Kiwi

El kiwi no es una sola ave sino un género, Apteryx, con cinco especies, todas exclusivas de Nueva Zelanda. El kiwi marrón de la Isla Norte, de plumaje pardo rojizo con estrías, es el más conocido, con unas 24.500 aves en Northland, Coromandel, el centro de la Isla Norte y otras zonas. El tokoeka o kiwi marrón del sur es parecido pero vive en Fiordland, cerca de Haast y en la isla Stewart, donde algunos incluso comen de día; suma unas 26.000 aves. El rowi, la especie más rara, sobrevive solo en el bosque de Ōkarito, en la costa oeste, con unas 500 aves. Los dos kiwis moteados tienen plumaje gris con bandas claras jaspeadas. El kiwi moteado grande, o roroa, vive en las montañas del noroeste de la Isla Sur, con unas 14.000 aves, mientras que el kiwi moteado pequeño, el más chico de todos, del tamaño de una gallina, desapareció del continente y se salvó en la isla Kapiti; hoy viven unos 1.900 en santuarios como Zealandia, en Wellington.

La mayoría de quienes buscan kiwi buscan la fruta, pero el ave llegó primero. El nombre kiwi viene del idioma maorí y se cree que imita el llamado agudo del macho. La fruta marrón y peluda es originaria de China y en inglés se la conocía como grosella china. Los productores de Nueva Zelanda empezaron a exportarla en el siglo XX y, alrededor de 1959, la rebautizaron kiwifruit, en honor al ave nacional, en parte para hacerla más atractiva en los mercados extranjeros. El nombre funcionó tan bien que hoy, fuera de Nueva Zelanda, casi todos llaman a la fruta simplemente kiwi. En Nueva Zelanda, además, kiwi significa neozelandés, un apodo que viene de los soldados del país en la Primera Guerra Mundial. Así que cuando un neozelandés habla de un kiwi puede referirse a una persona, mientras que a la fruta casi siempre la llama kiwifruit. El ave y la fruta sí comparten algo: un aspecto marrón y peludo por fuera.

Los kiwis no se encuentran en ningún otro lugar del planeta: son una especie completamente restringida a Nueva Zelanda. Las cinco especies reconocidas ocupan una variedad de ambientes que incluye bosques lluviosos templados, matorrales costeros, pastizales de festuca y zonas subalpinas. El kiwi café de la Isla Norte es el más extendido, mientras que el rowi y el tokoeka se concentran en áreas más reducidas de la Isla Sur e islas costeras. Todos dependen de suelos húmedos y blandos, ricos en invertebrados, y necesitan vegetación densa para refugiarse durante el día. La deforestación y la expansión agrícola han fragmentado estos hábitats de forma significativa en los últimos dos siglos, lo que ha llevado a muchas poblaciones a reservas protegidas e islas libres de depredadores.

Entre todas las aves, el kiwi posee una de las herramientas más sorprendentes para encontrar alimento: las fosas nasales ubicadas en el extremo mismo de su largo pico. Esto le permite olfatear presas enterradas sin necesidad de verlas. Las lombrices de tierra constituyen la mayor parte de su dieta, pero también consume larvas de insectos, escarabajos, cangrejos de río y frutos caídos. Al forrajear, el kiwi sondea el suelo repetidamente, combinando el olfato con los receptores nerviosos sensibles del extremo del pico para detectar movimiento bajo la superficie. La búsqueda de alimento ocurre casi exclusivamente de noche, y un solo individuo puede recorrer una zona amplia dentro de su territorio. Las bayas y semillas se consumen con mayor frecuencia en las épocas en que los invertebrados escasean.

Pocas aves producen un huevo tan extraordinario como el del kiwi. Un solo huevo puede representar hasta el 20 por ciento del peso corporal de la hembra, lo que lo convierte en uno de los huevos más grandes en relación al tamaño del cuerpo registrados en cualquier ave del planeta. La hembra invierte una energía enorme en producirlo y luego cede la mayor parte de la incubación al macho. Él permanece sobre el huevo durante aproximadamente 70 a 80 días, uno de los períodos de incubación más prolongados entre aves de tamaño similar. Las parejas de kiwis tienden a formar vínculos que duran muchos años, a veces de por vida. Los polluelos nacen completamente emplumados y son sorprendentemente independientes desde el principio, aunque son muy vulnerables ante los depredadores durante sus primeros meses de vida.

