Pingüino de Magallanes
El pingüino de Magallanes es un ave marina de tamaño mediano que anida en madrigueras a lo largo de las costas patagónicas de Argentina y Chile y en las islas Malvinas. Se reconoce fácilmente por las dos bandas negras que cruzan su pecho blanco, un patrón exclusivo entre los pingüinos de América del Sur. Durante la mayor parte del año vive en el mar, recorriendo miles de kilómetros en busca de anchoas, sardinas y calamares. Las parejas se unen de por vida y regresan cada primavera al mismo nido, turnándose para incubar dos huevos y alimentar a los polluelos. Aunque su estado de conservación es de preocupación menor, varias colonias han disminuido por derrames de petróleo, enmallamientos en redes de pesca y cambios en la distribución de sus presas debido al calentamiento oceánico. Punta Tombo, en Argentina, alberga la colonia más grande, con más de 200.000 parejas reproductoras, y en invierno muchas aves migran al norte hasta las costas de Uruguay y Brasil.
Hábitat y distribución
El pingüino de Magallanes divide su vida entre dos mundos muy distintos. Durante la temporada reproductiva, de septiembre a febrero, llega a las costas atlánticas y pacíficas de la Patagonia, los canales chilenos y las islas Malvinas, donde anida en terrenos costeros con vegetación baja y suelos blandos aptos para excavar madrigueras. Una vez que los polluelos son independientes, las aves se marchan al mar y realizan migraciones de miles de kilómetros. Los individuos de las colonias argentinas viajan hacia el norte por la costa atlántica, y se han registrado ejemplares hasta el sur de Brasil y Uruguay. El océano abierto es su verdadero hogar durante la mayor parte del año, y dependen de las corrientes frías ricas en nutrientes, en especial la Corriente de Malvinas, para encontrar los cardúmenes de peces y calamares de los que se alimentan.
Alimentación
La alimentación determina casi todas las decisiones que toma un pingüino de Magallanes. Las anchoas y las sardinas constituyen la base de su dieta, aunque también capturan espadines, calamares y pequeños crustáceos cuando se presenta la oportunidad. Son buceadores de persecución: usan sus aletas rígidas en forma de paleta para seguir a sus presas en profundidad. La mayoría de las inmersiones dura alrededor de un minuto y alcanza entre 50 y 90 metros, aunque se han registrado buceos más profundos. Cazan en grupos, arreando cardúmenes hacia la superficie antes de atacar. La ubicación y abundancia de las presas varía con la temperatura del océano y las estaciones, lo que obliga a los pingüinos que crían lejos de buenos caladeros a recorrer mayores distancias y esforzarse más para traer suficiente alimento a sus polluelos.
Reproducción
Cada primavera, los pingüinos de Magallanes regresan a las mismas colonias y, notablemente, a la misma madriguera que usaron el año anterior. Las parejas se unen de por vida y se saludan con fuertes graznidos y acicalamiento mutuo tras meses separados en el mar. Las hembras ponen dos huevos en septiembre u octubre, y ambos progenitores se turnan en la incubación en turnos de unas dos semanas. Los huevos eclosionan tras unos 40 días, y al principio los polluelos reciben vigilancia constante. A medida que crecen, los dos adultos realizan salidas de pesca regulares para satisfacer la demanda de alimento. Los polluelos se independizan a los 60 o 70 días y se hacen a la mar solos. No criarán hasta tener al menos cuatro años, regresando a la colonia donde nacieron para buscar pareja.
Comportamiento
En el agua, los pingüinos de Magallanes son notablemente atléticos. Nadan a unos 25 kilómetros por hora y realizan porpoising, saltando fuera del agua, para respirar sin perder velocidad. En tierra, el panorama cambia por completo. Caminan erguidos con un característico bamboleo y también pueden desplazarse sobre el vientre por terrenos rocosos cuando es necesario. Las colonias son lugares ruidosos: las aves vocalizan sin cesar para localizar a su pareja y a sus polluelos entre miles de vecinos de aspecto idéntico. El llamado de cada individuo es único, lo que permite que las parejas y las familias se encuentren con fiabilidad. Los pingüinos de Magallanes también son muy territoriales cerca de sus madrigueras y muerden o golpean con las aletas a los rivales que se acercan demasiado. Fuera de la temporada de cría son en gran medida solitarios en el mar, aunque pueden reunirse en grupos dispersos cerca de zonas de pesca productivas.
