Perezoso

Un perezoso es un mamífero que vive en los árboles de las selvas tropicales de Centroamérica y Sudamérica, famoso por moverse muy despacio y pasar casi toda su vida colgado boca abajo. Los perezosos pertenecen al suborden Folivora, que significa comedores de hojas, y a un grupo más grande de mamíferos llamado Xenarthra, que solo existe en América. Sus parientes vivos más cercanos son los osos hormigueros y, un poco más lejos, los armadillos. Los perezosos son un grupo muy antiguo. Durante millones de años, América tuvo decenas de especies de perezosos, incluidos perezosos terrestres gigantes como el Megatherium, que era tan grande como un elefante y caminaba por el suelo en lugar de vivir en los árboles. Esos gigantes desaparecieron hace unos 10.000 años, poco después de la llegada de los seres humanos. Los perezosos que sobreviven hoy son mucho más chicos, todos viven en los árboles y vienen de dos ramas distintas de ese viejo árbol familiar. Su forma de vida tan lenta, que les dio su nombre en español y en inglés, no es pereza: es una estrategia cuidadosa para vivir de una dieta de hojas que aporta muy poca energía. Las fotos de esta página muestran al perezoso de tres dedos de garganta marrón, la especie más extendida y la que más se ve.

Hoy existen siete especies de perezoso en dos géneros. Los perezosos de dos dedos, el de Linneo y el de Hoffmann, pertenecen al género Choloepus, y los cinco de tres dedos pertenecen a Bradypus: el de garganta marrón, el de garganta pálida, el pigmeo y dos perezosos de collar, el del norte y el del sur, que se describió como especie aparte en 2022. Los nombres confunden un poco, porque todos los perezosos tienen tres dedos en las patas traseras; la diferencia está en las patas delanteras, que tienen dos o tres garras largas. Los dos grupos no son parientes cercanos. Se separaron hace unos 30 millones de años y se volvieron arborícolas cada uno por su lado, y por eso se parecen. Los de dos dedos son más grandes y pesados, con el hocico largo, sin cola y con un pelaje desgreñado marrón o rubio, y están activos sobre todo de noche. Comen más variedad y se mueven un poco más rápido. Los de tres dedos son más chicos, con la cara corta y redonda y una máscara oscura alrededor de los ojos, una cola corta y el pelaje grisáceo, y están activos de día y de noche. Tienen vértebras de más en el cuello que les permiten girar la cabeza unos 270 grados. Los de dos dedos además aguantan mejor el cautiverio, así que casi todos los perezosos de los zoológicos son de dos dedos.

Los perezosos tienen más o menos el tamaño de un perro chico o mediano. La mayoría de los de tres dedos mide entre 45 y 60 centímetros y pesa entre 3 y 5 kilogramos, mientras que los de dos dedos llegan a 55 a 75 centímetros y 4 a 9 kilogramos. La especie más chica es el perezoso pigmeo de tres dedos, que pesa apenas unos 2,5 a 3,5 kilogramos. Su cuerpo está hecho para colgar. Los brazos son largos y fuertes, las garras son ganchos curvos que pueden medir de 8 a 10 centímetros, y unos tendones especiales les permiten colgarse de una rama casi sin esfuerzo, por eso un perezoso muerto puede quedar colgado de un árbol. Tienen mucho menos músculo que otros mamíferos de su tamaño. Su pelaje áspero crece al revés que el de la mayoría de los mamíferos, del vientre hacia el lomo, así que la lluvia escurre mientras cuelgan boca abajo. Cada pelo tiene grietas o surcos que retienen agua, y en ellos crecen algas verdes que tiñen el pelaje y lo ayudan a confundirse con las hojas. El pelaje es un pequeño mundo propio, con hongos, polillas, escarabajos y ácaros, algunos de los cuales solo viven en perezosos. Muchas polillas del perezoso ponen sus huevos en sus excrementos.