Al caer la noche es cuando el kiwi cobra vida. Pasa las horas de luz descansando en una madriguera, un tronco hueco o un matorral denso, y emerge de noche para recorrer su territorio en busca de alimento. Los kiwis son muy territoriales y emiten llamadas sonoras para anunciar su presencia y ahuyentar a los rivales. El canto varía según la especie, pero puede escucharse a una distancia considerable a través del bosque. Los miembros de una pareja suelen llamarse mutuamente para mantenerse en contacto. Su sentido del olfato es extraordinario para ser un ave, y su oído también es agudo, pero su visión es pobre y apenas la utilizan. Fuera del vínculo de pareja, los kiwis llevan una vida solitaria. Cuando se sienten amenazados, pueden propinar una potente patada con sus robustas patas.

Una historia maorí muy popular, que se cuenta a los niños en Nueva Zelanda, explica por qué el kiwi no puede volar. Tāne Mahuta, el dios del bosque, notó que los insectos del suelo se comían sus árboles y los enfermaban. Preguntó a las aves de las copas si alguna bajaría al suelo del bosque para comerse los insectos y proteger los árboles, aunque eso significara perder la capacidad de volar. El tūī dijo que le daba miedo la oscuridad, el pūkeko no quería mojarse las patas y el cuclillo brillante estaba demasiado ocupado haciendo su nido. Solo el kiwi aceptó. A cambio de su sacrificio perdió las alas y ganó patas gruesas y fuertes, y Tāne le prometió que sería el ave más conocida y querida de todas. Las demás quedaron marcadas por su negativa: el tūī con dos plumas blancas en la garganta, el pūkeko obligado a vivir en el pantano y el cuclillo sin volver a construir un nido, poniendo sus huevos en nidos ajenos. Por eso la historia también se conoce como la de cómo el kiwi salvó el bosque.

Ningún otro animal está tan profundamente ligado a la identidad nacional de Nueva Zelanda como el kiwi. El pueblo māori lo valoró durante siglos y usó sus plumas para confeccionar preciosos mantos llamados kahu kiwi, que llevaban personas de alto rango en ceremonias especiales. Con la llegada de los colonos europeos, el aspecto singular y la naturaleza esquiva del ave despertaron una gran fascinación. A comienzos del siglo XX, los neozelandeses adoptaron el nombre «Kiwi» como apelativo informal para referirse a sí mismos, un apodo reconocido hoy en todo el mundo. El kiwi aparece en el escudo de armas del país, en las insignias militares usadas durante las dos guerras mundiales y en la moneda de un dólar. Equipos deportivos, empresas e instituciones públicas de todo el país lo utilizan habitualmente como símbolo de orgullo nacional.

La UICN clasifica a cuatro de las cinco especies de kiwi como Vulnerables y al kiwi moteado pequeño como Casi amenazado. En total quedan unos 68.000 kiwis, frente a millones antes de la llegada de las personas, y la especie más rara, el rowi, tiene apenas unas 500 aves, aunque creció desde unas 160 a mediados de los años noventa. Los depredadores introducidos son la mayor amenaza: armiños, gatos, perros y hurones matan cada año a un gran número de kiwis, en especial polluelos demasiado pequeños para defenderse. Antes de que se establecieran los programas de conservación, algunas poblaciones disminuían a un ritmo de alrededor del 2 por ciento anual. Hoy en día, iniciativas como la Operación Nido de Huevo recogen huevos del entorno natural, crían los polluelos en instalaciones protegidas y los liberan cuando son lo suficientemente grandes para sobrevivir. El control de depredadores en amplias zonas de bosque mediante trampas y estaciones de veneno también ha contribuido a estabilizar varias poblaciones. Los santuarios especializados y las reservas en islas libres de depredadores albergan ahora algunas de las comunidades de kiwis más saludables, lo que ofrece una esperanza real de recuperación a largo plazo.