Oso negro americano

El oso negro americano (Ursus americanus) es un oso de tamaño mediano que vive solo en América del Norte. Es el más chico de los tres osos del continente, después del oso polar y del oso pardo o grizzly, y por lejos el más común, con unos 900.000 animales, probablemente el doble que todas las demás especies de osos del mundo juntas. La especie fue descrita en 1780 por el naturalista alemán Peter Simon Pallas. Los científicos reconocen unas 16 subespecies, como el oso negro de Florida, el oso negro de Luisiana, el oso negro mexicano de las montañas del norte, el oso de Kermode de la Columbia Británica, conocido por su pelaje blanco, y el oso glaciar del sureste de Alaska, con su pelaje gris azulado. Su pariente más cercano no es el grizzly sino el oso negro asiático, u oso luna, que se le parece y comparte con él un ancestro que vivió hace millones de años. El oso negro americano es un animal de bosque, y sus garras cortas y curvas y sus patas fuertes lo vuelven un trepador experto.

El tamaño del oso negro cambia mucho según el sexo, la edad, la región y la estación. Un adulto mide unos 1,2 a 1,9 metros de la nariz a la cola y unos 70 a 105 centímetros a la cruz en cuatro patas. Parados sobre las patas traseras, los machos grandes llegan a unos 1,5 a 2 metros. La mayoría de los machos adultos pesa unos 60 a 250 kilos y la mayoría de las hembras unos 40 a 170, pero los osos promedio son más livianos de lo que sugieren esos extremos: en el centro norte de Minnesota, un estudio encontró pesos promedio de unos 125 kilos en machos y 70 en hembras. Los osos del este, con comida abundante como bellotas y cultivos, suelen ser más grandes que los del suroeste seco y México. Un oso también puede pesar alrededor de un 30 por ciento más en otoño, tras semanas de comer casi sin parar nueces y bayas, que al salir de la guarida en primavera. El oso negro salvaje más grande registrado fue un macho cazado en Nuevo Brunswick, Canadá, en 1972, que pesó unos 409 kilos ya eviscerado.

No todos los osos negros son negros. En el este, de Canadá a Florida, casi todos lo son, y por eso los colonos europeos le dieron ese nombre a la especie. En el oeste, en cambio, muchos son marrones, canela o incluso rubios, y en algunas zonas de las Montañas Rocosas y el suroeste más de la mitad de los osos no son negros. Los pelajes más claros pueden ayudar a los osos a no acalorarse en zonas abiertas y soleadas. En una misma camada pueden nacer crías marrones y negras. Dos formas de color son especialmente famosas. El oso glaciar del sureste de Alaska y el noroeste de la Columbia Británica tiene el pelaje gris azulado o plateado. El oso de Kermode, u oso espíritu, vive en el Gran Bosque del Oso, en la costa de la Columbia Británica, y es blanco o crema. No es albino: su color viene de un gen recesivo, así que una cría blanca nace solo cuando recibe una copia de cada padre, que pueden ser negros. En algunas islas, como Gribbell, alrededor de uno de cada tres osos es blanco. Sea cual sea el pelaje, la mayoría de los osos negros tiene el hocico marrón claro.

El oso negro americano vive en tres países: Canadá, Estados Unidos y México. En Canadá está en todas las provincias y territorios menos la Isla del Príncipe Eduardo. En Estados Unidos vive en más de 40 estados, desde Alaska y el noroeste del Pacífico hasta los Apalaches, Nueva Inglaterra, los Grandes Lagos, los Ozarks y Florida. En México sobrevive sobre todo en las montañas del norte, en las dos Sierras Madres y en sierras de Coahuila como la Sierra del Burro y Maderas del Carmen. Le va mejor donde hay árboles para trepar y muchas nueces y bayas, pero se adapta a muchos hábitats: bosques boreales y templados lluviosos, bosques de robles y pinos, pantanos como el Okefenokee, chaparral, praderas de montaña y bosques de encino y pino de las sierras del desierto, hasta unos 3.500 metros. La caza y el desmonte lo hicieron desaparecer de gran parte del Medio Oeste y las Grandes Llanuras en el siglo XIX, pero volvió a muchos estados a medida que crecieron los bosques.

