Barba amarilla

La barba amarilla (Bothrops asper), también llamada terciopelo o fer-de-lance, es una víbora de foseta grande y muy venenosa de las selvas tropicales de México, Centroamérica y el noroeste de Sudamérica. Pertenece a Bothrops, un género de unas 45 especies que también incluye a la jararaca de Brasil, la jergón o pudridora de la Amazonía y las yararás del Cono Sur, que son especies distintas. Fer-de-lance significa "punta de lanza" en francés, por la forma de la cabeza. En sentido estricto, algunos herpetólogos reservan ese nombre para una pariente de la isla caribeña de Martinica, Bothrops lanceolatus, pero en inglés hoy se usa mucho para Bothrops asper, la especie de esta página. La describió en 1883 el zoólogo estadounidense Samuel Garman, y durante mucho tiempo se la consideró una forma de la jergón, con la que todavía se la confunde. Tiene muchos nombres locales: terciopelo en Costa Rica; barba amarilla en gran parte de Centroamérica; nauyaca en México; equis en Panamá y Ecuador; tommygoff en Belice; mapaná en Colombia y mapanare en Venezuela. Es una de las serpientes más peligrosas de América.

La barba amarilla es una serpiente grande y pesada. Los adultos suelen medir de 1,2 a 1,8 metros, y las hembras muy grandes pueden llegar a 2,5 metros, aunque es poco común; las más pesadas llegan a unos 6 kilos. Las hembras son mucho más grandes que los machos, con cuerpos más gruesos, cabezas más grandes y colmillos que suelen medir unos 2,5 centímetros. La cabeza es ancha, plana y triangular, claramente más ancha que el cuello, como la punta de una lanza, y una foseta que detecta el calor a cada lado, entre el ojo y la narina, le valió el apodo de cuatro narices. El color varía mucho, del oliva y el gris al canela, el marrón oscuro o casi negro. A cada lado corre una fila de triángulos oscuros bordeados de crema o amarillo pálido, y donde los triángulos de ambos lados se juntan sobre el lomo forman equis, de ahí el nombre que le dan en Panamá y Ecuador. Una franja oscura sale hacia atrás desde el ojo, y el mentón y la garganta suelen ser amarillos, lo que le da el nombre de barba amarilla. La piel tiene un aspecto suave y aterciopelado, el origen de terciopelo. Las crías se ven como adultos chicos, y los machos jóvenes tienen la punta de la cola amarillo pálido o blanquecina.

La barba amarilla vive desde el este de México, tan al norte como Tamaulipas, por Centroamérica hasta el noroeste de Sudamérica. En México y el norte de Centroamérica vive sobre todo del lado del Atlántico, desde la costa del golfo de México y la península de Yucatán por Belice, Guatemala, Honduras y Nicaragua, mientras que más al sur, en Costa Rica y Panamá, está en las vertientes del Caribe y del Pacífico. En Sudamérica recorre Colombia, el norte y el oeste de Venezuela y las tierras bajas del Pacífico de Ecuador; hay unos pocos registros de Tumbes, en el extremo norte de Perú. Es sobre todo una serpiente de tierras bajas, que vive hasta unos 1.200 a 1.300 metros en México y Centroamérica, pero sube mucho más en los Andes, hasta unos 2.500 metros en Venezuela y 2.640 en Colombia. Su hábitat preferido es la selva tropical húmeda y el bosque siempreverde, sobre todo cerca de ríos y arroyos, pero se adapta muy bien a tierras alteradas y es común en plantaciones de banano, café, cacao y palma aceitera, potreros, huertas y bordes de pueblos, donde abundan las ratas. Esa cercanía con los cultivos es la razón principal por la que muerde a tanta gente. Cada serpiente vive en un territorio chico, de apenas unas pocas hectáreas.

