Boa constrictora

La boa constrictora vive en Sudamérica al este de los Andes, con una de las distribuciones más amplias de cualquier serpiente grande. Se la encuentra en la Amazonia de Brasil, Perú, Ecuador, Colombia y Bolivia, en Venezuela, las Guayanas y en Trinidad y Tobago, y hacia el sur por el Cerrado, el Pantanal y la Mata Atlántica hasta el Chaco de Paraguay, Bolivia y Argentina, donde su subespecie del sur, la lampalagua, llega a Córdoba, San Luis y Mendoza. Pocas serpientes usan tantos ambientes: selva, bosque de galería, sabana, monte espinoso seco, manglares y bordes de campos y pueblos. Es sobre todo una serpiente de tierras bajas, común por debajo de los 1.000 metros. Se refugia en troncos huecos, cuevas de otros animales y huecos de árboles, y las boas jóvenes pasan mucho tiempo en los árboles. Las boas de México, América Central y la vertiente del Pacífico de Colombia y Ecuador pertenecen a una pariente cercana, la boa centroamericana (Boa imperator), que muchos científicos hoy tratan como especie aparte.

La mayoría de las boas constrictoras adultas mide entre dos y tres metros, y las hembras son claramente más grandes y pesadas que los machos, que rara vez pasan los dos metros y medio. Una hembra grande típica pesa de 10 a 15 kilogramos, aunque algunos ejemplares excepcionales pasaron los 45 kilogramos. Los registros confiables más largos superan apenas los cuatro metros, y la piel más grande conocida, guardada en la Colección Zoológica del Estado de Baviera, en Múnich, mide 4,45 metros sin la cabeza. Las historias de boas de cinco o seis metros suelen ser confusiones con anacondas o pitones. El tamaño también cambia según el lugar: las boas de algunas islas y zonas secas son más chicas, y las de la Amazonia suelen ser las más grandes. Las crías nacen con unos 35 a 50 centímetros. Incluso una boa grande es mucho más liviana que una anaconda verde del mismo largo, porque su cuerpo es más delgado.

La boa constrictora es uno de los poquísimos animales cuyo nombre común coincide con el científico: Carlos Linneo la llamó Boa constrictor en 1758, y el nombre quedó. En inglés también se la conoce como boa de cola roja, por las manchas castaño rojizas cerca de la cola que resaltan sobre su cuerpo ocre o gris. Se reconocen varias subespecies. La más conocida es la lampalagua o boa de las vizcacheras (Boa constrictor occidentalis), una serpiente más oscura, casi negra y plateada, del Chaco seco y el Monte argentino. Es la única forma de la boa incluida en el Apéndice I de la CITES, después de décadas de caza por su piel. En Brasil la boa se llama jiboia. Las boas del norte, de México a la costa del Pacífico de Ecuador, se trataron durante mucho tiempo como la subespecie imperator y hoy en general se consideran una especie aparte, la boa centroamericana.

El rasgo más característico de la boa constrictora es su cuerpo musculoso. Durante mucho tiempo se creyó que las constrictoras asfixian a sus presas, pero un estudio de 2015 dirigido por Scott Boback en el Dickinson College mostró que el apretón de la boa detiene la circulación: en segundos la presión de la presa se desploma y el corazón y el cerebro dejan de recibir oxígeno, así que la muerte llega mucho más rápido que por asfixia. La boa además siente los latidos de su presa y sigue apretando hasta que se detienen. No le rompe los huesos. A diferencia de las pitones y las boas arborícolas, no tiene fosetas sensibles al calor en los labios: encuentra a sus presas sobre todo por el olfato, sacando la lengua, y por la vista. Sus mandíbulas flexibles, unidas por ligamentos elásticos, le permiten tragar animales mucho más anchos que su cabeza, siempre empezando por la cabeza. Su dibujo de manchas castañas sobre fondo ocre o gris es un camuflaje excelente en el suelo del bosque.

La boa constrictora es una carnívora oportunista cuyo menú cambia a medida que crece. Las boas jóvenes, que pasan más tiempo en los árboles, comen sobre todo lagartijas, ranas, aves pequeñas y ratones. Las adultas pasan a presas más grandes: ratas, zarigüeyas, agutíes, armadillos, murciélagos, que a veces atrapan en la entrada de las cuevas, aves como loros y gallinas, iguanas y otros reptiles, y de vez en cuando monos, ocelotes o venados pequeños. Caza por emboscada: espera inmóvil en una rama, al borde de un sendero o cerca de una cueva hasta que un animal pasa a su alcance, y entonces ataca, lo sujeta con los dientes y lo envuelve con su cuerpo. Después de una comida grande puede pasar semanas o incluso meses sin comer, porque su metabolismo lento saca mucha energía de una sola presa. Cerca de los pueblos se la suele encontrar cazando ratas y gallinas, por eso algunos campesinos la aprecian y otros la matan.

Las boas constrictoras son solitarias y se mueven sobre todo al atardecer y de noche, y pasan el día en troncos huecos, cuevas, grietas de rocas o vegetación densa. Son depredadoras de emboscada que confían en la paciencia y el camuflaje más que en perseguir a sus presas. Las jóvenes trepan mucho, mientras que las adultas grandes pasan más tiempo en el suelo, aunque igual trepan bien y nadan con facilidad. Cuando se siente amenazada, la boa sisea con fuerza, un sonido que se oye a varios metros, y puede lanzar un mordisco de advertencia. Las boas se reproducen en la época seca. Varios machos pueden seguir el olor de una hembra, y después del apareamiento ella mantiene las crías dentro del cuerpo de cinco a ocho meses antes de parirlas vivas, en general unas 25 y hasta 65, independientes desde el nacimiento. Las hembras pueden guardar esperma, y en 2010 investigadores de Estados Unidos documentaron una boa que dio a luz sin ningún macho, un caso raro de partenogénesis.

Una boa constrictora silvestre no es un peligro para un adulto. No es venenosa, es demasiado chica para tragar a una persona y en libertad evita a la gente: cuando la encuentran, se esconde o huye. Su mordida, que da cuando la agarran o la acorralan, puede dejar muchas heridas pequeñas que sangran, porque sus dientes son chicos y curvados hacia atrás para sujetar a la presa, pero no pone en riesgo la vida. Las raras muertes causadas por grandes constrictoras casi siempre involucran especies mucho más grandes, como la pitón reticulada y la pitón birmana en cautiverio, no boas. Donde las boas viven cerca de la gente suelen ser vecinas útiles, porque comen ratas y ratones. El peligro real va en sentido contrario: muchas boas mueren a manos de personas que las confunden con serpientes venenosas, y otras mueren atropelladas al cruzar rutas cerca de pueblos y campos.

La UICN clasifica a la boa constrictora como Preocupación menor, por su amplia distribución y su capacidad de vivir en ambientes alterados. Eso no quiere decir que esté a salvo en todas partes. La deforestación para la agricultura y la ganadería sigue reduciendo su hábitat, sobre todo en el Chaco, el Cerrado y la Mata Atlántica. Durante décadas se sacaron de la naturaleza cientos de miles de boas por su piel y para el comercio internacional de mascotas, por eso la especie está en el Apéndice II de la CITES, que regula ese comercio. La lampalagua sufrió tanto que pasó al Apéndice I, que prohíbe su comercio internacional. En partes de Argentina a la lampalagua también se la mata por su grasa, que se usa en remedios caseros para dolores y heridas. Muchas boas además mueren en las rutas o por miedo. Las poblaciones de islas y las zonas muy cazadas son las más vulnerables.