El oso negro es omnívoro, pero la mayor parte de lo que come viene de las plantas, muchas veces el 75 por ciento o más de su dieta. En primavera come pastos tiernos, juncos, trébol y brotes, y busca animales que murieron durante el invierno. El verano trae insectos y frutas: los osos destrozan troncos y dan vuelta piedras para comer hormigas, termitas y larvas de escarabajo, saquean nidos de avispas y abejas, miel incluida, y se dan un festín de frambuesas, arándanos, cerezas y otras bayas. El otoño es la estación clave. Los osos comen hasta 20.000 calorías por día y engordan con bellotas, hayucos, nueces de nogal americano y frutas para sobrevivir el invierno, y en los años en que falla la cosecha de frutos secos viajan mucho más y es más probable que entren a granjas y pueblos. La carne es una parte menor pero real de la dieta. A fines de la primavera muchos osos buscan crías recién nacidas de venado, wapití y alce escondidas en el pasto, y cerca de la costa de Alaska y la Columbia Británica pescan salmones. Cerca de la gente comen basura, alimento para pájaros y para mascotas, la principal causa de conflicto.

En zonas salvajes el oso negro es activo sobre todo de día, con picos a la mañana temprano y al atardecer. Cerca de pueblos, campamentos y rutas, en cambio, muchos pasan a moverse de noche para evitar a la gente, y en la época de mucha comida del otoño pueden estar activos a cualquier hora. Es un excelente trepador. Sube a los árboles para comer, para descansar y para escapar del peligro, y las madres suelen mandar a sus crías a un árbol grande mientras comen cerca. También es buen nadador y un corredor sorprendentemente rápido, capaz de llegar a unos 48 kilómetros por hora en distancias cortas. Los adultos viven solos, salvo las madres con crías y las parejas en la época de celo, pero donde hay mucha comida, como un manchón de bayas, varios osos pueden comer cerca. No defienden territorios fijos, y sus áreas van de unos pocos a más de 100 kilómetros cuadrados, con machos que recorren mucho más que las hembras. Se comunican con marcas de olor en los árboles y con sonidos como resoplidos, chasquidos de mandíbula y los fuertes llantos de las crías.

El oso negro hiberna en la mayor parte de su área. Cuando se acaba la comida a fines del otoño, entra en una guarida y se queda meses sin comer, beber, orinar ni defecar. En Alaska y Canadá puede pasar hasta siete meses en la guarida, de octubre a mayo. En los estados del sur y en México el descanso invernal es mucho más corto, y algunos machos siguen activos todo el invierno si encuentran comida, pero las hembras preñadas siempre buscan una guarida para parir. La guarida puede ser un árbol hueco, un espacio bajo las raíces de un árbol caído, una grieta entre rocas, un hueco cavado en una ladera o simplemente un nido de hojas entre vegetación espesa. En ese tiempo el corazón baja de unos 40 a 50 latidos por minuto a apenas 8 y el metabolismo cae alrededor de un 75 por ciento, mientras que la temperatura del cuerpo baja solo unos grados, así que puede despertarse si lo molestan. Vive de su grasa, puede perder entre un 15 y un 30 por ciento de su peso y recicla la urea en proteínas, conservando casi todos sus músculos y huesos.