Punta Tombo y otros lugares para verlos
Punta Tombo, una punta rocosa de la costa de la provincia de Chubut, en la Patagonia argentina, alberga la colonia de pingüinos de Magallanes más grande que se conoce, con más de 200.000 parejas reproductoras repartidas por las laderas de matorral detrás de la playa. Entre septiembre y abril los visitantes pueden recorrer senderos marcados y pasarelas dentro de la colonia, muchas veces a uno o dos metros de aves sentadas en la entrada de su madriguera, porque los pingüinos están acostumbrados a la gente y los caminos se mantienen alejados de los nidos. La colonia disminuyó en las últimas décadas, y científicos de la Universidad de Washington y de instituciones argentinas la estudian desde hace más de cuarenta años, lo que la convierte en una de las colonias de aves marinas mejor conocidas del mundo. Otros buenos lugares para ver pingüinos de Magallanes son las colonias de Península Valdés, Cabo Dos Bahías y Puerto Deseado en Argentina, isla Magdalena y Seno Otway cerca de Punta Arenas en Chile, y muchas playas de las islas Malvinas. Solo en Chubut y Santa Cruz, mucho más de un millón de pingüinos adultos llegan a la costa cada primavera.
Conservación
La UICN clasifica al pingüino de Magallanes como de preocupación menor, pero la especie enfrenta presiones reales desde varios frentes. La contaminación por petróleo fue históricamente una de las mayores amenazas, ya que impregnaba a las aves y reducía la capacidad aislante de sus plumas, aunque la mejora de las regulaciones en las rutas marítimas argentinas ha reducido los incidentes en las últimas décadas. El enmallamiento en artes de pesca sigue siendo una causa grave de mortalidad, especialmente entre los jóvenes. Quizás el desafío más complejo proviene de los cambios en las condiciones del océano asociados al cambio climático, que alteran la distribución de las presas y obligan a los pingüinos a recorrer mayores distancias para encontrar alimento, reduciendo el éxito reproductivo. Punta Tombo, en Argentina, la colonia más grande, registró descensos notables con el tiempo, y algunos años miles de jóvenes en su primera migración llegan agotados o muertos a las playas de Uruguay y Brasil. La población mundial se estima en 1,1 a 1,6 millones de parejas reproductoras. El turismo mal gestionado también puede perturbar a las aves en nidificación. El monitoreo continuo y la gestión de áreas protegidas son esenciales para mantener estables las colonias.
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Cuánto mide el pingüino de Magallanes?
El pingüino de Magallanes es un pingüino mediano, de unos 61 a 76 centímetros de alto y entre 2,7 y 6,5 kilos aproximadamente. El peso cambia mucho durante el año: las aves están más pesadas antes de la muda, cuando engordan para aguantar semanas en tierra sin comer, y más livianas después de criar a sus pichones. Los machos son un poco más grandes que las hembras y tienen el pico más grueso y largo. Es más grande que el pingüino azul pero mucho más chico que el pingüino rey y el emperador del extremo sur.
¿Cuánto vive el pingüino de Magallanes?
El pingüino de Magallanes puede vivir hasta unos 25 años en libertad y alrededor de 30 en cautiverio. Sin embargo, muchos mueren jóvenes, sobre todo en su primer año en el mar, cuando las aves sin experiencia tienen que aprender a encontrar comida durante una migración de miles de kilómetros. Los que sobreviven suelen empezar a criar a los cuatro o cinco años y pueden volver a la misma madriguera y con la misma pareja durante muchas temporadas. Los estudios de largo plazo en Punta Tombo, donde se anillan aves desde los años ochenta, siguieron a individuos durante más de dos décadas.
¿Qué depredadores tiene el pingüino de Magallanes?
En el mar, a los adultos los cazan los lobos marinos de un pelo, las focas leopardo en el extremo sur, las orcas y los tiburones. En tierra, los mayores peligros son para los huevos y los pichones: gaviotas cocineras, skúas y otras aves marinas se llevan huevos y pichones chicos, mientras que zorros, armadillos y gatos silvestres como el gato montés saquean las madrigueras en algunas colonias. Anidar en cuevas o bajo arbustos ayuda a proteger a las crías, y los padres defienden la entrada con picotazos fuertes. Las personas también fueron una amenaza, con derrames de petróleo, redes de pesca y, en el pasado, la recolección de huevos.
¿Por qué aparecen pingüinos de Magallanes en las playas de Brasil?
