sobre todo en la mitad oriental de la isla, al norte y al sur de las tierras altas centrales. El secreto de un rango tan grande es su estilo de vida flexible. Los equidnas no cavan madrigueras permanentes. Descansan bajo troncos, en grietas de rocas, en tocones huecos, entre arbustos densos o en madrigueras abandonadas por otros animales. Tampoco defienden territorios: cada uno recorre un área de campeo amplia que se superpone con la de sus vecinos. Su rutina diaria sigue al clima. En lugares calurosos comen de noche o al atardecer y se refugian de día, mientras que con tiempo fresco salen a plena luz. En zonas frías como Tasmania y los Alpes hibernan varios meses al año y dejan que su temperatura corporal baje hasta casi igualar la del suelo que los rodea.

Las hormigas y las termitas forman la mayor parte de la dieta del equidna, y eso explica su nombre científico: Tachyglossus significa "lengua rápida" en griego. También come lombrices, larvas de escarabajo, larvas de polilla y otros invertebrados pequeños, y en algunas zonas las lombrices y las larvas pesan más que las hormigas. El equidna no tiene ningún diente. Su larga lengua está cubierta de una saliva pegajosa y entra y sale del hocico a toda velocidad, recogiendo presas de túneles y nidos. Después la comida se tritura entre unas pequeñas púas córneas de la parte trasera de la lengua y el paladar. El hocico es el que busca. Es muy sensible al tacto y al olfato, y en la punta tiene unos pocos cientos de electrorreceptores que captan las débiles señales eléctricas de insectos y lombrices en movimiento dentro de la tierra húmeda o la hojarasca. Cuando encuentra un nido, el equidna lo destroza con sus potentes garras delanteras, abriendo troncos podridos, tierra compacta y hasta las duras paredes de los termiteros. Como traga mucha tierra y restos del nido junto con sus presas, gran parte de sus excrementos es simplemente tierra. Comer ocupa buena parte de su tiempo activo, y un solo equidna puede tragar miles de hormigas en una comida.

Las púas que cubren el lomo del equidna son todo su plan de defensa. Cada una es una vara rígida y afilada de queratina de hasta unos 5 centímetros, y juntas convierten al animal en una bola que muy pocos depredadores quieren morder. Cuando algo se acerca, el equidna tiene dos movimientos seguros. En suelo blando cava hacia abajo a una velocidad sorprendente, usando las cuatro patas a la vez, hasta que su cuerpo queda hundido en la tierra y solo asoma un parche de púas. En suelo duro, o cuando lo sorprenden al descubierto, se enrolla en una bola compacta y esconde adentro el vientre blando, las patas y el hocico. También puede encajarse en una grieta entre rocas o bajo una raíz y erizar las púas, lo que hace casi imposible sacarlo de ahí. A diferencia del puercoespín, no puede lanzar ni soltar sus púas a propósito. Los equidnas adultos tienen pocos depredadores naturales. Dingos, perros asilvestrados, gatos, zorros rojos, varanos y grandes aves rapaces cazan algunos, y las crías son las que más riesgo corren. En la Australia actual los mayores peligros son los autos en las rutas rurales y los depredadores introducidos, y por eso se ven tantos equidnas cruzando caminos en primavera, durante la época de reproducción.

La reproducción del equidna empieza con una de las escenas más curiosas del monte australiano: el tren de equidnas. En invierno, más o menos de junio a septiembre, una hembra puede pasar días seguida por una fila de varios machos, uno detrás de otro, todos esperando su oportunidad para aparearse. En Tasmania algunas hembras incluso se aparean cuando todavía están adormiladas por la hibernación. Unas tres semanas después del apareamiento, la hembra pone un único huevo pequeño de cáscara blanda y correosa. Antes se le forma una bolsa temporal en el vientre, y ella se enrosca para hacer rodar el huevo directamente hacia adentro. El huevo tiene más o menos el tamaño de una uva y pesa menos de 2 gramos. Se queda en la bolsa, abrigado contra su cuerpo, y eclosiona a los diez días. Los equidnas no tienen pezones. La cría toma la leche que brota de dos zonas de piel dentro de la bolsa, llamadas áreas mamarias, y es tan nutritiva que el bebé crece muy rápido. Una hembra suele criar una sola cría cada uno o dos años, y muchas se saltan un año para recuperarse. Ese ritmo lento es una de las razones por las que los equidnas necesitan vivir mucho tiempo, y por la que cada cría que sobrevive pesa tanto en las poblaciones locales.

La cría del equidna se llama puggle. Un equidna recién nacido es diminuto: al salir del huevo mide apenas 1,5 centímetros, pesa menos de medio gramo y parece más un caramelo de goma rosado que un animal con púas. Es ciego y no tiene pelo, pero tiene patas delanteras fuertes que le permiten agarrarse dentro de la bolsa y encontrar las áreas mamarias. Allí toma leche y crece rápido. A los 50 o 60 días al puggle le empiezan a salir las púas, y la madre ya no quiere seguir cargándolo. Entonces cava una madriguera de cría, deja al puggle adentro y tapa la entrada con tierra. Desde ese momento vuelve solo cada pocos días, a veces cada cinco días o más, para que tome mucha leche de una sola vez. El puggle pasa varios meses en esa madriguera, ganando peso y púas poco a poco. Se desteta alrededor de los siete meses, aunque en zonas frías puede tardar casi un año, y entonces sale de la madriguera para vivir solo. Los puggles criados en zoológicos hicieron famosa la palabra, pero en la naturaleza casi nadie llega a ver uno, porque pasan sus primeros meses escondidos en la bolsa y después bajo tierra.

El equidna de hocico corto no está en peligro de extinción. La Lista Roja de la UICN lo clasifica como Preocupación menor, con una población estable, en una evaluación de 2015. Nadie contó cuántos equidnas hay, pero la especie es común en casi toda Australia y está protegida por ley en todos los estados y territorios. Eso no quiere decir que no tenga problemas. Los autos matan a muchos equidnas, sobre todo en primavera, cuando los machos recorren grandes distancias buscando hembras. Zorros, gatos y perros cazan a los jóvenes, y el desmonte elimina los troncos y la hojarasca que necesitan para comer y refugiarse. Los grandes incendios forestales son otra amenaza, porque los equidnas se mueven despacio y no pueden escapar de un fuego rápido; muchos sobreviven enterrándose, pero después pasan semanas con poca comida. La población de la isla Canguro, una subespecie aparte, perdió gran parte de su hábitat cuando los incendios de 2019 y 2020 quemaron casi la mitad de la isla. En Nueva Guinea la situación es menos clara. Allí la especie es más escasa, se la caza por su carne y se ha investigado muy poco. El panorama es mucho peor para sus parientes: los tres equidnas de hocico largo de Nueva Guinea están en Peligro Crítico, sobre todo por la caza y la pérdida de bosques.