Tiburón tigre

El tiburón tigre vive en mares tropicales y templados cálidos de todo el mundo, sobre todo en aguas de más de unos 22 grados. Se mueve igual de cómodo en mar abierto que en aguas costeras poco profundas, y entra con frecuencia en puertos, desembocaduras, lagunas y bordes de arrecifes de coral. Las marcas muestran que puede viajar miles de kilómetros entre la costa y mar adentro según la temporada, pero muchos vuelven a las mismas zonas año tras año. Los lugares más conocidos para verlo son Tiger Beach, frente a Gran Bahama, donde los buceadores lo encuentran sobre un bajo de arena, las costas de Hawái, la laguna de Beqa en Fiyi, Aliwal Shoal en Sudáfrica y las costas de Australia, donde las bahías de Shark Bay tienen una de las poblaciones más grandes del mundo. También es común en el golfo Pérsico, el mar Rojo, África occidental, el Caribe y el sudeste asiático, donde los pescadores lo capturan seguido. En Hawái y el este de Australia se acerca mucho a la costa, lo que lo pone en contacto frecuente con la gente.

La mayoría de los tiburones tigre adultos miden de 3 a 4 metros, y las hembras más grandes llegan a unos 5 metros, con registros fiables de 600 a 900 kilos; las historias de tiburones tigre de 7 metros nunca se verificaron. Las hembras crecen más que los machos. El cuerpo es grueso y pesado adelante, con un hocico muy corto, romo y casi cuadrado, y ojos grandes que lo ayudan a cazar de noche. El nombre viene de las rayas verticales y manchas oscuras del dorso gris o pardo, como el pelaje de un tigre. Son muy marcadas en los jóvenes, quizás para camuflarse en la luz moteada del agua poco profunda, y se desvanecen con la edad, así que los adultos grandes pueden verse casi lisos. Los dientes no se parecen a los de ningún otro tiburón: anchos, muy curvados y aserrados en los dos bordes, como un abrelatas, lo que le permite serruchar caparazones de tortuga, huesos y la piel dura de otros tiburones. Las crías recién nacidas miden de 50 a 75 centímetros.

Pocos depredadores del océano igualan al tiburón tigre en variedad de presas. Su dieta incluye peces, rayas, tortugas marinas, aves marinas, delfines, crustáceos, calamares e incluso mamíferos marinos como los dugongos. Sus mandíbulas están diseñadas para la potencia: sus grandes dientes con borde dentado son capaces de romper el caparazón de una tortuga marina sin dificultad. También consume carroña y se han encontrado en sus estómagos objetos completamente inesperados, como matrículas de coches o trozos de ropa, lo que le ha valido el apodo de basurero del océano. La mayor parte de la alimentación ocurre de noche o con la poca luz del amanecer y el atardecer, cuando el tiburón aprovecha sus agudos sentidos para detectar presas en aguas turbias. Esta flexibilidad en la dieta es una razón clave por la que la especie prospera en entornos tan distintos.

En lo que respecta a las interacciones con personas, el tiburón tigre ocupa un lugar destacado en los registros. Solo el tiburón blanco supera en número de mordeduras documentadas a humanos. Esto se debe en parte a su costumbre de nadar en aguas costeras poco profundas frecuentadas por bañistas y surfistas, y en parte a su tendencia a explorar objetos desconocidos con la boca. La mayoría de los incidentes se producen en zonas de aguas cálidas y claras, como Hawái, Australia y partes del Caribe. Aun así, los ataques son estadísticamente muy poco frecuentes, teniendo en cuenta cuántas personas se adentran en el océano cada año. Los expertos recomiendan evitar nadar al anochecer, al amanecer o de noche, cuando el tiburón tigre es más activo, y alejarse de las desembocaduras de ríos o las zonas de pesca, donde los tiburones pueden concentrarse en mayor número.

De naturaleza solitaria, el tiburón tigre pasa la mayor parte de su vida desplazándose solo por el agua y recorriendo grandes distancias en busca de alimento. Es principalmente nocturno: su actividad alcanza el punto máximo después de que oscurece, cuando se acerca a zonas más someras para cazar. Durante el día suele retirarse a aguas más profundas y frías. Aunque en crucero es un nadador más bien lento, puede acelerar con rapidez cuando persigue a una presa. Uno de sus rasgos más llamativos es la curiosidad. El tiburón tigre se acerca e inspecciona objetos que otras especies evitan, lo que explica los artículos insólitos encontrados en sus estómagos. Las hembras son en promedio más grandes que los machos, un patrón habitual entre los tiburones. El apareamiento tiene lugar en primavera y principios del verano en el hemisferio norte, y la especie da a luz crías vivas tras un período de gestación de entre 13 y 16 meses aproximadamente.

Clasificado como casi amenazado en la Lista Roja de la UICN, el tiburón tigre soporta una presión sostenida por parte de la actividad humana en gran parte de su área de distribución. La pesca comercial y recreativa causa un daño importante, tanto por las capturas directas como por la captura incidental, en la que los tiburones quedan atrapados sin querer en artes de pesca destinadas a otras especies. El comercio de aletas de tiburón sigue siendo una preocupación grave: las aletas se cortan y el resto del animal suele desecharse. El tiburón tigre se reproduce con lentitud: las hembras no alcanzan la madurez hasta los 7 o 10 años de edad y producen camadas relativamente pequeñas, lo que significa que las poblaciones tardan mucho en recuperarse tras una reducción. Algunos países han introducido medidas de protección, como restricciones pesqueras y la creación de áreas marinas protegidas. Sin embargo, el control en aguas internacionales es difícil, y la especie continúa disminuyendo en las zonas donde la presión pesquera es mayor.