Los perezosos viven en las selvas tropicales de Centroamérica y Sudamérica, desde Honduras en el norte hasta Bolivia y el sureste de Brasil en el sur. El perezoso de tres dedos de garganta marrón, la especie de las fotos, tiene el área más amplia: Honduras, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú, Bolivia y gran parte de Brasil, desde la selva baja hasta unos 2.500 metros en las laderas de los Andes. El perezoso de tres dedos de garganta pálida lo reemplaza en las Guayanas y el noreste del Amazonas, y el perezoso de dos dedos de Linneo vive en el norte del Amazonas y las Guayanas, mientras que el de Hoffmann vive desde Nicaragua y Honduras por toda Centroamérica hasta los Andes de Perú y Bolivia. Los dos perezosos de collar solo se encuentran en la Mata Atlántica del este de Brasil, el del norte en Bahía y el del sur en Espírito Santo y Río de Janeiro, y el perezoso pigmeo vive solo en Escudo de Veraguas, una pequeña isla frente a la costa caribeña de Panamá. Los perezosos necesitan árboles continuos, porque moverse por el suelo es lento y peligroso para ellos. Viven en selvas, bosques nubosos, manglares y hasta en cacaotales, jardines y árboles de los pueblos, siempre que el dosel siga conectado.

Los perezosos comen sobre todo hojas. Los de tres dedos se alimentan casi solo de hojas, brotes y tallos tiernos de una cantidad limitada de árboles y enredaderas, y cada individuo puede depender de unos pocos árboles favoritos dentro de su área, como el guarumo o yarumo, un árbol común en los claros del bosque y a orillas de los ríos. Los de dos dedos tienen una dieta más amplia que también incluye frutas, flores y, de vez en cuando, insectos, huevos o animales pequeños. Las hojas son un alimento pobre. Son duras, tienen poca energía y muchas veces están llenas de sustancias que las plantas usan para defenderse. Para arreglárselas, los perezosos tienen un estómago grande dividido en varias cámaras, donde bacterias descomponen las hojas despacio, un poco como en una vaca. La comida puede tardar semanas en recorrer el intestino, y algunos estudios sugieren que digerir una sola comida puede llevar hasta un mes. En cualquier momento, el contenido del estómago puede ser una buena parte del peso del perezoso. Como obtienen tan poca energía de la comida, también comen poco. Un perezoso de tres dedos puede comer apenas unos cientos de gramos de hojas por día. Sacan casi toda el agua de las propias hojas, del rocío y de la lluvia, y rara vez necesitan beber.

Los perezosos son lentos porque todo su cuerpo está diseñado para gastar la menor energía posible. Su metabolismo funciona a cerca de la mitad de lo esperable para un mamífero de su tamaño, y tienen mucho menos músculo, que cuesta energía mantener. A diferencia de la mayoría de los mamíferos, no mantienen una temperatura fija: puede bajar de noche y subir cuando toman sol a la mañana, un poco como un reptil, así que gastan menos combustible en calentarse. Moverse despacio también los ayuda a esconderse. Sus principales depredadores, el águila arpía y felinos como el jaguar y el ocelote, cazan detectando el movimiento, y un perezoso que casi no se mueve, con algas verdes en el pelaje, es muy difícil de ver entre las hojas. En los árboles, un perezoso de tres dedos suele moverse apenas unos metros por minuto, y muchos recorren menos de 40 metros en todo un día, a menudo quedándose en el mismo árbol varios días. Los de dos dedos son un poco más rápidos. En el suelo son torpes, porque tienen las patas traseras débiles y deben arrastrarse con los brazos. Así que la fama de perezosos es injusta: la lentitud es lo que les permite vivir de hojas, y les funciona desde hace millones de años.

Los perezosos viven solos, y los adultos se encuentran sobre todo para aparearse. Pasan la mayor parte del tiempo descansando, comiendo o durmiendo colgados de una rama o acomodados en una horqueta. En los zoológicos duermen unas 15 o 16 horas por día, pero un estudio de 2008 que puso aparatos de registro a perezosos de garganta marrón salvajes en Panamá encontró que dormían apenas unas 9 o 10 horas, mucho menos de lo que dice su fama. Una de las partes más raras de su rutina es que bajan de los árboles apenas una vez por semana para defecar. El perezoso baja hasta la base de su árbol, cava un pequeño pozo con el muñón de la cola, vacía el intestino, lo tapa y vuelve a subir, perdiendo en el proceso una buena parte de su peso. Ese viaje es arriesgado, porque en el suelo son lentos y quedan expuestos a los depredadores, y los científicos todavía discuten por qué lo hacen; una idea es que ayuda a las polillas que viven en su pelaje, que ponen huevos en los excrementos. Los perezosos también nadan sorprendentemente bien. Reman con sus brazos largos, cruzan ríos y hasta nadan entre islas, y pueden bajar el ritmo del corazón para quedarse mucho tiempo bajo el agua. En el agua se mueven más rápido que en tierra.

