Kea
El kea es el único loro alpino del mundo y una de las aves más inteligentes que existen. Vive exclusivamente en la Isla Sur de Nueva Zelanda, en bosques subalpinos, laderas rocosas y valles de gran altitud. Su plumaje es principalmente verde oliva, con llamativas plumas anaranjadas en la cara inferior de las alas que brillan con fuerza durante el vuelo. Con su pico curvo y robusto escarba raíces, arranca corteza y examina prácticamente cualquier objeto que encuentra. Se alimenta de raíces, frutos, hojas, semillas, insectos y carroña ocasional. Estudios científicos demuestran que puede resolver acertijos, cooperar en grupo e incluso comprender nociones de probabilidad, lo que lo sitúa entre los animales no humanos más inteligentes. Está catalogado como En peligro, amenazado principalmente por armiños, falangeros (possums) y ratas introducidas en Nueva Zelanda.
Hábitat y distribución
La Isla Sur de Nueva Zelanda es el único lugar del planeta donde vive el kea. Ocupa una amplia franja de altitud, desde los bosques de hayas en las laderas bajas hasta las zonas subalpinas y alpinas por encima del límite arbóreo, donde la nieve puede persistir bien entrada la primavera. Las regiones de Fiordland, Westland y Nelson Lakes albergan algunas de las poblaciones más numerosas. En lugar de migrar, el kea sube y baja por las montañas según la estación, descendiendo a los valles más bajos durante los inviernos más duros. Se siente igual de cómodo en afloramientos rocosos, laderas de pedreas y en los estacionamientos de montaña, donde los individuos curiosos son una presencia habitual para quienes visitan los parques nacionales de los Alpes del Sur.
Alimentación
Pocos pájaros tienen una dieta tan variada como la del kea. Se alimenta de raíces, bulbos, bayas, hojas, semillas, néctar e insectos, y también consume carroña cuando se presenta la oportunidad. Su pico curvo y poderoso está bien adaptado para desprender la corteza de los árboles en busca de larvas, cavar en el suelo para extraer raíces y abrir cápsulas de semillas resistentes. El kea es un forrajeador oportunista que explora constantemente su entorno en busca de cualquier cosa comestible. En zonas cercanas a la actividad humana, ha aprendido a rebuscar en cubos de basura y a desbaratar comida dejada sin vigilancia. Al transportar semillas a través del terreno montañoso, también contribuye a la regeneración de plantas nativas, cumpliendo un papel silencioso pero real en la salud del ecosistema alpino.
Inteligencia y comportamiento
Entre las aves, el kea destaca como una de las especies intelectualmente más impresionantes que se han estudiado. Las investigaciones han demostrado que puede resolver acertijos de varios pasos, cooperar con otros individuos para obtener una recompensa e incluso comprender el concepto de probabilidad, una habilidad que antes se consideraba exclusiva de los humanos y un reducido grupo de mamíferos. Son animales tremendamente juguetones, sobre todo de jóvenes, y pasan horas manipulando objetos, deslizándose por pendientes nevadas e inspeccionando cualquier cosa desconocida. Esta curiosidad los lleva a arrancar juntas de goma de las ventanillas de los coches, desmontar botas dejadas fuera de los refugios y hurgar en todo lo que tienen al alcance. Lejos de ser una conducta destructiva sin motivo, refleja una mente activa y aguda que siempre busca algo nuevo con lo que interactuar.
¿El kea ataca ovejas? Los años de la recompensa
Cuando los colonos europeos llevaron ovejas a las tierras altas de la Isla Sur en la década de 1860, pronto se corrió la voz de que los kea atacaban y mataban a sus rebaños. La verdad es más limitada: algunos kea, no todos, aprendieron a posarse en el lomo de las ovejas y usar su pico y sus garras para abrirse paso entre la lana y comer la grasa de abajo, y las heridas podían infectarse. Un video grabado en 1992 finalmente confirmó el comportamiento, pero siempre fue un hábito de pocas aves, y el kea no caza ovejas como presa. Aun así, esa fama le costó cara a la especie. Durante alrededor de un siglo, el gobierno, los consejos locales y los dueños de estancias pagaron una recompensa por cada pico de kea, y más de 150.000 aves murieron antes de que el sistema terminara en 1970. El kea recién obtuvo protección legal total en 1986. Hoy, los productores que tienen problemas con un ave en particular pueden pedir al Departamento de Conservación que la retire, y los ataques a ovejas son raros.
