Nutria gigante

La nutria gigante es el miembro más grande de la familia de las comadrejas en América del Sur y la única especie de su género, Pteronura. En inglés se la llama giant otter, giant river otter, Amazon river otter o Brazilian otter, y su nombre científico, brasiliensis, también apunta a Brasil. En los países de habla hispana es el lobo de río, en Brasil es la ariranha, y en Argentina y Paraguay se usa el nombre guaraní ariraí. Parece una nutria común agrandada: cuerpo largo y musculoso, patas cortas con grandes membranas entre los dedos y una cola ancha y aplanada que funciona como un remo. El pelaje es pardo chocolate oscuro, casi negro cuando está mojado, y tan corto y denso que el agua no llega a la piel. Su rasgo más llamativo es la mancha de pelo crema o blanco en la garganta y el pecho. Su forma es distinta en cada animal, así que los investigadores usan fotos de esas manchas para reconocer a cada nutria y seguir a las familias durante años. Los videos virales de una nutria de río de seis pies son reales: un macho grande puede medir unos 1,8 metros con la cola, más o menos lo que mide de alto una persona adulta.

La nutria gigante es un animal largo y esbelto, hecho para vivir en los ríos. Los machos adultos suelen medir unos 1,5 a 1,8 metros del hocico a la punta de la cola y pesar unos 26 a 32 kilos, mientras que las hembras son algo más pequeñas, con 1,5 a 1,7 metros y 22 a 26 kilos. Solo la cola puede llegar a unos 70 centímetros, y es gruesa y musculosa en la base antes de aplanarse hacia la punta. Las patas son grandes, con una membrana gruesa que llega hasta la punta de los dedos y garras fuertes que usa para cavar madrigueras y sujetar peces resbaladizos. La cabeza es ancha y los ojos grandes, adaptados para cazar con la vista tanto en agua clara como turbia. Cierra las fosas nasales y las orejas al sumergirse, y los bigotes rígidos del hocico la ayudan a sentir el movimiento de los peces en el agua. Aun así, una nutria gigante es más liviana de lo que parece: su cuerpo largo está hecho para la velocidad en el agua más que para el volumen, y un macho grande pesa más o menos lo mismo que un perro mediano. Las crías nacen con unos 200 gramos y casi alcanzan el tamaño adulto en su primer año.

Cuál es la nutria más grande depende de cómo se mida. La nutria gigante es la nutria más larga del mundo, con hasta unos 1,8 metros con la cola. La nutria marina del Pacífico Norte es más corta, en general de unos 1,2 a 1,5 metros, pero mucho más pesada: los machos grandes pueden pesar hasta unos 45 kilos, frente a unos 32 de las nutrias gigantes más pesadas. Así que la nutria gigante es la más larga y la nutria marina es la más pesada. No existe una nutria marina gigante; las búsquedas de ese nombre suelen mezclar estas dos especies. Viven de forma muy distinta. La nutria marina pasa casi toda su vida en el océano, flotando boca arriba y comiendo erizos, cangrejos y almejas, y se mantiene caliente con el pelaje más denso de cualquier animal. La nutria gigante vive en agua dulce y cálida, descansa en tierra en madrigueras y campamentos, come sobre todo peces y vive en grupos familiares. América del Sur tiene además una nutria de agua dulce mucho más pequeña, el lobito de río o nutria neotropical, que comparte muchos ríos con la nutria gigante. Pesa solo unos 5 a 15 kilos, suele ser solitaria y no tiene la gran mancha crema en la garganta, así que es fácil distinguirlas cuando se las ve juntas.

La nutria gigante vive en las tierras bajas de América del Sur tropical, por debajo de unos 1.000 metros. La UICN la registra como residente en Brasil, Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú, Venezuela, Guyana, Surinam, la Guayana Francesa y Paraguay. Sus bastiones son la cuenca del Amazonas, el Orinoco, los ríos de las Guayanas y el Pantanal, donde un estudio de 2015 calculó cerca de 4.000 nutrias. Dentro de esa área prefiere ríos lentos de aguas claras o negras, lagunas de meandro, bosques inundados, pantanos y esteros con muchos peces y orillas altas cubiertas de vegetación, donde puede cavar madrigueras y limpiar campamentos. En la época de lluvias, cuando el bosque se inunda, las familias se dispersan por el bosque inundado; en la época seca se concentran en lagunas y en los cauces principales. La especie desapareció de muchos lugares donde vivía. Ya no está en Uruguay ni en la mayor parte del norte de Argentina, donde las últimas familias silvestres se vieron en los años ochenta, y es rara o falta en buena parte de la vertiente atlántica de Brasil y en el alto Paraná. En Argentina, Rewilding Argentina crió en los Esteros del Iberá nutrias gigantes llegadas de zoológicos europeos y liberó una primera familia en la laguna Paraná en junio de 2025.

La nutria gigante es especialista en peces. Los peces forman casi toda su dieta, sobre todo carácidos, cíclidos y bagres, incluidas las pirañas, y un adulto come unos 3 kilos por día, alrededor de una décima parte de su peso. Caza de día y con la vista, persiguiendo peces en aguas poco profundas, en los bordes de las lagunas y entre ramas sumergidas. Cada nutria suele atrapar su propio pez, pero una familia a menudo caza al mismo tiempo en el mismo lugar, lo que empuja a los peces hacia las otras y hace más eficaz al grupo. Cuando la comida escasea o aparece una presa grande, la familia puede cooperar más de cerca. Los peces pequeños los come en el agua; los más grandes los lleva a un tronco o a la orilla y los sujeta con las patas delanteras mientras come desde la cabeza hacia atrás, triturando el hueso con dientes fuertes. A veces también caza cangrejos, serpientes y tortugas pequeñas, y se han visto familias que matan y comen caimanes e incluso anacondas, presas que una nutria sola no intentaría atrapar. Como necesita tantos peces y depende del agua clara para ver a sus presas, la nutria gigante es un buen indicador de ríos sanos: donde se derrumban los peces o la calidad del agua, las nutrias se van.

