Orangután

La palabra orangután viene del malayo y el indonesio, donde orang significa persona y hutan significa bosque, así que el nombre quiere decir persona del bosque. Le queda bien a un simio que mira con ojos tan humanos y pasa toda su vida entre los árboles. En Indonesia y Malasia se sigue escribiendo orang utan, en dos palabras, y en inglés también se ve la forma orangutang, con g final, una variante que muchos diccionarios aceptan pero que los especialistas evitan. El nombre científico del género, Pongo, viene de relatos antiguos de viajeros sobre simios africanos y más tarde se aplicó a los orangutanes de Asia. También se los conoce como simios rojos por su pelaje largo y rojizo, que va del naranja brillante en los jóvenes al granate oscuro en los adultos mayores. El pelaje y la cara de cada orangután son un poco distintos, y los investigadores que siguen orangutanes silvestres durante años aprenden a reconocer a cada uno por la cara, la forma de las almohadillas de las mejillas y hasta por la voz.

Los orangutanes son grandes simios, no monos. Los simios no tienen cola, tienen un cerebro más grande en relación con su cuerpo y una postura más erguida, y pertenecen a la familia Hominidae, junto con los gorilas, los chimpancés, los bonobos y los seres humanos. Los monos, desde los macacos hasta los aulladores, forman un grupo aparte y más lejano, y casi todos tienen cola. Entre los grandes simios, los orangutanes son los que se separaron primero de la línea que llevó a los humanos, hace más de 12 millones de años, así que los gorilas y los chimpancés son parientes más cercanos nuestros. Aun así, el genoma del orangután, publicado en 2011, mostró que humanos y orangutanes compartimos alrededor del 97 por ciento del ADN. Los orangutanes son por lejos los más arborícolas de los grandes simios: los gorilas viven sobre todo en el suelo y los chimpancés reparten su tiempo, mientras que los orangutanes bajan muy poco, sobre todo en Sumatra, donde los tigres recorren el suelo de la selva. También son mucho más solitarios que los gorilas y los chimpancés, que viven en grupos.

Hay tres especies de orangután. El orangután de Borneo (Pongo pygmaeus) es el más numeroso y vive en la isla de Borneo, en el Kalimantan indonesio y en los estados malasios de Sabah y Sarawak. Tiene un pelaje más oscuro, de tono granate, y los machos adultos tienen almohadillas en las mejillas muy anchas y redondeadas, curvadas hacia adelante. Se divide en tres subespecies, la del noroeste, la central y la del noreste, y la del noroeste, en Sarawak y Kalimantan Occidental, es la más rara. El orangután de Sumatra (Pongo abelii) vive solo en el extremo norte de Sumatra, sobre todo en Aceh y Sumatra Septentrional. Es más delgado, con el pelo más claro, color canela, una barba más larga y almohadillas más planas, y es el más arborícola de los tres. El orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis) se describió como especie nueva en 2017. Vive en el bosque de Batang Toru, al sur del lago Toba, en un área de unos 1.000 kilómetros cuadrados, y tiene el pelo más rizado y una llamada larga distinta. Con menos de 800 ejemplares, es el gran simio más raro del planeta.

Los orangutanes machos y hembras se ven tan distintos que algunos naturalistas antiguos llegaron a pensar que eran animales diferentes. Las hembras adultas pesan entre 30 y 50 kilos y miden alrededor de 1,1 a 1,2 metros de altura. Los machos adultos pesan más o menos el doble, por lo general entre 50 y 100 kilos, miden hasta unos 1,4 metros y tienen una envergadura de brazos que puede llegar a 2,2 metros. Un macho grande es más pequeño que un gorila macho, pero más pesado que la mayoría de los chimpancés. Los más grandes de todos son los machos con rebordes faciales, que desarrollan unas almohadillas anchas en las mejillas, una gran bolsa en la garganta y pelo largo en la espalda. Esas almohadillas hacen que la cara se vea enorme y ayudan a dirigir la llamada larga, una serie de rugidos y gemidos graves que se oye a alrededor de un kilómetro. No todos los machos adultos las desarrollan. Algunos pasan años sin ellas, parecidos a hembras grandes, y solo las desarrollan cuando desaparece un macho dominante; los dos tipos de macho pueden tener crías. En los zoológicos, con mucha comida y poco ejercicio, algunos machos llegan a pesar mucho más que cualquier orangután silvestre.