Reproducción
El kea suele reproducirse entre julio y enero, anidando en lugares resguardados como grietas profundas en la roca, madrigueras cavadas en el suelo o huecos bajo las raíces de árboles grandes. La hembra pone entre dos y cinco huevos y asume la mayor parte de la incubación, que dura unas tres semanas. El macho cumple un papel de apoyo fundamental: lleva comida a la hembra durante la incubación y continúa aprovisionando tanto a ella como a los polluelos tras la eclosión. Los juveniles permanecen con el grupo familiar durante varios meses, aprendiendo habilidades a través del juego y la observación. El éxito reproductivo puede variar de forma marcada de un año a otro, y en las temporadas en que los depredadores introducidos, como las armiños, alcanzan altas densidades, la tasa de fracaso en los nidos aumenta considerablemente.
Conservación
Clasificado como En peligro en la Lista Roja de la UICN, el kea enfrenta una presión seria desde varios frentes. Los armiños, ratas y falangeros (possums), todos introducidos en Nueva Zelanda por los seres humanos, depredan huevos, polluelos y hembras en el nido, y se consideran el principal motor del declive poblacional. Las estimaciones sitúan la población silvestre total entre tres mil y siete mil individuos. El Departamento de Conservación de Nueva Zelanda lleva a cabo operaciones de control de depredadores en las principales zonas de montaña, incluidos lanzamientos aéreos de cebo con veneno para reducir el número de armiños. El envenenamiento por plomo de clavos y chapas viejas de refugios y edificios es otro problema grave: en un estudio en Aoraki Mount Cook, los 38 kea vivos analizados tenían plomo en la sangre, y 26 en niveles peligrosos. Algunos kea también murieron por comer cebos envenenados puestos para los falangeros. En 2017 el kea fue elegido Ave del Año de Nueva Zelanda, lo que ayudó a dar a conocer su situación. La educación pública tiene cada vez más peso en la conservación, animando a la gente a no alimentar a los kea, lo que los acerca a carreteras y otros peligros.
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Por qué se llama kea?
El nombre kea viene del idioma maorí e imita el fuerte llamado del ave en vuelo, un kiii aaa largo y sonoro que resuena en los valles de montaña de la Isla Sur. Su nombre científico es Nestor notabilis: Néstor es un viejo rey sabio de la mitología griega, una referencia acertada para un ave tan inteligente, y notabilis significa notable. En inglés la palabra kea se usa igual para una o varias aves, y en español también se suele decir los kea.
¿Cuánto mide el kea?
El kea es un loro grande y pesado, de 46 a 50 centímetros de largo y de 750 gramos a alrededor de 1 kilo, más o menos el tamaño de un cuervo grande. Los machos son un 5 % más largos que las hembras y tienen la parte superior del pico bastante más larga, entre un 12 y un 14 %, que es la forma más fácil de distinguir los sexos. Posado se ve verde oliva y bastante sencillo, pero al abrir las alas muestra un naranja rojizo brillante por debajo, una de las imágenes más llamativas de las montañas de Nueva Zelanda.
¿El kea se ríe?
En cierto modo, sí. El kea tiene un llamado especial de juego, un gorjeo que hace mientras juega, y un estudio publicado en 2017 mostró que cuando kea silvestres escuchaban una grabación de ese sonido, empezaban a jugar también: daban volteretas en el aire, se perseguían o lanzaban objetos. Fue el primer caso conocido de un llamado emocionalmente contagioso en un ave, y los investigadores lo compararon con la risa humana, que también se contagia. Los jóvenes son especialmente juguetones y pueden pasar horas deslizándose en la nieve o forcejeando.
¿El kea usa herramientas?
Sí. En experimentos, los kea usaron palitos y otros objetos para alcanzar comida, y el caso más conocido es el de Bruce, un kea nacido en libertad que vive en un parque de fauna de Christchurch. Bruce perdió la parte superior del pico, probablemente en una trampa, y aprendió solo a levantar piedritas, sostenerlas entre la lengua y la parte inferior del pico y usarlas para acicalarse las plumas. Los científicos estudiaron su comportamiento en detalle y concluyeron que era uso deliberado de herramientas, un ejemplo más de la capacidad para resolver problemas que hace del kea una de las aves más inteligentes del mundo.