Pocas nutrias son tan sociales como la nutria gigante. Vive en grupos familiares de en general tres a diez integrantes, y a veces hasta unos veinte, formados por una pareja reproductora dominante y sus crías de varios años. Solo la pareja se reproduce; los hijos mayores se quedan uno o dos años como ayudantes antes de irse a buscar pareja y territorio, y durante un tiempo viajan solos como transeúntes. Cada familia ocupa un tramo de río o una laguna y lo marca con letrinas comunes, olor y campamentos pisoteados en la orilla, lugares donde el grupo despeja la vegetación para descansar, acicalarse y tomar sol. De noche duermen juntas en madrigueras cavadas en la orilla, a menudo bajo raíces, con varias entradas a ras del agua. Las nutrias gigantes son muy ruidosas. Los investigadores describieron 22 sonidos distintos en los adultos y 11 en las crías recién nacidas, entre ellos resoplidos que avisan de peligro, chillidos que usan en peleas o al perseguir intrusos, y zumbidos y arrullos suaves entre miembros de la familia. Cuando una familia se encuentra con un bote, un jaguar o un caimán, los adultos suelen levantar la cabeza bien alto fuera del agua, una conducta que se llama periscopio, y resoplan fuerte todos juntos. Las peleas entre familias vecinas ocurren y pueden ser mortales, así que los límites del territorio importan.

En cada familia solo se reproducen la hembra y el macho dominantes, en general una vez por año. La mayoría de las crías nace en la época seca, cuando baja el agua y los peces se concentran en lagunas y canales, lo que facilita la pesca a una familia que tiene que alimentar cachorros. Tras una gestación de unos 65 a 70 días, la hembra pare en una madriguera cavada en la orilla una camada de uno a cinco cachorros, casi siempre dos o tres. Las crías nacen ciegas y con pelo, con unos 200 gramos, y se quedan en la madriguera las primeras semanas mientras la familia se turna para cuidarlas y traerles peces. Abren los ojos alrededor del mes. Hacia los dos meses empiezan a nadar, aunque al principio son torpes y los hermanos mayores a veces las llevan en la boca o las mantienen cerca. A los tres o cuatro meses ya viajan con la familia y empiezan a atrapar sus propios peces, y se destetan del todo alrededor de los nueve meses. Los hermanos mayores tienen un papel grande en la crianza: comparten comida, vigilan y enseñan. Las nutrias jóvenes alcanzan el tamaño adulto hacia el año y pueden reproducirse a los dos o tres años, cuando se van a formar su propia familia.

En el siglo XX la nutria gigante fue cazada a escala masiva por su piel aterciopelada. Las familias son ruidosas, activas de día y curiosas, así que era fácil dispararles, y solo en las décadas de 1950 y 1960 salieron de Brasil y Perú decenas de miles de pieles. Para los años setenta la especie había desaparecido de grandes partes de su área. El comercio internacional terminó cuando la nutria gigante entró en el Apéndice I de la CITES en 1973, y muchas poblaciones se recuperaron poco a poco. Hoy las amenazas son otras. La minería de oro, en gran parte ilegal, destroza los lechos de los ríos y libera mercurio en el agua; el mercurio se acumula en los peces y luego en las nutrias que los comen. Las represas inundan y fragmentan los ríos, y la tala del bosque ribereño para ganado, soja y caminos elimina las orillas donde las familias cavan madrigueras. La sobrepesca deja menos comida, y en algunos lugares los pescadores matan nutrias porque las ven como competencia o porque dañan las redes. El turismo sin control también puede ser un problema: los botes que se amontonan junto a las madrigueras o lagunas estresan a las familias y pueden hacer que abandonen a los cachorros. Como en cada familia se reproduce una sola pareja, y solo entre un cuarto y un tercio de todas las nutrias gigantes se reproduce, las pérdidas tardan en recuperarse.

La UICN clasifica a la nutria gigante como En peligro, en una evaluación hecha el 7 de marzo de 2020 y publicada en su versión corregida actual en 2023. La población está en descenso, y la mayoría de las subpoblaciones son pequeñas y están separadas entre sí. La UICN no da un número global único; los estudios de regiones concretas, como el cálculo de cerca de 4.000 nutrias en el Pantanal, muestran que algunas zonas aún tienen buenos números mientras otras solo conservan unas pocas familias. Las listas rojas nacionales suelen ser más estrictas: Ecuador y Paraguay la consideran En peligro crítico, y en Uruguay se la da por extinta. La especie está protegida por ley en todos los países donde vive. Las áreas protegidas son sus principales refugios, entre ellas el Parque Nacional del Manu y la Reserva Nacional Tambopata en Perú, Yasuní en Ecuador, Noel Kempff Mercado en Bolivia, el Rupununi en Guyana, la Reserva Natural de Surinam Central y el Pantanal en Brasil. Los investigadores identifican a las familias por las manchas de la garganta y las siguen durante años, y un estudio de 2025 marcó 22 áreas prioritarias en toda su distribución. Controlar la minería y el mercurio, proteger el bosque ribereño y manejar con cuidado el turismo son las claves de su futuro.