Oso polar
El oso polar (Ursus maritimus) es el oso más grande del planeta y el principal depredador del Ártico. Los adultos pueden superar los 600 kg, aunque se desplazan con sorprendente facilidad sobre el hielo marino y en aguas abiertas. Su piel es negra bajo un pelaje de pelos transparentes que dispersan la luz y dan un aspecto blanco al animal, mientras que una gruesa capa de grasa lo protege de temperaturas muy por debajo de cero. Se alimenta casi exclusivamente de focas anilladas y barbudas, a las que acecha en los respiraderos del hielo o en las zonas donde salen a descansar. El calentamiento del clima acorta cada año la temporada de hielo marino, lo que reduce el tiempo disponible para cazar y acumular las reservas de grasa necesarias para sobrevivir. La UICN lo clasifica como Vulnerable, con una población mundial estimada de entre 22.000 y 31.000 individuos.
Hábitat
Los osos polares se distribuyen por todo el Círculo Ártico, en Canadá, Groenlandia, el archipiélago noruego de Svalbard, Rusia y Alaska. Su existencia está íntimamente ligada al hielo marino, ya que pasan la mayor parte de su vida sobre superficies de océano congelado y no en tierra firme. El hielo les sirve de plataforma para cazar, descansar y recorrer grandes distancias en busca de alimento. Algunas poblaciones se refugian en tierra durante el verano, cuando el hielo retrocede, y sobreviven gracias a sus reservas de grasa hasta que pueden regresar al mar helado. Las zonas costeras cercanas a las polínias, áreas de agua abierta rodeadas de hielo, suelen ser lugares de caza especialmente productivos. A medida que el Ártico se calienta, el hielo marino se reduce en extensión y duración cada año.
Alimentación
Las focas constituyen el núcleo de la alimentación del oso polar. La foca anillada es, con diferencia, la presa más importante, seguida de la foca barbuda. Los osos son cazadores de una paciencia extraordinaria. Emplean una técnica conocida como caza estática, en la que esperan inmóviles junto al agujero de respiración de una foca durante horas hasta que el animal sale a la superficie. También acechan a las focas que descansan sobre el hielo, avanzando lentamente para reducir la distancia antes de lanzar una corta carrera. Una caza exitosa puede proporcionar la grasa suficiente para que el oso se sustente durante varios días. Cuando las focas escasean, pueden recurrir a morsas, belugas, huevos de aves o incluso algas, aunque ninguna de estas alternativas aporta la energía que proporciona la grasa de foca.
Adaptaciones
Pocos animales están tan bien equipados para el frío extremo como el oso polar. Bajo el pelaje, la piel es de color negro, lo que le ayuda a absorber el calor de la luz solar. La capa exterior está formada por pelos de guardia transparentes y huecos que dispersan la luz, dando al animal un aspecto blanco o amarillento sobre la nieve y el hielo. Bajo la piel hay una capa de grasa de hasta 11 centímetros de grosor que aísla el cuerpo y actúa como reserva de energía en los períodos de escasez. Sus grandes patas, ligeramente palmeadas, los convierten en nadadores capaces de recorrer largas distancias, y las almohadillas rugosas de las plantas les dan agarre sobre el hielo resbaladizo. Su agudo sentido del olfato les permite detectar una foca bajo un metro de nieve, lo que lo convierte en una de sus herramientas de caza más valiosas.
Comportamiento y peligro para los humanos
Salvo las hembras con crías, los osos polares llevan una vida en gran parte solitaria y recorren enormes territorios sobre el hielo. Son animales curiosos por naturaleza y suelen investigar objetos u olores desconocidos sin demasiada cautela. Esa curiosidad, unida a su tamaño y fuerza, los hace genuinamente peligrosos para las personas. A diferencia de la mayoría de los osos, son depredadores activos sin ningún temor natural hacia los humanos, y un oso hambriento en particular se acercará a asentamientos, campamentos o personas sin dudar. Los ataques mortales, aunque poco frecuentes, han ocurrido en lugares como Svalbard y el norte de Canadá. Las comunidades y los equipos de investigación en territorio de osos polares suelen llevar bengalas y armas de fuego como precaución. Las hembras dan a luz en madrigueras de nieve, generalmente mellizos, y defienden a sus crías con fiereza durante los primeros dos años de vida.