¿En qué se diferencia el kea del kākā?
El kea y el kākā son parientes cercanos, dos loros grandes del género Nestor que solo viven en Nueva Zelanda, pero llevan vidas muy distintas. El kea es verde oliva con las alas naranjas por debajo y vive en las montañas de la Isla Sur, muchas veces por encima del límite de los árboles. El kākā es un loro de bosque, más oscuro y parduzco, con tonos rojos y naranjas en el vientre y bajo las alas, y vive en bosques nativos de las islas Norte y Sur y en islas cercanas. El kākā además es más ruidoso en las copas, mientras que el kea es famoso por su atrevimiento con la gente.
¿El kea es realmente un loro?
Sí, el kea es un loro verdadero, y uno notable. Pertenece a la familia Strigopidae, el antiguo grupo de loros de Nueva Zelanda que también incluye al kākā y al kākāpō, que no vuela, y suele describirse como el único loro alpino del mundo. Aunque la mayoría imagina a los loros en selvas tropicales, el kea prospera en los paisajes fríos y escarpados de las montañas de la Isla Sur de Nueva Zelanda, muchas veces rodeado de nieve durante meses.
¿Qué tan inteligente es el kea?
El kea está considerado uno de los pájaros más inteligentes del planeta. Los científicos han demostrado que puede resolver problemas de varios pasos, colaborar con otros kea para obtener una recompensa e incluso comprender la probabilidad a un nivel básico. Esta última habilidad se creía exclusiva de los humanos y algunos mamíferos. Su curiosidad y capacidad para resolver problemas son evidentes a diario en la naturaleza.
¿Por qué los kea dañan los autos?
Los kea son aves enormemente curiosas que exploran todo lo que tienen al alcance, y los autos ofrecen toda clase de materiales interesantes para investigar. Arrancan las gomas de las ventanas, quitan los limpiaparabrisas y hurgan en cualquier pieza que puedan desprender. No es agresividad, sino el reflejo de una mente activa que busca estimulación. Los estacionamientos cerca de los parques nacionales son famosos por los encuentros con kea.
¿Cuáles son las mayores amenazas para el kea?
La mayor amenaza para el kea proviene de los depredadores introducidos en Nueva Zelanda por los humanos, especialmente las comadrejas, las ratas y las falangeros (possums). Estos animales atacan los huevos, los polluelos y las hembras en los nidos, disparando las tasas de fracaso reproductivo en años difíciles. El envenenamiento por plomo procedente de materiales de construcción antiguos también ha afectado a los kea que viven cerca de estructuras humanas.
¿Dónde vive exactamente el kea?
El kea vive únicamente en la Isla Sur de Nueva Zelanda y no existe ninguna población natural en otro lugar del mundo. Prefiere los entornos de montaña, desde los bosques de hayas en las laderas más bajas hasta el terreno rocoso por encima del límite del bosque. Las regiones de Fiordland, Westland y Nelson Lakes albergan algunas de las poblaciones más fuertes. Los kea suben y bajan en altitud según la temporada.
¿Qué come el kea?
El kea come una variedad de alimentos sorprendentemente amplia: raíces, bayas, hojas, semillas, néctar, insectos y carroña. Su robusto pico curvado le permite excavar en el suelo, arrancar la corteza de los árboles y partir semillas duras con facilidad. Cerca de los asentamientos humanos, ha aprendido a hurgar en los cubos de basura y robar comida desatendida. Esta flexibilidad es una de las razones por las que el kea sobrevive en un entorno tan exigente.
¿El kea está en peligro de extinción?
Sí, el kea está clasificado como "En peligro" en la Lista Roja de la UICN. La población silvestre se estima entre tres mil y siete mil individuos, un número relativamente pequeño para una especie distribuida por la Isla Sur de Nueva Zelanda. Los esfuerzos de conservación incluyen programas de control de depredadores del Departamento de Conservación de Nueva Zelanda y campañas de educación pública para mantener a los kea alejados de carreteras y zonas de actividad humana.