Iguana
La iguana verde es un lagarto arbóreo grande, nativo de Centroamérica, Sudamérica y el Caribe. Se reconoce por sus escamas de un verde intenso, la cresta espinosa que recorre el dorso y una larga cola que puede oscilar con fuerza, que suele medir de 1,2 a 1,7 metros de largo total, y los machos grandes llegan a unos 2 metros. Principalmente herbívora, se alimenta de hojas, flores y frutos, cumpliendo un papel importante en la dispersión de semillas de los bosques tropicales. Pasa largas horas tomando sol para regular su temperatura y es una trepadora y nadadora ágil. Aunque está ampliamente distribuida y catalogada como de Preocupación menor, enfrenta caza por su carne, captura para el comercio de mascotas y ha establecido poblaciones invasoras en Florida, Puerto Rico, Taiwán, Hawái y otras regiones.
Especies de iguana: verde, marina, azul y más
Cuando se dice iguana, casi siempre se habla de la iguana verde, Iguana iguana, también llamada iguana común o americana, que es la especie de esta página y la que vive en gran parte de América y en muchas poblaciones introducidas. El género Iguana tiene pocas especies: la iguana verde, la iguana de las Antillas Menores, en peligro crítico, y dos formas de islas del Caribe descritas como especies aparte en 2020. Muchos otros lagartos de la familia de las iguanas también llevan el nombre, unas 45 especies en total. La iguana marina vive solo en Galápagos y es el único lagarto que se alimenta en el mar, buceando para comer algas. La iguana azul es una gran iguana de roca de Gran Caimán, salvada al borde de la extinción por un programa de cría. La iguana negra es una iguana de cola espinosa de México y Centroamérica, más rápida y más carnívora que la verde. Las iguanas del desierto, las terrestres, las rinoceronte y las iguanas de Fiyi, que tienen su propia página en este sitio, completan la familia.
¿Dónde vive la iguana verde?
La iguana verde es nativa de las tierras bajas tropicales de América, desde México por Centroamérica hasta Sudamérica, por el sur hasta Paraguay, Bolivia y el este de Brasil, y de muchas islas del sur del Caribe, como Trinidad y Tobago. Vive por debajo de unos 1.000 metros en selvas, bosques secos, manglares, riberas y matorrales costeros, y casi siempre cerca del agua: descansa en ramas que cuelgan sobre los ríos y se tira al agua para escapar. También se adapta bien a la gente y es común en parques, jardines, hoteles y canales, como el Parque Seminario de Guayaquil, lleno de iguanas mansas. Fuera de su área nativa fue introducida, sobre todo por el comercio de mascotas, en Florida, Hawái, Puerto Rico, República Dominicana, las Bahamas y otras islas del Caribe, Fiyi, la isla japonesa de Ishigaki y Taiwán, donde se volvió invasora. Necesita calor todo el año y no sobrevive a fríos largos, lo que limita hasta dónde puede llegar hacia el norte.
Cómo es la iguana verde y cuánto mide
Las iguanas verdes son lagartos grandes: los adultos suelen medir de 1,2 a 1,7 metros con la cola, y los machos más grandes llegan a unos 2 metros. La mayoría de los adultos pesa de 4 a 6 kilos, y los machos grandes pueden llegar a unos 8. Más de la mitad del largo es la cola, larga, musculosa y con bandas, que usan para equilibrarse, nadar y dar latigazos a los atacantes. Una cresta de espinas blandas va del cuello por el lomo, más larga en los machos adultos, y una gran papada cuelga bajo la garganta, que usan para exhibirse y para ganar o perder calor. Debajo de cada oído tienen una escama grande y redonda, el escudo subtimpánico, que sirve para reconocer la especie. En lo alto de la cabeza hay una pequeña escama clara que cubre el ojo parietal, un órgano sensible a la luz que detecta sombras desde arriba. Pese al nombre, no todas las iguanas verdes son verdes: las jóvenes son verde brillante, pero los adultos pueden ser grises, pardos, azulados, rojizos o naranjas según la región y la estación, y algunas poblaciones son casi negras.
¿Por qué cambia de color la iguana?
Las iguanas verdes no pueden cambiar de color rápido ni copiar el fondo como los camaleones, pero su color sí cambia a lo largo de horas, estaciones y años. La razón más común es la temperatura: una iguana fría se oscurece, lo que la ayuda a absorber el calor del sol, y se aclara cuando ya se calentó. El cambio más grande ocurre en la época de reproducción, cuando los machos adultos se ponen naranja brillante o rojo anaranjado en la cabeza, las patas y la papada para impresionar a las hembras y advertir a los machos rivales; los machos dominantes suelen ser los más naranjas. Las iguanas también se oscurecen cuando están estresadas, enfermas o asustadas, y su color cambia con la edad, del verde brillante de las crías, que las ayuda a esconderse entre las hojas, a los grises, pardos y naranjas más apagados de los adultos viejos. La región también influye: las iguanas de algunas poblaciones de Centroamérica y el Caribe son naturalmente azuladas, rojizas o casi negras.
¿Qué come la iguana?
