Oso malayo

El oso malayo (Helarctos malayanus) es un oso de las selvas tropicales del sudeste asiático y el único representante vivo de su género. El nombre científico lo dice dos veces: Helarctos une las palabras griegas para sol y oso, y malayanus remite a la península malaya, de donde vinieron los primeros ejemplares descritos por la ciencia. En inglés se lo llama sun bear o Malayan sun bear, y en Malasia e Indonesia es el beruang madu, el oso de la miel, por su gusto por los nidos de abejas silvestres. En español también se lo conoce como oso del sol. Se suelen reconocer dos subespecies. El oso malayo propiamente dicho vive en el continente y en Sumatra, y el oso malayo de Borneo (H. m. euryspilus) vive solo en Borneo y es claramente más pequeño, con un cráneo más chico y un cuerpo más liviano. Sus parientes más cercanos son el oso bezudo del sur de Asia y el oso negro asiático, el oso luna, que comparte muchos de sus bosques en el continente. Es la más pequeña de las ocho especies de osos y también una de las menos estudiadas: como vive solo, en selva espesa, y evita a la gente, los científicos todavía no pueden decir cuántos osos malayos quedan.

El oso malayo es el oso más pequeño del mundo. Un adulto mide unos 100 a 140 cm desde la nariz hasta la grupa, tiene una cola de apenas 3 a 7 cm y mide unos 70 cm a la cruz, más o menos la altura de un perro grande. La mayoría de los adultos pesa entre 25 y 65 kg, y los machos son alrededor de un 10 a 20 por ciento más grandes que las hembras. El tamaño cambia según el lugar: los osos de Borneo son los más chicos, los del continente y Sumatra son más grandes, y los que comen en plantaciones de palma aceitera pueden llegar a pesar más que los del bosque. A menudo se para sobre las patas traseras para mirar alrededor o alcanzar comida, y mantiene muy bien el equilibrio. Esa costumbre fue noticia en 2023, cuando se hizo viral un video de Angela, una osa malaya del zoológico de Hangzhou, en China, parada en dos patas, y mucha gente aseguró que era una persona disfrazada. El zoológico respondió que los osos malayos simplemente se ven y se paran así. El pelaje es corto y liso, la piel del cuello es floja, las orejas son pequeñas y redondas y el hocico es gris claro o anaranjado. Para un oso tan chico, la cabeza es grande y los colmillos son enormes.

El nombre viene de la mancha clara del pecho, en la que mucha gente ve un sol naciente o poniente. El color va del crema al naranja dorado, y la forma cambia mucho de un oso a otro. Un estudio de las marcas del pecho encontró que alrededor del 60 por ciento tiene forma de U y cerca del 32 por ciento forma de V, y el resto tiene otras formas, mientras que unos pocos osos casi no tienen mancha. Muchas llevan pequeños puntos negros. Lo más importante es que no hay dos iguales, y la marca no cambia a medida que el oso crece. Los científicos la usan como una huella dactilar. En el Parque Nacional Khao Yai, en Tailandia, los investigadores distinguieron a cada oso salvaje por su mancha en las fotos de cámaras trampa y con eso estimaron cuántos vivían en el parque, unos 4 a 6 osos cada 100 kilómetros cuadrados. Nadie sabe con certeza para qué sirve la mancha. Una idea es que funciona como advertencia: cuando un oso malayo se siente amenazado se para y muestra el pecho, lo que puede hacerlo parecer más grande y más feroz ante un tigre o ante otro oso. El oso negro asiático, el oso luna, tiene una marca parecida, pero suele ser blanca y con forma de media luna o de V.

Casi todo en el oso malayo está hecho para romper cosas y trepar. Su lengua es excepcionalmente larga, alcanza unos 20 a 25 cm, y la usa para sacar termitas, hormigas, larvas y miel de agujeros angostos en árboles y troncos. Las garras delanteras son largas, curvas como hoces y pueden medir unos 10 cm. Con ellas abre troncos podridos, cava en los termiteros y arranca la corteza de árboles vivos para llegar a los nidos de abejas, dejando marcas que los investigadores usan para saber por dónde anduvieron los osos. Las patas están giradas un poco hacia adentro, lo que lo ayuda a abrazar el tronco y subir rápido, y las plantas no tienen pelo, lo que le da mejor agarre. Las mandíbulas son otra sorpresa. Los colmillos son muy grandes y la mordida es especialmente fuerte para un animal de su tamaño, algo que los científicos relacionan con la forma en que muerde madera dura para llegar a insectos y miel. La piel floja del cuello y los hombros también cumple una función: si un depredador lo agarra por detrás, el oso puede girar dentro de su propia piel y morder. Su pelaje corto se seca rápido con la lluvia y evita que se acalore en el bosque húmedo.

