Llama
La llama (Lama glama) es un camélido completamente domesticado originario de los Andes de América del Sur. Descendiente del guanaco silvestre, fue domesticada por los pueblos andinos hace aproximadamente 6.000 años, lo que la convierte en uno de los animales domésticos más antiguos del continente. Está perfectamente adaptada a la vida en altura: habita las praderas del altiplano y la puna por encima de los 3.000 metros sobre el nivel del mar. Posee un pelaje espeso y lanoso en una amplia gama de colores naturales, cuello largo y orejas expresivas. Los adultos pueden transportar cargas de hasta 30 kilogramos por terrenos de montaña de gran pendiente. Son muy sociables, viven en manadas con jerarquías bien definidas y se comunican mediante posturas corporales y vocalizaciones variadas. Su lana, carne, cuero y estiércol empleado como combustible han sustentado a las comunidades andinas durante milenios.
Hábitat y distribución
Las llamas se encuentran en las tierras altas andinas de América del Sur, con las mayores poblaciones concentradas en Perú y Bolivia. También hay grupos importantes en el noroeste de Argentina, el norte de Chile y partes de Ecuador. Su entorno natural es la puna, la extensa meseta de pastizales que se extiende por encima de los 3.000 metros de altitud, donde el aire escaso y las bajas temperaturas suponen un desafío para la mayoría de los mamíferos grandes. Su grueso pelaje y sus glóbulos rojos altamente eficientes, capaces de transportar oxígeno con mayor eficacia que los de casi cualquier otro animal, les permiten prosperar en esas condiciones. Aunque las llamas viven prácticamente siempre en comunidades humanas, están estrechamente vinculadas a los pastizales abiertos, las laderas rocosas y los valles andinos donde predominan los pastos duros y los arbustos bajos.
Alimentación
Los pastos constituyen la base de la alimentación de la llama, especialmente las especies duras y fibrosas que cubren la puna en las zonas de mayor altitud. También ramonean arbustos, musgos y otras plantas bajas cuando el pasto escasea. Las llamas son comedoras notablemente eficientes. A diferencia del ganado vacuno, tienen un labio superior blando que les permite seleccionar plantas individuales en lugar de arrasarlas, lo que reduce el daño al suelo. Son rumiantes modificados con un estómago de tres cámaras: regurgitan y mastican de nuevo su alimento para extraer el máximo valor nutritivo de forrajes de baja calidad. Esta capacidad de subsistir con vegetación escasa y fibrosa las hace extraordinariamente adecuadas para las duras condiciones de los Andes, donde los pastos ricos simplemente no existen.
Comportamiento
Los vínculos sociales son fundamentales en la vida de las llamas. Viven en manadas y se organizan en torno a estructuras de dominancia bien definidas, con los machos compitiendo por el rango mediante luchas de cuello y empujones pecho a pecho. Las llamas son activas durante el día y descansan en lugares resguardados por la noche. Se comunican mediante una combinación de lenguaje corporal y sonidos: la posición de las orejas, el ángulo de la cola y la postura transmiten información dentro del grupo. También emiten zumbidos con frecuencia, un sonido suave que usan para mantenerse en contacto con sus compañeras de manada. Cuando se sienten amenazadas o acorraladas, las llamas escupen una mezcla de contenido estomacal de olor desagradable, comportamiento dirigido principalmente a otras llamas antes que a los humanos. Las crías nacen ya capaces de caminar y comienzan a interactuar con la manada pocas horas después del nacimiento.
Usos por los humanos
Durante miles de años, las comunidades andinas han dependido de las llamas para sobrevivir. Como animales de carga, pueden transportar hasta 30 kilogramos por terrenos empinados y accidentados durante varios kilómetros sin cansarse, lo que las hace invaluables en las regiones de montaña donde los vehículos con ruedas no pueden llegar. Su lana se hila para obtener textiles abrigados, su carne aporta proteínas a las familias de las tierras altas y sus pieles se usan para artículos de cuero. Incluso su estiércol tiene un papel importante: el excremento seco de llama se ha utilizado como combustible para cocinar en todo el Ande durante siglos, sobre todo en zonas donde la leña escasea. Hoy en día, las llamas siguen cumpliendo estos usos tradicionales, pero también han encontrado nuevos papeles en el ecoturismo, los programas de animales de apoyo emocional y como compañeras de carga en rutas de senderismo en varios países fuera de América del Sur.