Los orangutanes viven solo en dos islas del sudeste asiático, Borneo y Sumatra, que pertenecen a Indonesia y Malasia. Los de Borneo viven sobre todo en selvas de llanura y bosques de turbera, mientras que los de Sumatra también suben a bosques de colinas y montañas. Todos necesitan selva alta con muchos árboles frutales, aunque los de Borneo resultaron más flexibles de lo que se creía y algunos sobreviven en bosques talados y hasta en los bordes de las plantaciones. Los fósiles muestran que antes había orangutanes en gran parte del sudeste asiático continental y el sur de China, pero hoy desaparecieron de toda esa zona. Los lugares más conocidos para verlos en libertad son el Parque Nacional Gunung Leuser, en Sumatra, al que muchos llegan por el pueblo de Bukit Lawang, el Parque Nacional Tanjung Puting, en Kalimantan Central, el río Kinabatangan, en Sabah, y centros de rehabilitación como Sepilok, en Sabah, y Semenggoh, en Sarawak.

La fruta es la mayor parte de la dieta del orangután, que recorre el dosel buscando higos maduros, duriones, mangostanes, rambutanes, yacas y muchas otras frutas del bosque. Los investigadores registraron cientos de especies de plantas en su dieta. Cuando la fruta escasea, algo que en Borneo pasa durante largas temporadas, cambia a hojas jóvenes, brotes, flores, corteza y el interior blando de plantas como el ratán, y puede vivir de sus reservas de grasa durante semanas. Las hormigas y las termitas le dan proteínas, y de vez en cuando también come miel, huevos y tierra. En Sumatra, algunos orangutanes fueron vistos cazando y comiendo loris perezosos en contadas ocasiones. Los orangutanes recuerdan dónde crecen ciertos árboles y cuándo van a dar fruta, lo que les permite planear sus recorridos. El agua la sacan sobre todo de la fruta y de la lluvia que se junta en huecos de los árboles, a veces con ayuda de hojas. Como comen tanta fruta y se mueven tanto, dispersan las semillas de muchos árboles de la selva.

A diferencia de los gorilas o los chimpancés, los orangutanes pasan casi toda su vida solos. La fruta crece en parches dispersos, así que repartirse permite que cada uno encuentre suficiente comida. Las hembras adultas se desplazan con su última cría y a veces se encuentran con otras hembras en el mismo árbol con fruta. Los machos con rebordes faciales son los más solitarios; sus llamadas largas anuncian dónde están, ahuyentan a los rivales y atraen a las hembras. Los orangutanes de Sumatra son un poco más sociables que los de Borneo. Son activos de día y se mueven despacio por el dosel, trepando, balanceándose y meciendo árboles delgados para cruzar huecos. En Borneo bajan al suelo más seguido, y los machos grandes a veces caminan largas distancias por el suelo de la selva. Cada tarde, cada orangután arma un nido nuevo con ramas dobladas y entrelazadas en lo alto de un árbol, a veces con almohada, manta o techo de hojas contra la lluvia, y un orangután típico construye decenas de miles de nidos a lo largo de su vida.