Las iguanas verdes son herbívoras. Comen sobre todo hojas, además de flores, frutos y brotes de muchos tipos de árboles, enredaderas y arbustos, y pasan buena parte del día comiendo en las copas. Su intestino tiene una cámara grande donde las bacterias fermentan las fibras vegetales duras, algo parecido a lo que pasa en una vaca, y las crías consiguen esas bacterias comiendo excrementos de los adultos. La digestión solo funciona bien cuando la iguana está caliente, por eso toma sol antes y después de comer. Las jóvenes a veces comen insectos, y los adultos pueden comer algún huevo o restos de animales, pero la carne no es parte normal de su dieta. En jardines y cultivos comen flores, frutos, verduras y plantas ornamentales como el hibisco y las orquídeas, una de las razones por las que no son bien recibidas en Florida y Puerto Rico. Al comer frutos y dispersar las semillas, ayudan a esparcir plantas en bordes de bosque y riberas.
Comportamiento: sol, caídas y nado
Las iguanas verdes son diurnas y pasan muchas horas tomando sol en lo alto de los árboles, casi siempre en ramas sobre el agua. Los adultos son territoriales, y los machos defienden los mejores lugares moviendo la cabeza arriba y abajo, desplegando la papada y estirándose, y pelean si hace falta. Ante una amenaza, la iguana primero se queda quieta y confía en su camuflaje, y después huye: puede tirarse desde ramas de 12 a 15 metros de altura al agua o al suelo sin lastimarse, y es una excelente nadadora, que pega las patas al cuerpo y mueve la cola de lado a lado. Puede quedarse mucho tiempo bajo el agua cuando se esconde. Si la acorralan, se pone de costado para parecer más grande, sisea, muerde y da latigazos con la cola, y como muchos lagartos puede soltar parte de la cola, que después vuelve a crecer. Las iguanas también se comunican con el cuerpo, y el movimiento de cabeza es una señal de territorio, cortejo o advertencia.
Reproducción: nidos y crías
Las iguanas verdes se reproducen una vez por año, al comienzo de la estación seca en gran parte de su distribución. Los machos se ponen naranjas y cortejan a las hembras moviendo la cabeza, y un macho dominante puede aparearse con varias hembras de su territorio. Unos dos meses después, la hembra cava una madriguera, muchas veces de uno a dos metros de largo, en suelo arenoso o suelto y soleado, y pone una nidada de en general 20 a 70 huevos. Donde hay pocos buenos sitios de anidación, muchas hembras cavan en la misma zona y a veces comparten madrigueras. Los huevos se incuban en la tierra caliente durante unas 10 a 15 semanas, y las crías salen al comienzo de la temporada de lluvias, cuando abundan las hojas nuevas. Las iguanas jóvenes suelen quedarse juntas en grupos chicos durante su primer año, lo que podría ayudarlas a detectar depredadores. Serpientes, aves rapaces, garzas, gatos, perros y lagartos grandes se comen a muchas, y las que sobreviven maduran hacia los dos o tres años.
Iguanas invasoras: Florida, Puerto Rico y Taiwán
La iguana verde es uno de los reptiles invasores más conocidos del mundo. Mascotas escapadas y liberadas fundaron poblaciones en el sur de Florida desde la década de 1960, y hoy las iguanas son comunes desde los Cayos hasta Palm Beach y más allá: cavan madrigueras que dañan muros costeros, orillas de canales y veredas, se comen los jardines y dejan excrementos en piscinas y muelles. Florida hoy prohíbe tenerlas como mascotas sin permiso y alienta a los dueños de terrenos a retirarlas. Durante las olas de frío del sur de Florida, las iguanas se enfrían tanto que se sueltan y caen de los árboles, aturdidas pero muchas veces vivas, una escena que sale en las noticias casi todos los inviernos. En Puerto Rico, donde las llaman gallinas de palo, se cree que hay millones. Taiwán estimó unas 200.000 en el sur y el centro y retiró más de 100.000 solo en 2024. Hay poblaciones invasoras más chicas en Hawái, República Dominicana, las Bahamas, Fiyi y la isla japonesa de Ishigaki.
¿Está en peligro la iguana verde?
No. La IUCN clasifica a la iguana verde como Preocupación menor, porque está muy extendida, se adapta bien y es común en muchos lugares. Aun así, muchas poblaciones nativas se redujeron. Las iguanas se cazan para comer desde hace miles de años, y su carne y sus huevos se siguen comiendo en Centroamérica y Sudamérica, donde se la conoce como gallina de palo o bamboo chicken, y en Nicaragua y El Salvador es un plato tradicional de Semana Santa. La deforestación elimina zonas de nidificación y alimentación, y el comercio internacional de mascotas exportó millones de iguanas jóvenes, sobre todo de criaderos de Centroamérica y Sudamérica. La cría de iguanas se promovió en Panamá y Costa Rica desde los años ochenta como forma de producir carne y liberar iguanas jóvenes protegiendo los bosques. La especie está en el Apéndice II de la CITES. Su pariente cercana, la iguana de las Antillas Menores, está en peligro crítico, en parte porque las iguanas verdes introducidas en sus islas compiten y se cruzan con ella.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
