Foca leopardo

La foca leopardo es la segunda foca más grande de la Antártida, después del elefante marino del sur, y una de las pocas en las que las hembras son más grandes que los machos. Los adultos miden de 2,4 a 3,5 metros de largo y pesan de 200 a 600 kilogramos, y las hembras pueden pesar hasta la mitad más que los machos. Las crías nacen con unos 30 kilogramos. Lo que la hace tan distinta de otras focas es su forma. El cuerpo es largo y delgado, hecho para la velocidad, con aletas delanteras muy largas que usa para dar brazadas potentes, y el cuello es flexible. La cabeza es enorme y aplanada, con una boca ancha que parece llegar casi hasta las orejas, y desde algunos ángulos se parece más a un reptil que a una foca, por eso mucha gente dice que parece un dinosaurio. Adentro tiene largos caninos y dientes traseros con tres puntas que encajan entre sí como un colador. El pelaje es gris oscuro en el lomo y más claro abajo, con las manchas negras que le dieron su nombre, sobre todo en la garganta y los costados.

La foca leopardo vive en el océano Austral y pasa la mayor parte de su vida en los bordes cambiantes del hielo marino antártico, alrededor de todo el continente. Esa franja helada es donde descansa, pare y encuentra sus mejores zonas de caza, y la Península Antártica y las islas Shetland del Sur son los lugares donde más la ven los visitantes. En invierno, cuando el hielo se extiende al norte, muchos animales, sobre todo jóvenes, se van a islas subantárticas como Georgia del Sur, Kerguelen, Heard y Macquarie, y a las Islas Malvinas. Unos pocos viven todo el año más al norte: en Chile hay animales residentes en la laguna San Rafael y el seno Almirantazgo, y Nueva Zelanda la pasó a especie residente en 2019, después de encontrarla en todas las regiones del país y registrar crías nacidas allí. Algunos ejemplares solitarios llegaron a Sudáfrica, al continente australiano, a Brasil y hasta a Isla de Pascua. A diferencia de muchas focas antárticas, la foca leopardo nunca forma colonias. Se reparte por grandes extensiones de hielo y mar abierto, muchas veces cerca de colonias de pingüinos y de otras focas.

Pocos depredadores del océano Austral igualan la variedad de la dieta de la foca leopardo. El kril y los peces son una parte importante de lo que come, sobre todo en los animales jóvenes. Para atrapar kril usa sus dientes traseros, que encajan entre sí, como un colador: toma bocanadas de agua y la expulsa mientras los pequeños crustáceos quedan atrapados adentro, el mismo principio que usan las ballenas con barbas. Los pingüinos son su presa más famosa. La foca leopardo patrulla el borde del hielo o espera justo bajo la superficie cerca de una colonia, atrapa a un pingüino por las patas cuando entra o sale del agua, y lo sacude y golpea contra la superficie para despedazarlo. Caza pingüinos adelia, de barbijo, papúa y rey, y alrededor de algunas colonias unos pocos ejemplares se especializan en ellos. Durante la época de cría también captura crías de otras focas, sobre todo de foca cangrejera y de lobo marino antártico, y se registraron ataques ocasionales a focas de Weddell adultas. Además come calamares y aves marinas.

Solitaria por naturaleza, la foca leopardo alterna largos períodos de descanso sobre témpanos de hielo con explosiones de intensa actividad en el agua. Es un depredador de emboscada que confía en el sigilo y la aceleración repentina más que en persecuciones prolongadas. Cerca de las colonias de pingüinos, suele esperar justo bajo la superficie al borde del agua y se lanza en cuanto un ave entra al mar. Sobre el hielo puede parecer casi letárgica, pero se mueve con rapidez sorprendente cuando lo necesita. Uno de los aspectos más llamativos de su comportamiento es su actividad vocal. Los machos emiten llamadas largas y repetitivas bajo el hielo durante los meses de verano. Estos cantos pueden prolongarse durante horas y se cree que cumplen una función en la atracción de parejas, aunque la investigación sobre su papel completo aún continúa.

La foca leopardo tiene fama de temible, y en parte se la ganó: es un depredador grande, rápido y curioso, con mandíbulas potentes, que no les teme a las personas en el agua. Los encuentros son poco frecuentes porque muy poca gente entra en aguas antárticas, pero pueden ser graves. En 2003, la bióloga marina británica Kirsty Brown hacía snorkel cerca de la estación de investigación Rothera cuando una foca leopardo la mantuvo bajo el agua unos seis minutos, a hasta 70 metros de profundidad. Fue la primera, y hasta hoy la única, muerte humana registrada por esta especie. También hubo ataques a buzos y a botes inflables, cuyos flotadores a veces muerden. Otros encuentros son sorprendentemente tranquilos. El más conocido es el del fotógrafo de National Geographic Paul Nicklen, que pasó cuatro días en el agua con una gran hembra en la Antártida. Ella le llevaba pingüinos vivos, heridos y después muertos, como si quisiera alimentarlo o enseñarle a cazar, y sus fotos dieron la vuelta al mundo. Los científicos y los guías de expedición mantienen una buena distancia, nunca nadan cerca de una foca leopardo y sacan del agua a nadadores y buzos cuando aparece una. En tierra parecen torpes, pero en el agua son rápidas, potentes e impredecibles.

La UICN clasifica a la foca leopardo como Preocupación menor, en su evaluación de 2015, y se estima que la población mundial está entre 220.000 y 440.000 animales. Contarlas es muy difícil: viven solas, repartidas en millones de kilómetros cuadrados de hielo en movimiento, y un censo de 2012 que encontró unas 35.000 se considera una gran subestimación. La especie está protegida por la Convención para la Conservación de las Focas Antárticas, vigente desde 1972. A pesar de su estado estable, la foca leopardo no está exenta de presiones. El cambio climático está reduciendo la extensión y duración del hielo marino antártico, algo que importa porque ese hielo sostiene las poblaciones de kril que forman la base de la dieta del animal. Un descenso sostenido del kril repercutiría en toda la cadena alimentaria. Los esfuerzos de seguimiento por parte de investigadores de varios países continúan registrando las tendencias poblacionales y mejorando la comprensión de cómo este extraordinario depredador podría responder a un océano Antártico cada vez más cálido.