Después de la temporada de cría, los pingüinos de Magallanes de Argentina y Malvinas migran al norte para pasar el invierno, siguiendo la fría corriente de Malvinas y los peces que lleva a lo largo de las costas de Uruguay y el sur de Brasil. La mayoría se queda mar adentro, pero cada año algunas aves, sobre todo jóvenes en su primera migración, terminan agotadas, flacas o empetroladas en las playas de Uruguay y Brasil, a veces por miles. Los centros de rescate rehabilitan a muchas. Algunos individuos llegan todavía más al norte, hasta la costa de Río de Janeiro y más allá.
¿Cuánto tiempo pasa en el mar el pingüino de Magallanes?
El pingüino de Magallanes pasa alrededor de medio año en el mar. Cuando los pichones se van y los adultos terminan la muda, por lo general en marzo o abril, dejan las colonias y no vuelven a tierra hasta la primavera siguiente, alrededor de septiembre. En esos meses pueden nadar miles de kilómetros, y las aves de las colonias argentinas llegan al sur de Brasil, mientras que las del Pacífico se desplazan al norte por la costa de Chile y Perú. Incluso en la temporada de cría, los padres hacen viajes de pesca de un día a más de una semana, turnándose para cuidar el nido.
¿Qué comen los pingüinos de Magallanes?
Los pingüinos de Magallanes se alimentan principalmente de anchoas y sardinas, además de calamares y pequeños crustáceos. Son buceadores capaces de alcanzar entre 50 y 90 metros de profundidad para perseguir a sus presas. Con frecuencia cazan en grupo, arreando cardúmenes hacia la superficie. La disponibilidad de alimento varía con la temperatura del océano, por lo que a veces deben recorrer grandes distancias para alimentarse.
¿Dónde viven los pingüinos de Magallanes?
Los pingüinos de Magallanes crían a lo largo de las costas patagónicas de Argentina y Chile, y también en las islas Malvinas. Anidan en madrigueras excavadas en suelos costeros blandos. Al terminar la temporada de cría, pasan el invierno en mar abierto y pueden llegar hasta el sur de Brasil y Uruguay. La mayor parte del año la viven en el océano, aprovechando las corrientes frías para encontrar alimento.
¿Cómo reconocen los pingüinos de Magallanes a su pareja entre miles de aves?
Cada pingüino de Magallanes tiene un canto único, y las parejas lo usan para encontrarse en colonias ruidosas y repletas de cientos de miles de aves. Tras meses separados en el mar, se reencuentran con graznidos fuertes y acicalamiento mutuo. Este reconocimiento vocal también funciona entre padres y crías, lo que les permite localizar a los miembros de su familia aunque todos los individuos tengan un aspecto casi idéntico.
¿Están en peligro los pingüinos de Magallanes?
El pingüino de Magallanes figura actualmente como de Preocupación menor según la UICN, pero eso no significa que esté libre de amenazas. La contaminación por petróleo, el enredo en artes de pesca y los cambios en la distribución de presas por el calentamiento del océano han provocado descensos en varias colonias, incluida Punta Tombo, en Argentina. La especie se monitorea de cerca y los esfuerzos de conservación buscan reducir la contaminación y proteger sus áreas clave.
¿A qué velocidad nadan los pingüinos de Magallanes?
Los pingüinos de Magallanes están diseñados para la velocidad en el agua y pueden alcanzar unos 25 kilómetros por hora. Usan sus aletas rígidas como remos y a menudo saltan fuera del agua para respirar sin perder velocidad. En tierra son mucho menos ágiles: caminan erguidos con su característico bamboleo o se deslizan sobre el vientre en terrenos rocosos cuando es necesario.
¿Los pingüinos de Magallanes se emparejan de por vida?
Sí, los pingüinos de Magallanes forman parejas que duran toda la vida. Cada año regresan a la misma madriguera y se reencuentran con su pareja tras meses separados en el mar. Ambos padres comparten la incubación de los huevos y se turnan para alimentar a las crías. Los jóvenes no comienzan a reproducirse hasta los cuatro años y suelen volver a la colonia donde nacieron para buscar pareja.
¿Cuál es la colonia de pingüinos de Magallanes más grande del mundo?
Punta Tombo, en la costa atlántica de la provincia de Chubut, en Argentina, es la colonia de pingüinos de Magallanes más grande que se conoce, con más de 200.000 parejas reproductoras. Durante la temporada de cría, entre septiembre y abril, es uno de los espectáculos de fauna más impresionantes de América del Sur. El lugar es una reserva protegida y recibe muchos visitantes cada año, que pueden recorrer senderos dentro de la colonia, aunque hace falta un manejo cuidadoso para que el turismo no moleste a las aves que anidan.