Llama

La llama, Lama glama, es un animal doméstico de los Andes y un miembro de la familia de los camellos, los camélidos. Sus parientes más cercanos son los otros tres camélidos sudamericanos: el guanaco y la vicuña, que son salvajes, y la alpaca, que también es doméstica. Junto con el dromedario y el camello bactriano del Viejo Mundo forman la familia de los camélidos. Llamas y camellos tienen un antepasado común que vivió en América del Norte hace millones de años; un grupo pasó a Asia y dio origen a los camellos, y otro bajó hacia América del Sur. Como los camellos, las llamas tienen patas acolchadas con dos dedos, el labio superior partido y un estómago de tres compartimentos, pero no tienen joroba. Los estudios genéticos muestran que la llama se domesticó a partir del guanaco, y la alpaca sobre todo a partir de la vicuña. La llama es el único camélido sudamericano que se usa sobre todo como animal de carga. Su nombre viene del quechua, la lengua de los incas.

Las llamas y las alpacas se confunden a menudo. Son parientes cercanas que hasta pueden cruzarse y dar un híbrido llamado huarizo, pero se criaron para trabajos distintos y es fácil diferenciarlas. El tamaño es la primera pista. Una llama mide unos 1,1 a 1,2 metros a la cruz y pesa unos 130 a 200 kilos, mientras que una alpaca mide solo unos 90 centímetros y pesa unos 50 a 80 kilos, así que una llama puede pesar el doble. Las orejas son la segunda pista: las llamas tienen orejas largas y curvas como bananas, y las alpacas orejas cortas y puntiagudas como lanzas. La llama además tiene la cara más larga, y la alpaca una cara corta y peluda. El pelaje también cambia. La alpaca se crió por su fibra fina y suave, con un vellón que le cubre casi todo el cuerpo, y la llama tiene una lana más gruesa y menos pelo en la cara y las patas. La llama desciende del guanaco y se crió como animal de carga, y la alpaca desciende sobre todo de la vicuña y se cría por su lana.

La llama es el camélido sudamericano más grande. Los adultos miden unos 1,1 a 1,2 metros a la cruz, y con el cuello largo la cabeza puede llegar a unos 1,7 a 1,8 metros, más o menos la altura de una persona adulta. Suelen pesar entre 130 y 200 kilos, y los machos tienden a ser un poco más grandes que las hembras. Una llama recién nacida, llamada cría, pesa unos 9 a 16 kilos. Tiene patas finas, cabeza pequeña con ojos grandes y oscuros y orejas largas y curvas. Sus patas no tienen pezuñas: cada una tiene dos dedos con uñas duras y una almohadilla blanda y correosa debajo, que le da buen agarre sobre las rocas y daña menos el suelo que las pezuñas de ovejas o vacas. Su lana viene en muchos colores naturales, como blanco, crema, marrón, gris, negro y mezclas manchadas. La llama andina clásica de Perú y Bolivia, con menos lana, se llama q'ara, y los tipos lanudos se conocen como ch'aku.

No existen llamas verdaderamente salvajes en ningún lugar. La llama existe solo porque la gente la crió a partir de guanacos salvajes, y todas las llamas vivas descienden de rebaños domésticos. Los estudios arqueológicos y genéticos indican que la domesticación empezó hace entre unos 4.000 y 7.000 años en los pastizales altos de la puna de los Andes centrales, donde los cazadores primero manejaron y después encerraron rebaños de guanacos. Durante muchas generaciones, la gente eligió animales más tranquilos, fuertes y lanudos. Las llamas que se ven sueltas en el altiplano, sin cercos ni pastor a la vista, pertenecen a familias que las dejan pastar en campo abierto y las juntan después, a menudo marcadas con borlas de colores en las orejas. Los camélidos salvajes de los Andes son el guanaco, el antepasado de la llama, que vive desde Perú hasta Tierra del Fuego, y la vicuña, el camélido más pequeño y de lana más fina, en la puna alta de Perú, Bolivia, Chile y Argentina. Los dos figuran como Preocupación menor en la UICN.

Las llamas viven sobre todo en las tierras altas andinas de América del Sur. Bolivia tiene la mayor cantidad del mundo, y Perú es segundo, con unas 746.000 llamas en su censo agropecuario de 2012. Hay rebaños más pequeños pero importantes en la Puna del noroeste argentino, en el extremo norte de Chile y en las tierras altas de Ecuador, donde las llamas se habían vuelto raras y volvieron gracias a programas comunitarios. Su hogar es la puna y el altiplano, los grandes pastizales altos por encima de unos 3.500 metros, y en Ecuador el páramo, más húmedo. Allí el aire es fino, las noches bajan mucho de cero y solo crecen pastos duros y arbustos bajos. Las llamas aguantan gracias a su lana espesa y a su sangre, que transporta el oxígeno con mucha eficiencia. También se adaptan bien a alturas menores, y desde fines del siglo XX miles fueron llevadas a América del Norte, Europa, Australia y Nueva Zelanda. La Patagonia, pese a su fama, es tierra de guanacos y no de llamas.