Los perezosos se reproducen despacio. Una hembra suele tener una sola cría por vez, más o menos una vez al año en los de tres dedos y a veces con menos frecuencia en los de dos dedos. La gestación dura unos seis meses en los de tres dedos y puede ser más larga, cerca de un año, en los de dos dedos. Los partos ocurren en los árboles, con la madre colgada de una rama, y el recién nacido, que ya tiene garras y pelo, trepa directo a su vientre y se agarra fuerte. Las primeras semanas y meses la cría vive aferrada a la madre, toma su leche y aprende qué hojas comer lamiéndolas de sus labios. Empieza a comer hojas a las pocas semanas, pero se queda con la madre entre seis meses y un año, según la especie. Cuando el joven se independiza, la madre muchas veces se aleja y le deja parte de su área, junto con los árboles en los que le enseñó a comer. Las crías que se caen de la madre son comunes en los centros de rescate, porque la madre por lo general no baja a buscarlas y la cría no sobrevive sola. Los perezosos viven mucho para su tamaño: Paula, una perezosa de dos dedos de Linneo del zoológico de Halle, en Alemania, fue reconocida en 2019 como la perezosa más longeva en cautiverio, con unos 50 años.

Los videos de crías de perezoso hicieron que mucha gente quiera uno, pero los perezosos son animales silvestres y son muy malas mascotas. Capturarlos y venderlos es ilegal en los países donde viven, y los animales que se venden como mascotas o se usan para fotos con turistas casi siempre se sacan de la naturaleza, muchas veces después de matar a la madre. En 2017, World Animal Protection documentó perezosos sacados de la selva cerca de Iquitos, en Perú, y en Manaos, en Brasil, para usarlos en selfies con turistas, y encontró que muchos no sobrevivían más de seis meses. Los perezosos se estresan con facilidad cuando los agarran, necesitan una dieta muy específica de hojas frescas, un clima cálido y húmedo y espacio para trepar, y en las casas suelen enfermarse o morir. También pueden morder y usar sus garras largas con fuerza cuando se sienten amenazados. En algunos lugares, como partes de Estados Unidos, se crían y venden perezosos legalmente y se ofrecen encuentros pagos con ellos, pero los especialistas y los grupos de bienestar animal advierten que manipularlos seguido los daña. La mejor forma de ver un perezoso es en libertad, en lugares como Costa Rica, Panamá o el Amazonas, manteniendo la distancia y sin tocarlo ni darle de comer, o en un santuario que los rescata y los libera.

El riesgo para los perezosos depende de la especie. Cuatro de las siete, el perezoso de tres dedos de garganta marrón y el de garganta pálida y los dos perezosos de dos dedos, figuran en Preocupación menor para la UICN, aunque el de garganta marrón se reevaluó en 2022 con la población en descenso. El perezoso de collar del norte y el del sur, que viven solo en los pequeños restos de la Mata Atlántica de Brasil, están En peligro. El perezoso pigmeo de tres dedos está En peligro crítico: vive solo en los manglares y el bosque de Escudo de Veraguas, una isla de unos 4,3 kilómetros cuadrados frente a Panamá, y un censo de 2012 contó apenas 79 animales. Incluso las especies comunes enfrentan una presión creciente. Los bosques se talan para cultivos, ganado y caminos, y los perezosos que quedan en parches aislados tienen que cruzar terreno abierto, donde los atropellan autos, los atacan perros o se electrocutan en cables eléctricos sin aislar, una de las principales causas de heridas en lugares como Costa Rica. Otros se capturan para el comercio de mascotas y las fotos con turistas. El cambio climático es una preocupación más nueva: un estudio de 2024 sugirió que los perezosos, que no controlan bien su temperatura, podrían tener problemas a medida que el trópico se calienta, sobre todo en zonas de montaña. Grupos como la Sloth Conservation Foundation y centros de rescate de Costa Rica, Panamá, Colombia y Brasil construyen puentes de cuerda, aíslan cables eléctricos, rescatan perezosos heridos y replantan corredores de bosque.