Conservación
La UICN clasifica al oso polar como «Vulnerable», con una población mundial estimada de entre 22.000 y 31.000 individuos distribuidos en 19 subpoblaciones reconocidas. El cambio climático es la amenaza más grave que enfrenta la especie. A medida que las temperaturas globales aumentan, el hielo marino del Ártico se forma más tarde en otoño y se rompe antes en primavera, reduciendo el tiempo que los osos pueden dedicar a cazar focas y acumular las reservas de grasa necesarias para sobrevivir y reproducirse. Algunas subpoblaciones de la bahía de Hudson ya muestran un deterioro en la condición corporal y en la supervivencia de las crías, vinculado directamente a temporadas de hielo más cortas. La caza está regulada en los cinco países de su área de distribución mediante acuerdos vigentes desde la década de 1970. Aun así, sin reducciones significativas en las emisiones de gases de efecto invernadero, los científicos proyectan que el número de osos polares descenderá considerablemente antes de finales de este siglo.
Ficha técnica
Distribución
El Oso polar puede encontrarse en lugares como:
Preguntas frecuentes
¿Qué tan rápido puede correr un oso polar?
Los osos polares pueden alcanzar velocidades de unos 40 km/h en distancias cortas, lo que es bastante rápido para un animal de su tamaño. Sin embargo, se fatigan pronto y raramente persiguen presas en tierra. En el agua son nadadores resistentes: se ha registrado que recorren más de 300 km sin detenerse, impulsándose con sus grandes patas delanteras.
¿Cuánto tiempo viven los osos polares?
En libertad, los osos polares suelen vivir entre 20 y 25 años, aunque la mayoría no alcanza el límite superior de ese rango. Los machos tienden a vivir menos que las hembras. En cautiverio, con alimentación constante y sin los rigores del Ártico, algunos individuos han superado los 30 años. En la naturaleza, su supervivencia depende en gran medida de la capacidad para cazar focas.
¿Los osos polares son realmente blancos?
No exactamente. La piel del oso polar es negra, y su pelaje está formado por pelos transparentes e incoloros. Parecen blancos porque esos pelos dispersan y reflejan la luz visible, de forma similar a como la nieve luce blanca. Con cierta iluminación, como al atardecer, el pelaje puede verse amarillento o crema. La piel negra que hay debajo ayuda al oso a absorber el calor del sol.
¿Cuánto pesa un oso polar?
Los machos adultos pesan normalmente entre 350 y 600 kg, aunque algunos individuos han superado los 700 kg tras una buena temporada de caza. Las hembras son considerablemente más pequeñas y suelen pesar entre 150 y 250 kg. El peso puede variar mucho a lo largo del año: un oso puede ser mucho más pesado antes de que se rompa el hielo en primavera que al final de un largo verano en tierra.
¿Por qué están en peligro los osos polares?
Los osos polares están clasificados como Vulnerables, no en peligro todavía, pero su futuro es motivo de preocupación seria. La principal amenaza es el cambio climático. Al subir las temperaturas en el Ártico, el hielo marino se derrite antes en primavera y se forma más tarde en otoño, lo que deja a los osos menos tiempo para cazar focas y acumular grasa. Algunas poblaciones ya han disminuido y la situación podría empeorar.
¿Los osos polares hibernan?
La mayoría de los osos polares no hibernan como lo hacen los osos pardos o negros. Los machos adultos y las hembras sin crías permanecen activos durante el invierno, cazando sobre el hielo marino. Solo las hembras preñadas se refugian en una madriguera para dar a luz y amamantar a sus crías durante los meses más fríos. Aunque entran en un estado parecido a la hibernación, no es el sueño profundo que caracteriza a otras especies de osos.
¿Cuántos osos polares quedan en el mundo?
Las estimaciones actuales sitúan la población mundial de osos polares entre 22,000 y 31,000 individuos, distribuidos en 19 subpoblaciones reconocidas en Canadá, Groenlandia, Noruega, Rusia y Alaska. Algunas subpoblaciones se consideran estables, otras están disminuyendo y el estado de varias sigue siendo incierto debido a la dificultad de hacer censos en condiciones tan remotas. El cambio climático es el principal factor que se espera que afecte su evolución futura.