Las llamas son herbívoras. En la puna pastan sobre todo los pastos duros en macollas conocidos como ichu, junto con juncos, hierbas pequeñas y las plantas verdes de los humedales altoandinos llamados bofedales, adonde los pastores las llevan a menudo en la época seca. Cuando falta el pasto también comen arbustos y musgos. No son rumiantes verdaderas como las vacas y las ovejas, pero rumian de forma parecida, y su estómago de tres compartimentos saca mucho alimento de pastos pobres y secos. Una llama adulta come solo alrededor del 2 por ciento de su peso en alimento seco por día, menos que muchos otros animales de granja del mismo tamaño. Su labio superior partido le permite elegir las plantas que quiere, y sus patas acolchadas dañan menos los suelos frágiles que las pezuñas. Como los camellos, puede pasar un tiempo sin beber y saca mucha agua de las plantas. En las granjas fuera de los Andes comen pasto y heno.

Las llamas escupen sobre todo para resolver peleas con otras llamas. En una manada, escupir es una forma de pedir que el otro se aleje, y se usa en disputas por comida, espacio o jerarquía, o en una hembra que no quiere la atención de un macho. Una llama que está por escupir suele avisar antes: echa las orejas hacia atrás, levanta la nariz y hace un sonido como un gorgoteo. Lo que sale puede ser solo saliva y aire, o una mezcla verde y maloliente de saliva y comida a medio digerir. Después las llamas suelen quedarse un rato con el labio inferior colgando, al parecer para sacarse el mal gusto. Las llamas bien manejadas rara vez escupen a las personas; las que lo hacen a menudo se criaron a mano sin otras llamas. Escupir es solo una parte de cómo se comunican. Los miembros de la manada tararean suavemente para mantenerse en contacto, madres y crías se responden tarareando, y un grito de alarma fuerte y agudo avisa a toda la manada de un peligro. Los machos compiten por la jerarquía luchando con el cuello y empujándose con el pecho.

Durante miles de años, los pueblos andinos dependieron de las llamas, sobre todo como animales de carga. Un macho adulto puede llevar unos 25 a 30 kilos, más o menos un cuarto de su peso, durante 20 kilómetros o más por día por senderos empinados donde no pueden ir las ruedas, y si la carga es demasiado pesada simplemente se echa y se niega a moverse. En el Imperio inca, enormes caravanas de llamas llevaban comida, sal y textiles por la red de caminos, y las llamas se contaban, se ofrecían en ceremonias y pertenecían al Estado. Las caravanas todavía cruzan partes del altiplano, intercambiando sal entre comunidades de la puna y de los valles. Las llamas también dan lana para sogas, mantas y textiles, carne que se come fresca o seca como charqui, cuero y estiércol, que se quema para cocinar donde falta la leña y sirve para abonar los campos. En Estados Unidos, Canadá y Australia, las llamas guardianas, por lo general machos castrados solos, viven con rebaños de ovejas y cabras y espantan a coyotes, zorros y perros.

Las llamas no están en peligro. Como es un animal doméstico, la llama no es evaluada por la Lista Roja de la UICN, que evalúa especies salvajes, y hay varios millones de llamas en América del Sur, la mayoría en Bolivia y Perú, además de muchas criadas en otros continentes. No siempre estuvo asegurado. Después de la conquista española, la llegada de ovejas, vacas y caballos, las nuevas enfermedades y el derrumbe del sistema inca hicieron caer mucho los rebaños de llamas, y en algunas zonas, como gran parte de Ecuador, casi desaparecieron. Hoy las preocupaciones son otras. En muchas comunidades andinas los jóvenes se van a las ciudades, menos familias mantienen rebaños grandes, y los cruces entre llamas y alpacas pueden borrar razas locales formadas durante siglos. Organizaciones de Perú, Bolivia y Argentina trabajan para mejorar la fibra y la carne de llama, proteger las razas tradicionales y ayudar a los pastores a ganar más. La vicuña, un pariente salvaje, se recuperó de casi extinguirse en los años sesenta solo gracias a una protección estricta.