Jaguarundi

El jaguarundi es un felino silvestre pequeño que vive solo en América. Su nombre viene de la palabra guaraní antigua yaguarundi, que quiere decir jaguar oscuro. Tiene muchos nombres locales, como gato moro en Argentina y Paraguay, leoncillo o gato colorado en otros lugares y gato mourisco en Brasil. En inglés a veces se lo llama otter cat, el gato nutria, porque su cuerpo largo y bajo y su cabeza chica se parecen más a los de una nutria o una comadreja que a los de un gato común. Pese a su aspecto, el jaguarundi es un felino de verdad, y su pariente vivo más cercano es el puma. Durante años los científicos incluso lo ubicaron en el género Puma, y los libros viejos todavía lo llaman Puma yagouaroundi, pero hoy tiene su propio género, Herpailurus. El jaguarundi y el puma son, a su vez, los parientes más cercanos del guepardo, y los tres forman un grupo que se separó de los demás felinos hace unos 6,7 millones de años. A diferencia de muchos felinos, el jaguarundi no tiene subespecies reconocidas, porque los estudios genéticos no encontraron diferencias claras entre las poblaciones de su enorme área.

El jaguarundi tiene más o menos el doble del tamaño de un gato doméstico, pero es mucho más largo y bajo. La cabeza y el cuerpo miden de 53 a 77 centímetros, más una cola de 31 a 52 centímetros, y mide apenas unos 36 centímetros a la cruz. La mayoría de los adultos pesa de 3,5 a 7 kilos, y se registraron algunos animales grandes de unos 9 kilos. La cabeza es chica y chata, con orejas cortas, redondas y separadas, y las patas son cortas para el cuerpo. El pelaje no tiene manchas ni rayas, algo muy raro entre los felinos pequeños de América. Viene en dos colores principales. La forma gris va del negruzco al gris pardo, con un aspecto entrecano por sus pelos anillados, y la forma roja va del rojo zorro al castaño. Hay tonos intermedios, y en una misma camada pueden nacer crías de los dos colores. La forma roja se ve más en lugares secos y abiertos. A los animales muy oscuros a veces se los llama jaguarundis negros, pero en realidad son gris oscuro, y no se conocen ejemplares totalmente negros.

El jaguarundi tiene una de las áreas más grandes de todos los felinos de América. Vive desde el norte de México, en Sonora y Tamaulipas, por toda Centroamérica y por América del Sur al este de los Andes hasta el centro de Argentina y el norte de Uruguay. En Uruguay quedó fuera de la lista de mamíferos del país durante décadas, hasta que cámaras trampa fotografiaron uno en 2015 en Paso Centurión, en Cerro Largo. En Estados Unidos vivía en el valle bajo del río Bravo, en el sur de Texas, pero el último registro confirmado allí fue un animal atropellado cerca de Brownsville en 1986. El jaguarundi no es exigente con el hábitat. Vive en selvas, bosques secos, montes espinosos, manglares, sabanas y pantanos, por lo general en las tierras bajas pero hasta unos 2.000 metros. Lo que más necesita es refugio denso cerca del suelo, como matorrales, pastos altos o cactus, y muchas veces se queda cerca del agua. También vive en bordes de cultivos y bosques en recuperación, y esa es una de las razones por las que la gente lo creía común.

El jaguarundi caza animales chicos, que por lo general pesan menos de 1 kilo. En una revisión de 14 estudios, los mamíferos pequeños fueron casi dos tercios de su dieta, sobre todo roedores como ratas arroceras, ratas algodoneras y ratones de campo. También atrapa aves que comen en el suelo, lagartijas, serpientes, ranas e insectos grandes, y a veces conejos, zarigüeyas, peces y hasta monos pequeños como los titíes. Como muchos felinos, también come algo de pasto. Un jaguarundi come unos 400 gramos de presas por día, así que necesita cazar seguido. La mayor parte de su caza ocurre en el suelo, deslizándose entre pastos altos y matorrales, donde su cuerpo largo y bajo se mueve con facilidad. También trepa muy bien y puede saltar hasta 2 metros en el aire para atrapar un ave. Como caza de día, podría evitar la competencia con el ocelote, un felino sobre todo nocturno que también come roedores. Cerca de las granjas, el jaguarundi a veces se come gallinas y otras aves de corral, y esa es una de las principales razones por las que la gente lo mata.

La mayoría de los felinos salvajes son activos de noche, pero el jaguarundi caza sobre todo de día. En Belice, jaguarundis con collares de radio empezaban a moverse antes del amanecer y seguían activos hasta la puesta del sol, con un pico entre media mañana y el mediodía. Por eso es uno de los felinos salvajes que más probablemente se vean cruzando una ruta a plena luz. Suele vivir solo, y cada uno recorre un área que marca con olor, orina y arañazos. Las áreas cambian mucho: en Brasil, las hembras usaron de 1,4 a 18 kilómetros cuadrados y los machos hasta unos 25, mientras que en Belice dos machos recorrían 88 y 100 kilómetros cuadrados. Las densidades son bajas, de 0,01 a 0,05 animales por kilómetro cuadrado en partes de Brasil a unos 0,2 en las mejores zonas de México y Venezuela. Trepa y nada bien. También es uno de los felinos más conversadores. Los científicos describieron 13 llamados distintos, como parloteos, ronroneos, chillidos, silbidos, ladridos cortos y un gorjeo parecido al de un pájaro, que usa para comunicarse con otros jaguarundis.

El jaguarundi puede reproducirse en cualquier época del año, aunque en México los nacimientos parecen tener picos alrededor de enero y marzo. La hembra está en celo solo de tres a cinco días, y en ese tiempo llama y marca más seguido para atraer a un macho. Después del apareamiento la pareja se separa, y la hembra cría sola. La gestación dura de 70 a 75 días, y pare de una a cuatro crías en una guarida escondida, por lo general en un matorral denso o un árbol hueco. A diferencia de sus padres, las crías nacen con manchas, que se borran a medida que crecen, un recuerdo de que los antepasados del jaguarundi eran felinos manchados. En una misma camada pueden nacer crías rojas y grises, sea cual sea el color de la madre. Hacia las tres semanas la madre empieza a llevarles comida sólida, y hacia las seis semanas ya pueden comer solas presas chicas y empiezan a seguirla mientras caza. Se quedan con ella varios meses y maduran entre el año y los tres años. En cautiverio el jaguarundi puede vivir 15 años.

Durante mucho tiempo se creyó que el jaguarundi era uno de los felinos pequeños más comunes de América, y figuraba como Preocupación menor. En 2026 pasó a Casi amenazado en la Lista Roja de la UICN, con una población en descenso. Como es activo de día y vive en lugares abiertos y alterados, la gente lo ve con facilidad, pero los estudios con cámaras trampa mostraron que es menos abundante de lo que se creía en gran parte de su área. Las amenazas son muchas: pérdida y fragmentación del hábitat por la agricultura, la ganadería y las ciudades, atropellos, ataques de perros domésticos y asilvestrados, enfermedades como la sarna y la rabia contagiadas por perros, y la caza por parte de productores que pierden gallinas. Su piel vale poco, así que no se lo caza por el cuero. Brasil lo considera Vulnerable, México lo considera amenazado, y en Estados Unidos la población de Texas figura como en peligro desde 1976. Entre las medidas que pueden ayudarlo están los gallineros a prueba de depredadores, los pasos para fauna bajo las rutas y la vacunación de los perros.