Según la UICN, el oso malayo vive en diez países del sur y el sudeste de Asia: India, Bangladés, Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya, Vietnam, Malasia, Brunéi e Indonesia. En India y Bangladés está el extremo oeste de su área, en los bosques de colinas del noreste indio y en las Colinas de Chittagong. Desde ahí la distribución baja por Myanmar y Tailandia hasta la Malasia peninsular y Sumatra, y se extiende al este por Laos, Camboya y Vietnam. En Borneo vive en los tres países que comparten la isla: Malasia (Sabah y Sarawak), Brunéi e Indonesia (Kalimantan). La especie está extinta en Singapur, y la UICN no sabe con certeza si queda alguno en el extremo sur de China, en Yunnan. El oso malayo es un animal de bosque. Le va mejor en la selva siempre verde de llanura, alta y húmeda, pero también vive en bosques de colinas y de montaña hasta unos 3.000 metros, en los bosques secos del continente y en bosques pantanosos. Puede cruzar matorrales y acercarse al borde de las plantaciones, pero sigue necesitando grandes bloques de bosque natural para encontrar suficiente comida. Hoy su área está partida en muchos pedazos, y en varios países sobrevive solo en unas pocas áreas protegidas.

El oso malayo es omnívoro, pero la mayor parte de su comida es pequeña: insectos y fruta. Come termitas, hormigas, larvas de escarabajo y otros gusanos todo el año, que saca de troncos podridos, del suelo y de los termiteros con sus largas garras y después lame con la lengua. La miel y las crías de abejas silvestres, incluidas las abejas sin aguijón que anidan dentro de los troncos, son sus favoritas, y un oso puede pasar mucho tiempo abriendo un árbol para llegar a un nido. La fruta es la otra mitad del menú. Los higos están entre los más importantes, porque algunas higueras dan fruto en cualquier época del año, y además come muchas otras frutas de la selva. En Borneo, muchos árboles del bosque fructifican todos a la vez cada pocos años, y en esos años buenos los osos se dan un festín. Entre uno y otro, los insectos se vuelven todavía más importantes. En tiempos difíciles los osos pueden pasar hambre, y después de la sequía y los incendios de 1997 y 1998 los investigadores encontraron en Kalimantan Oriental osos malayos flacos y hambrientos. Cerca de granjas y plantaciones también comen fruto de palma aceitera, cogollos de cocotero y otros cultivos, lo que los enfrenta con la gente. De vez en cuando comen animales pequeños como lagartijas, aves y roedores. Al tragar fruta y dispersar las semillas, los osos malayos ayudan a sembrar el bosque.

El oso malayo vive donde hace calor todo el año y siempre hay algo para comer, así que nunca hiberna, y machos y hembras siguen activos todos los meses. Durante mucho tiempo se lo describió como un animal nocturno, pero el seguimiento muestra algo más complejo. En Ulu Segama, en Sabah, los osos con collares de radio estaban activos sobre todo de día y descansaban de noche, mientras que las cámaras trampa puestas junto a los caminos suelen fotografiarlos de noche. La diferencia parece venir de la gente: donde hay caza, tránsito o cultivos, el oso malayo se mueve de noche para evitarla. En la Reserva de Tigres de Dampa, en India, y en parques de Tailandia, la mayor actividad fue al amanecer y al atardecer. Los adultos viven solos y recorren áreas de varios kilómetros cuadrados. Descansan en troncos huecos, en el suelo o en lo alto de los árboles, a veces sobre plataformas de ramas dobladas. Igual no son del todo solitarios. Un estudio de 2019 con 22 osos rescatados en el Centro de Conservación del Oso Malayo de Borneo encontró que, al jugar, copian exactamente las expresiones de la cara del otro, algo que antes solo se había visto en personas y gorilas. Cuando se siente amenazado, el oso malayo ruge y ladra, se para para mostrar el pecho y puede atacar con dientes y garras.