Los orangutanes están entre los animales más inteligentes del planeta, y aprenden casi todo lo que saben durante los largos años junto a sus madres. En libertad usan herramientas: los orangutanes de Sumatra de los bosques pantanosos meten palitos en huecos de los árboles para sacar insectos y miel, y usan palitos pequeños para sacar las semillas de los frutos espinosos de Neesia sin tocar los pelos que irritan. Usan hojas como guantes, servilletas, vasos y paraguas. Algunas de estas costumbres aparecen en una población y no en otra, algo que los investigadores consideran una forma de cultura que pasa de madre a cría. En 2024, los científicos describieron a Rakus, un macho de Sumatra del Parque Nacional Gunung Leuser, que masticó las hojas de una planta trepadora medicinal y se puso la pasta en una herida de la cara, el primer caso documentado de un animal silvestre que trata una herida con una planta con propiedades curativas. En cautiverio, los orangutanes aprendieron a usar símbolos, a reconocerse en el espejo y a planear por adelantado.

Ningún mamífero espera tanto entre un parto y otro como el orangután. La hembra suele tener su primera cría alrededor de los 15 años, después de una gestación de unos ocho meses y medio, y después da a luz solo una vez cada seis a nueve años, con los intervalos más largos registrados en Sumatra. Un recién nacido pesa entre 1,5 y 2 kilos y se aferra al pelo de su madre día y noche. Durante años va a todas partes cargado, duerme en el nido de ella y mama seguido, a veces durante seis o siete años. En ese tiempo aprende qué comer y dónde encontrarlo, cómo hacer nidos y cómo moverse con seguridad por el dosel, mirando a su madre. Los jóvenes se separan de la madre alrededor de los ocho o nueve años, aunque las hijas suelen quedarse cerca. Como una hembra cría apenas un puñado de hijos en toda su vida, la pérdida de unos pocos adultos tiene un efecto grave sobre el futuro de la población, y las crías huérfanas no pueden sobrevivir sin años de cuidado.

En Borneo y Sumatra, la destrucción de la selva es el mayor peligro que enfrentan los orangutanes. Se talaron enormes extensiones de selva para plantaciones de palma aceitera y de pasta de papel, minería y pequeños cultivos, y los caminos cortaron en pedazos la selva que queda. Los incendios, muchas veces provocados para limpiar terrenos y agravados por el drenaje de las turberas y los años secos de El Niño, quemaron zonas enormes; los de 1997 y 2015 estuvieron entre los peores. La caza es igual de grave. Un estudio publicado en 2018 calculó que entre 1999 y 2015 se perdieron casi 150.000 orangutanes de Borneo, la mayoría en bosques que seguían en pie, donde muchos murieron cazados para comer o por conflictos con los cultivos. Las crías se capturan para el comercio ilegal de mascotas, lo que casi siempre significa matar antes a la madre. Para el orangután de Tapanuli, una represa hidroeléctrica y nuevos caminos en el bosque de Batang Toru suman un riesgo más a una población diminuta y aislada. Como se reproducen tan despacio, incluso un pequeño aumento de las muertes hace caer su número de forma sostenida.

Las tres especies de orangután están clasificadas En peligro crítico en la Lista Roja de la UICN. Borneo tiene por lejos la mayor cantidad, y los investigadores calculan que quedan entre 70.000 y 100.000 orangutanes de Borneo, mientras que en Sumatra hay menos de 14.000 orangutanes de Sumatra y menos de 800 de Tapanuli. Su protección se apoya en grandes parques nacionales como Gunung Leuser, en Sumatra, y Tanjung Puting, Sebangau y Danau Sentarum, en Kalimantan, en santuarios de fauna de Sabah y Sarawak y en centros de rescate y rehabilitación que devuelven huérfanos a la selva. La investigadora Biruté Galdikas estudia y protege a los orangutanes de Tanjung Puting desde 1971, desde el Campamento Leakey, y hoy muchos grupos locales patrullan bosques, combaten incendios y trabajan con los agricultores. El Día Internacional del Orangután, cada 19 de agosto, ayuda a sumar apoyo. El futuro de los orangutanes depende de mantener en pie selvas grandes y conectadas.