Estado de domesticación
A diferencia de la mayoría de los animales de este sitio, la llama existe únicamente como especie doméstica. No tiene población silvestre. Descendiente del guanaco, fue completamente domesticada por los pueblos andinos hace entre 4.000 y 6.000 años, y hoy todos los ejemplares vivos se encuentran bajo el cuidado humano. Por esta razón, la UICN no le asigna un estado de conservación como lo hace con las especies silvestres. Sus poblaciones son estables y se mantienen gracias a la cría activa, con millones de individuos repartidos por los Andes. Aunque la llama en sí no corre riesgo de extinción, existen esfuerzos continuos para preservar la diversidad genética dentro de los rebaños domésticos, ya que distintas comunidades han criado animales con características propias en tipo de lana, tamaño y temperamento a lo largo de muchas generaciones. Proteger esa variedad se considera importante para el futuro del patrimonio andino y los medios de vida rurales.
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Qué comen las llamas?
Las llamas se alimentan principalmente de los pastos duros que crecen en las altas planicies andinas. Cuando el pasto escasea, también consumen arbustos, musgos y otras plantas bajas. Tienen un estómago de tres cámaras y regurgitan su alimento para aprovecharlo al máximo, lo que les permite sobrevivir con una vegetación tan pobre que la mayoría de los grandes mamíferos no podría sustentarse con ella.
¿Cuánto tiempo viven las llamas?
Las llamas suelen vivir entre 15 y 25 años cuando se crían en buenas condiciones. Los animales que reciben una alimentación adecuada y atención veterinaria tienden a alcanzar el extremo superior de ese rango. Las llamas de carga pueden envejecer más rápido por el esfuerzo físico de transportar peso en terrenos montañosos, pero en general son animales resistentes y de vida larga en comparación con otros animales domésticos de tamaño similar.
¿Por qué escupen las llamas?
Escupir es una advertencia, no una reacción inmediata. Las llamas dirigen este comportamiento principalmente a otras llamas para resolver disputas por comida, espacio o jerarquía. Lanzan una mezcla maloliente de contenido estomacal y saliva, y el olor es suficiente para dejar claro el mensaje. Las llamas rara vez escupen a personas, a menos que hayan sido provocadas o mal manejadas. Una llama que escupe a humanos con frecuencia suele haber aprendido ese comportamiento por culpa de las personas.
¿Dónde viven las llamas en estado salvaje?
Las llamas no viven en estado salvaje. Son una especie completamente domesticada y no existe ninguna población silvestre en el mundo. Cada llama que existe hoy en día vive bajo el cuidado humano. Su ancestro salvaje es el guanaco, que aún habita partes de América del Sur. Las llamas domésticas se crían principalmente en las tierras altas andinas de Perú, Bolivia, Argentina, Chile y Ecuador, pastando en la puna.
¿Cómo se comunican las llamas?
Las llamas se comunican mediante una combinación de sonidos y lenguaje corporal. Su sonido más habitual es un suave zumbido que usan para mantenerse en contacto con el resto de la manada. La posición de las orejas, el ángulo de la cola y la forma en que sostienen el cuello transmiten mensajes claros. Las madres y sus crías se responden con zumbidos constantemente. Cuando sienten peligro, emiten un grito agudo y fuerte que pone en alerta a toda la manada.
¿Las llamas y las alpacas son el mismo animal?
Son parientes cercanos, pero especies distintas. Las llamas son más grandes, miden alrededor de 120 centímetros a la cruz y están adaptadas para cargar peso. Las alpacas son más pequeñas y se crían casi exclusivamente por su lana fina y suave. Sus caras también son diferentes: las llamas tienen un hocico más largo y puntiagudo, mientras que las alpacas tienen la cara más corta y redondeada. Ambas fueron domesticadas a partir de camélidos sudamericanos, pero con propósitos muy distintos.
¿Cuánto peso puede cargar una llama?
Una llama adulta sana puede cargar hasta 30 kilogramos a lo largo de grandes distancias por senderos de montaña empinados. No son caballos y no deben sobrecargarse. Si el peso es excesivo, la llama simplemente se echa al suelo y se niega a moverse hasta que se alivie la carga. Esta terquedad es en realidad un rasgo útil: protege al animal de lesiones y le indica al arriero que algo debe cambiar.