La barba amarilla es la serpiente de mayor importancia médica de Centroamérica y el noroeste de Sudamérica. Es grande, común cerca de los cultivos y tiene colmillos largos y una enorme cantidad de veneno: una mordedura promedio puede inyectar unos 458 miligramos de veneno seco, y se registraron hasta 1.530 miligramos. El veneno ataca los tejidos y la sangre, y causa dolor intenso, hinchazón fuerte, ampollas y sangrado, tanto en la mordedura como dentro del cuerpo, porque impide que la sangre coagule. Sin tratamiento, la muerte del tejido puede llevar a gangrena y amputación, y el sangrado interno puede matar. No mata en minutos, como dicen las leyendas; el peligro crece en el curso de horas, por eso es vital recibir antiveneno rápido. En Costa Rica causa el 46 por ciento de las mordeduras de serpiente, en Antioquia y Chocó, en Colombia, del 50 al 70 por ciento, y en el estado Lara, en Venezuela, el 78 por ciento de los envenenamientos. El antiveneno cambió el panorama: en Costa Rica, las muertes por su mordedura bajaron de alrededor del 9 por ciento antes de 1947 a casi cero, en gran parte gracias a los antivenenos del Instituto Clodomiro Picado. La mayoría de las mordeduras les ocurre a trabajadores del campo en plantaciones y potreros, sobre todo al atardecer y de noche, así que usar botas, llevar linterna y tener cuidado al mover la vegetación reduce mucho el riesgo.

La barba amarilla es una depredadora generalista que come casi cualquier animal lo bastante chico para tragarlo, y su dieta cambia a medida que crece. Las jóvenes comen sobre todo presas de sangre fría, como ranas, lagartijas e insectos grandes como ciempiés, y los machos jóvenes usan la punta clara de la cola como señuelo, moviéndola como un gusano para atraer ranas y lagartijas a su alcance. Las adultas pasan a presas de sangre caliente, sobre todo ratas, ratones y otros roedores, además de zarigüeyas y aves, y también comen ranas, lagartijas y a veces otras serpientes; incluso se registró canibalismo. Caza sobre todo al acecho. De noche espera enroscada junto a un sendero, un tronco o la orilla de un arroyo, encuentra a las presas calientes con sus fosetas y ataca rápido cuando un animal se acerca. Con los mamíferos, por lo general suelta a la presa después de morderla, espera a que el veneno actúe y luego sigue su rastro de olor para encontrarla y tragarla, sin salir herida. Su veneno es tan potente que mata rápido a las zarigüeyas, que en otros lugares resisten algunos venenos de serpiente. Al comer enormes cantidades de ratas en plantaciones y alrededor de los pueblos, ayuda a controlar plagas que dañan cultivos y transmiten enfermedades.

La barba amarilla es nocturna y solitaria. De día suele descansar enroscada y escondida en la hojarasca, entre raíces o bajo la vegetación, y al atardecer se vuelve activa, se mueve a sus lugares de acecho o cruza terreno abierto, que es cuando ocurren muchos encuentros con personas. Se la describe como nerviosa e impredecible. La mayor parte del tiempo se queda quieta o huye, pero si la acorralan puede darse vuelta de golpe para defenderse, levantar la parte delantera del cuerpo en forma de S y atacar rápido, y hasta puede lanzar veneno por los colmillos a por lo menos 1,8 metros. Al contrario de lo que se cree, no persigue a las personas ni salta sobre ellas, aunque una serpiente grande puede alcanzar con su ataque buena parte del largo de su cuerpo. La barba amarilla pare crías vivas y se la considera la serpiente más prolífica de América. Después de una gestación de seis a ocho meses, las hembras paren camadas grandes. En Costa Rica, las camadas del lado del Pacífico promediaron unas 19 crías, de 5 a 40, mientras que en el lado caribeño, más húmedo, promediaron 41 y llegaron a 86. Las recién nacidas ya son venenosas e independientes, así que una cría de barba amarilla también es peligrosa.

La UICN clasifica a la barba amarilla como Preocupación menor, en una evaluación de 2021, porque tiene una distribución amplia, es común en muchas zonas y se adapta bien a los campos y a los bosques alterados. De hecho, muchas veces le va mejor cerca de las personas que a otras serpientes, porque las plantaciones y los pueblos le dan muchas ratas. Eso no quiere decir que esté a salvo en todas partes. Cada año se matan muchísimas apenas se las ve por miedo, junto con muchas serpientes inofensivas confundidas con ella, y la deforestación y el avance de las ciudades le quitan hábitat en partes de su distribución. Cumple un papel importante en los ecosistemas tropicales como depredadora de roedores, y también es valiosa para la medicina. Su veneno se extrae en institutos como el Clodomiro Picado de Costa Rica para producir los antivenenos que salvan miles de vidas en Centroamérica y Sudamérica, y los investigadores estudian sus proteínas por sus efectos sobre la coagulación. Por su importancia en las mordeduras, es una de las serpientes más estudiadas de los trópicos americanos. Reducir las mordeduras, con mejor acceso al antiveneno, botas para los trabajadores del campo y educación, protege tanto a las personas como a las serpientes.