Mamba Negra

La mamba negra (Dendroaspis polylepis) es una serpiente grande, rápida y muy venenosa que vive en gran parte del África subsahariana. Pertenece a la familia Elapidae, la misma de las cobras, los kraits y las serpientes de coral, y es una de las cuatro especies de mamba. Las otras tres son la mamba verde oriental, la mamba verde occidental y la mamba de Jameson, todas más delgadas, más verdes y mucho más ligadas a los árboles. Los estudios genéticos muestran que la pariente más cercana de la mamba negra es la mamba verde oriental, aunque no se parecen en nada. La palabra mamba viene del zulú imamba, y el nombre científico significa "áspid de árbol con muchas escamas". La especie fue descrita en 1864 por el zoólogo Albert Günther, a partir de un ejemplar que reunió John Kirk durante la segunda expedición de David Livingstone al Zambeze; ese ejemplar todavía se conserva en el Museo de Historia Natural de Londres. Es una de las serpientes más famosas del mundo, admirada por su velocidad y temida por su mordedura.

Pese a su nombre, la mamba negra no es negra. Su cuerpo va del gris al marrón oscuro, y muchas se ven de color oliva, caqui o gris metálico, con el vientre más claro, crema o amarillento. Las jóvenes son más claras, grises o verde oliva, y se oscurecen al crecer. El nombre viene del interior de la boca, que es de un gris azulado oscuro casi negro y que la serpiente muestra abriéndola de par en par cuando se siente amenazada. La cabeza es alargada y con forma de ataúd, con un reborde marcado sobre los ojos. La mayoría de los adultos mide de 2 a 3 metros, y se han registrado ejemplares de 4,3 a 4,5 metros, lo que la convierte en la serpiente venenosa más larga de África y la segunda del mundo después de la cobra real. Con todo ese largo es delgada: un estudio de siete adultos dio un peso medio de alrededor de 1 kilo, entre 520 gramos y 2,4 kilos. La cola ocupa alrededor de una quinta parte del cuerpo. Las crías ya miden de 40 a 60 centímetros al nacer y pueden llegar a unos 2 metros en su primer año.

La mamba negra vive en un amplio arco del África subsahariana, desde Senegal y Guinea en el oeste, pasando por las sabanas de África occidental y central, hasta Etiopía y Somalia en el noreste, y hacia el sur por África oriental, Zambia, Mozambique, Angola, Zimbabue, Botsuana y Namibia hasta Sudáfrica. Las poblaciones de África occidental son las menos conocidas, y algunos registros de esa zona nunca se confirmaron. La especie evita los desiertos verdaderos y el interior de la densa selva de la cuenca del Congo. Prefiere los terrenos abiertos y moderadamente secos: sabana, bosque abierto, bushveld, matorral y laderas rocosas, aunque en algunas regiones también ocupa sabanas húmedas y bosques de tierras bajas. Suele vivir por debajo de los 1.000 metros, pero se la registró a 1.800 metros en Kenia y a 1.650 metros en Zambia. Cada mamba tiene un refugio fijo, como un termitero viejo, una madriguera abandonada, una grieta en la roca o un árbol hueco, y vuelve a él día tras día.

A la mamba negra se la suele llamar la serpiente más rápida de África, y sin duda es una de las más rápidas del planeta. En distancias cortas y sobre terreno favorable puede moverse a hasta unos 16 kilómetros por hora. Es más o menos el ritmo de una persona que trota rápido, así que las viejas historias de mambas que alcanzan a caballos al galope o corren junto a los autos son pura leyenda. Su velocidad es real pero breve: no puede mantenerla mucho tiempo, y la usa para dos cosas, atrapar presas rápidas como aves y roedores y, sobre todo, escapar. Cuando la molestan, la mamba negra casi siempre va hacia el refugio más cercano o su madriguera. El mito de que persigue a las personas nace de esas huidas: si alguien está parado entre la serpiente y su refugio, la mamba puede ir derecho hacia esa persona. La mayoría de las mordeduras ocurre cuando alguien la acorrala, la pisa o intenta matarla o atraparla.