El oso luna es el oso negro asiático (Ursus thibetanus), y a menudo se lo confunde con el oso malayo porque los dos son osos negros con una marca clara en el pecho y los dos viven en los bosques del sudeste asiático continental. En India, Bangladés, Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam las dos especies comparten los mismos bosques. En Borneo y Sumatra solo vive el oso malayo. La forma más fácil de distinguirlos es el tamaño. Un macho de oso luna suele pesar unos 100 a 200 kg, varias veces más que un oso malayo. El oso luna además tiene el pelaje más largo y desgreñado, que forma una melena en el cuello, orejas más grandes y una marca en el pecho que suele ser blanca y con forma de media luna o de V, de donde viene su nombre. El oso malayo tiene el pelaje corto y liso, orejas pequeñas y redondas y una mancha que va del crema al naranja y suele tener forma de U. El oso malayo es además el mejor trepador y el de la lengua larga para la miel y las termitas. En Tailandia, estudios con cámaras trampa encontraron a los dos osos usando los mismos parques y con más actividad al amanecer y al atardecer, con el oso malayo más probable en el sur. La UICN clasifica a los dos como Vulnerables y a los dos se los caza por su bilis.

La mayor amenaza es la pérdida de bosque. El sudeste asiático perdió enormes superficies de selva de llanura por la tala, las plantaciones de palma aceitera y de celulosa, la agricultura, la minería y los caminos, y el bosque que queda está partido en pedazos. En Borneo y Sumatra, los incendios en años de sequía también quemaron grandes áreas. La segunda amenaza es la caza. Al oso malayo se lo mata por su vesícula y su bilis, usadas en la medicina tradicional, y por sus patas, que se comen como plato de lujo. Muchos mueren en lazos de alambre puestos para ciervos y jabalíes. Las crías se capturan para el comercio de mascotas, lo que casi siempre significa que mataron a la madre. Entre 1999 y 2006, los relevamientos de mercados de fauna en Myanmar contaron partes de al menos 215 osos, la mayoría osos luna pero también osos malayos. La cría de osos para extraerles bilis, en jaulas pequeñas, golpeó fuerte a la región. En Vietnam había unos 4.300 osos en granjas en 2005, la mayoría osos luna, y desde entonces el número bajó a menos de 300. Cuando los osos pierden su bosque y entran a los cultivos, los agricultores a menudo los matan. Los depredadores naturales son pocos. Tigres y leopardos cazan osos malayos, y en Kalimantan Oriental se encontró una pitón reticulada de casi 7 metros que se había tragado un oso malayo de 23 kg.

El oso malayo no figura como En Peligro, pero está cerca. La Lista Roja de la UICN lo clasifica como Vulnerable, con los criterios A2cd+3cd+4cd, en una evaluación hecha el 5 de febrero de 2016 y publicada en 2017, con una versión corregida en 2018 que actualizó el mapa de distribución. La UICN estima que sus números cayeron al menos un 30 por ciento en las últimas tres generaciones, unos 30 años con una generación de 10 años, y espera que la caída continúe. No hay un conteo confiable de cuántos quedan. El oso malayo está protegido por ley en todos los países donde vive y figura en el Apéndice I de la CITES, que prohíbe el comercio internacional, pero en muchos lugares la ley se aplica poco. Los centros de rescate cuidan a los osos sacados del comercio de mascotas y de bilis. El Centro de Conservación del Oso Malayo de Borneo, en Sabah, Malasia, fundado en 2008 por el biólogo Wong Siew Te, cuida a unos 40 osos rescatados y devolvió algunos a la naturaleza. Free the Bears tiene santuarios en Camboya, Laos y Vietnam, entre ellos el grupo de osos malayos rescatados más grande del mundo, cerca de Nom Pen. Brunéi tiene un Plan de Acción nacional para el oso malayo de 2019 a 2028. A largo plazo, el futuro del oso malayo depende de que sigan en pie grandes bosques.