El oso negro se aparea a comienzos del verano, sobre todo en junio y julio. El óvulo fecundado flota en el útero sin desarrollarse hasta que la hembra entra en la guarida en otoño, y solo se implanta si ella juntó suficiente grasa. Las crías nacen en la guarida en enero o febrero, tras una gestación activa de unos dos meses. Una camada suele tener dos o tres crías, a veces una y rara vez hasta cinco. Al nacer las crías son diminutas, ciegas y casi sin pelo, y pesan solo unos 200 a 450 gramos. Toman una leche muy rica mientras la madre duerme, y cuando la familia sale de la guarida en primavera pesan unos 2 a 5 kilos. Las crías se quedan con la madre durante su primer año, comparten la guarida con ella una segunda vez, y ella las aleja cuando tienen unos 16 a 18 meses. Los machos jóvenes suelen viajar lejos, mientras que las hembras jóvenes muchas veces se quedan cerca de la madre. Las hembras se reproducen por primera vez entre los tres y los cinco años y suelen tener crías cada dos años, así que una hembra puede criar solo una docena en toda su vida.

El oso negro y el grizzly comparten gran parte de su área en Alaska, el oeste de Canadá y el norte de las Montañas Rocosas. El color no sirve para distinguirlos: los osos negros pueden ser marrones o rubios, y los grizzlies pueden ser muy oscuros. La forma del cuerpo es más confiable. El grizzly tiene una gran joroba de músculo sobre los hombros, la cara algo cóncava, las orejas cortas y redondas y las garras delanteras largas y bastante rectas, muchas veces de 5 a 10 centímetros y claras. El oso negro no tiene joroba, así que la parte más alta del lomo es la grupa, tiene la cara recta de la frente a la nariz, las orejas más altas y puntiagudas y las garras cortas, curvas y oscuras, de unos 3 a 4 centímetros. Las huellas también son distintas: en la del grizzly los dedos están juntos y casi en línea recta, mientras que en la del oso negro forman un arco claro. El grizzly suele ser mucho más grande, pero un macho grande de oso negro puede pesar más que un grizzly joven. El oso negro además trepa mejor y vive en muchos lugares donde el grizzly desapareció hace tiempo.

El oso negro es mucho menos peligroso que el grizzly y el oso polar. Suele ser tímido, y cuando se cruza con gente casi siempre huye o se sube a un árbol. Muchas cargas son amagues: el oso resopla, chasquea las mandíbulas o golpea el suelo y después retrocede. Los ataques graves son raros, teniendo en cuenta cuántos osos negros viven cerca de la gente. Un estudio de ataques fatales registró 63 personas muertas por osos negros en América del Norte entre 1900 y 2009, y en la mayoría de esos casos el oso actuó como depredador y no para defender a sus crías, muchas veces un macho adulto solo en una zona remota. Mucho más comunes son los osos que pierden el miedo a la gente después de encontrar basura, comederos de pájaros, alimento de mascotas o heladeras portátiles. Esos osos entran a autos, cabañas y cocinas, como pasó alrededor del lago Tahoe, en las Great Smoky Mountains y en suburbios de Nueva Jersey y Florida, y muchas veces terminan muertos. Por eso los organismos de fauna insisten en que nunca hay que alimentar a los osos y en que la comida y la basura deben quedar fuera de su alcance.

El oso negro americano es un éxito de conservación. La UICN lo clasifica como Preocupación menor y considera que su población está en aumento. En el siglo XIX y a comienzos del XX, la caza sin límites y el desmonte lo hicieron desaparecer de muchos estados, pero la caza regulada, el regreso de los bosques del este y la protección lo ayudaron a volver. Hoy se caza legalmente en la mayoría de las provincias canadienses y en más de 30 estados de Estados Unidos, mientras que algunas poblaciones están protegidas. El oso negro de Luisiana fue declarado amenazado por la Ley de Especies en Peligro en 1992 y salió de la lista en 2016, tras recuperarse. En Texas el oso negro figura como amenazado a nivel estatal, y en México el oso negro mexicano está catalogado en peligro de extinción. Florida, donde la población cayó a unos pocos cientos en la década de 1970, hoy tiene más de 4.000 osos y en diciembre de 2025 hizo su primera cacería de osos en una década, en la que se mataron 52. El desafío ahora es la convivencia, a medida que más osos y más personas comparten el mismo territorio.