La mamba negra es carnívora y prefiere las presas de sangre caliente. Su menú incluye aves, sobre todo pichones que saca de los nidos, roedores como ratas y ratones, ardillas, damanes y otros mamíferos pequeños, y también come otras serpientes. Las mambas grandes pueden con animales mayores, como damanes de roca y, en ocasiones, antílopes muy pequeños. Caza de día desde un refugio fijo, recorriendo su zona en busca de presas y a veces subiendo a arbustos y árboles detrás de las aves. Cuando encuentra una presa la muerde rápido, muchas veces más de una vez, y la suelta, esperando a una distancia segura mientras el veneno actúa. Cuando el animal deja de moverse, la mamba lo sigue y lo traga entero, empezando por la cabeza. Este método de morder y soltar evita que la serpiente salga herida por una presa que se defiende. La digestión es rápida para una serpiente, de unas 8 a 10 horas, así que puede volver a comer pronto. Al comer ratas y ratones alrededor de granjas y pueblos, ayuda a controlar roedores que dañan cultivos y transmiten enfermedades.

El veneno de la mamba negra es sobre todo neurotóxico. Sus dos grandes grupos de toxinas son las dendrotoxinas, que sobreestimulan los nervios, y las toxinas de tres dedos, que incluyen potentes alfa neurotoxinas que bloquean la señal de los nervios a los músculos, junto con cardiotoxinas, fasciculinas y mambalginas, proteínas analgésicas que hoy estudian los investigadores médicos. Una mordedura promedio inyecta unos 100 a 120 miligramos de veneno, y se registraron hasta 400 miligramos, mientras que la dosis que podría matar a una persona adulta se estima en apenas 10 a 15 miligramos. Los síntomas suelen empezar en menos de 10 minutos, con sabor metálico, párpados caídos y hormigueo, y la persona puede desplomarse en 45 minutos. Sin tratamiento, la muerte suele llegar en 7 a 15 horas por insuficiencia respiratoria, no en los pocos minutos de la leyenda popular. El antiveneno cambió el panorama: en Sudáfrica murieron 15 de 35 personas con mordeduras graves antes de 1962, y solo 5 de 38 cuando se empezó a usar antiveneno específico.

La mamba negra es una serpiente solitaria, sobre todo terrestre, activa de día y buena trepadora. Suele asolearse a la mañana y otra vez a la tarde, casi siempre en el mismo lugar cerca de su refugio. Es tímida y nerviosa, y su primera reacción ante las personas es escabullirse entre los arbustos o en un agujero. Cuando no puede escapar, hace su famosa exhibición de amenaza: levanta la parte delantera del cuerpo, abre un capuchón estrecho, muestra la boca negra y sisea. Si la amenaza continúa, puede morder varias veces. La temporada de reproducción en el sur de África va más o menos de septiembre a febrero. Los machos siguen el rastro de olor de las hembras y pelean con sus rivales en un combate ritual, enroscando los cuerpos e intentando bajarle la cabeza al otro hasta el suelo, sin morderse. Las hembras ponen de 6 a 17 huevos en un lugar cálido y protegido, como un termitero o una madriguera, y luego los abandonan. Las crías son independientes y venenosas desde que nacen. Se han registrado mambas negras que vivieron hasta 11 años, quizá más.

La mamba negra figura como Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN, en una evaluación de 2021, porque tiene una distribución muy amplia y no hay pruebas de que sus números totales estén bajando. Eso no quiere decir que esté a salvo en todas partes. Las granjas, las ciudades y las carreteras siguen avanzando sobre las sabanas y los bosques donde vive, y el miedo a la especie hace que muchas mambas mueran apenas se las ve, aunque no representen un peligro inmediato. Las serpientes que entran a casas, jardines y escuelas muchas veces terminan muertas a golpes en lugar de ser retiradas, aunque hoy rescatistas de serpientes en países como Sudáfrica y Kenia trasladan a muchas de ellas. La mamba negra también tiene depredadores naturales. Las aves rapaces son los principales: se vio a águilas culebreras cafés matar mambas de hasta 2,7 metros, y también las cazan el águila rapaz y el águila marcial. Las mangostas y los rateles, que resisten el veneno, también las cazan, y se encontraron cocodrilos del Nilo con mambas en el estómago.