Grulla común
La grulla común, también llamada grulla euroasiática o grulla cenicienta, mide hasta 120 centímetros de altura y es una de las aves migratorias más conocidas del mundo. Su cuerpo es mayormente gris, con la cabeza y el cuello en blanco y negro y una pequeña zona de piel roja desnuda en la coronilla, y sus largas plumas internas del ala caen sobre la cola formando un penacho. Cría en turberas, pantanos y humedales boscosos desde Noruega y el Reino Unido, a través de Rusia, hasta el norte de China y Mongolia, y pone sus huevos sobre un montículo de vegetación rodeado de agua. Cada otoño cientos de miles de grullas siguen rutas migratorias ancestrales hacia el sur para pasar el invierno en España, Francia, el norte de África, Medio Oriente, Etiopía, India y China, con paradas en famosos puntos de concentración. Las parejas suelen durar toda la vida y bailan para reforzar su vínculo. Es omnívora y come raíces, semillas, granos, bellotas, insectos y pequeños vertebrados según la temporada.
Hábitat y distribución
La grulla común tiene una de las áreas de distribución más amplias entre las grullas. Cría en una enorme franja del norte de Eurasia, desde Noruega, Suecia y el Reino Unido, pasando por Alemania, Polonia, los países bálticos, Bielorrusia y Finlandia, hasta Rusia y Kazajistán, Mongolia y el norte de China. Hay poblaciones reproductoras más pequeñas en Turquía, el Cáucaso y partes de Asia Central, y en los últimos años la especie volvió a criar en países como Dinamarca, los Países Bajos, Chequia y Francia después de largas ausencias. Para anidar necesita humedales tranquilos: turberas, pantanos de juncos, claros de bosque inundados y orillas de lagos poco profundos, donde el nido queda rodeado de agua que mantiene lejos a zorros y jabalíes. Después de la cría pasa a los paisajes abiertos. En invierno se alimenta en campos de cultivo, arrozales, estepas y, en España y Portugal, en la dehesa, el bosque abierto de encinas donde las bellotas son un alimento clave. España recibe la mayor población invernante de Europa, unas 200.000 a 300.000 aves en los inviernos recientes, con Extremadura como zona principal. Otras regiones de invernada importantes son Francia, el norte de África, el valle de Hula en Israel, Turquía, Irán, Irak, Etiopía, Sudán, el noroeste de India y la cuenca del río Amarillo en China.
Tamaño y aspecto
La grulla común mide de 100 a 120 centímetros de altura, pesa entre 3 y 6 kilos y tiene una envergadura de unos 180 a 240 centímetros, lo que la ubica entre las aves más grandes de Europa. Los machos son algo más grandes que las hembras, pero ambos son iguales a simple vista. El cuerpo es gris pizarra, a menudo manchado de marrón en verano, cuando las grullas se untan las plumas con barro y restos vegetales, probablemente para camuflarse mientras anidan. La cabeza y el cuello son la forma más fácil de reconocerla: negros, con una franja blanca ancha que baja desde detrás del ojo por el costado del cuello, y una pequeña zona de piel roja desnuda en la coronilla. Esa mancha roja puede hincharse y verse más intensa cuando el ave está excitada o en exhibición. Lo que parece una cola tupida es en realidad un penacho de plumas internas del ala, largas y curvas, que caen sobre la cola, que es corta. Los jóvenes son más pardos, con la cabeza de color canela liso, y adquieren el diseño adulto durante su segundo año. En vuelo, las grullas llevan el cuello estirado hacia adelante y las patas hacia atrás, a diferencia de las garzas, que lo recogen. Sus fuertes llamados de trompeta, amplificados por una tráquea larga enrollada dentro del esternón, se oyen a varios kilómetros.
Alimentación
Pocas aves son tan adaptables en sus hábitos alimentarios como la grulla común. A lo largo del año, su dieta cambia considerablemente según lo que hay disponible. Durante la temporada de cría en los humedales del norte, las grullas consumen insectos, gusanos, anfibios, pequeños roedores y ocasionalmente lagartijas o ranas. Los alimentos vegetales son igual de importantes: raíces, tubérculos, bayas y semillas de gramíneas y ciperáceas aparecen con regularidad en su menú. En la migración y durante el invierno, las aves se desplazan a terrenos agrícolas y se alimentan principalmente de los restos de grano que quedan en los campos cosechados, especialmente maíz, trigo y bellotas cuando hay robles en los alrededores. Esta capacidad para alternar entre alimentos animales y vegetales les permite mantener sus reservas energéticas durante largos viajes e inviernos rigurosos.
Danza y vida social
Fuera de la época de cría, las grullas comunes están entre las aves grandes más sociables. Decenas de miles se reúnen en puntos tradicionales de parada y descanso, llegan al atardecer y pasan la noche de pie en aguas poco profundas, donde ningún depredador puede acercarse sin chapotear. El ruido de sus llamados se oye a gran distancia. Las parejas suelen durar toda la vida y refuerzan su vínculo cada primavera con la famosa danza de las grullas: las dos aves se enfrentan, hacen reverencias, saltan con las alas entreabiertas, lanzan ramitas o pasto al aire y llaman con fuerza. También hacen llamados al unísono, un dúo en el que macho y hembra cantan juntos con la cabeza echada hacia atrás. La danza no es solo cosa de parejas: los jóvenes sin pareja también bailan, practican los movimientos y buscan compañero. La cría empieza en abril o mayo en el norte. La pareja arma un montículo de juncos y pasto en aguas poco profundas y suele poner dos huevos, que ambos padres incuban durante cerca de un mes. Los pichones dejan el nido al día de nacer y pueden volar a las diez semanas, más o menos. Las familias siguen juntas durante la primera migración de otoño y el invierno, y en las bandadas los adultos con experiencia suelen marcar el camino.
Migración
Cada otoño las grullas comunes dejan sus zonas de cría para viajes que pueden cubrir varios miles de kilómetros. En Europa, la ruta occidental lleva a las aves de Escandinavia, Alemania y Polonia a través de Francia hasta España, Portugal y Marruecos, con grandes paradas en la región de Rügen-Bock, en la costa báltica alemana, el lago del Der en Francia y la laguna de Gallocanta en España. La ruta báltico húngara envía a las aves de Finlandia, los países bálticos y el oeste de Rusia por el Hortobágy, en Hungría, donde en octubre pueden juntarse más de 150.000 grullas, hacia Italia, Túnez y Argelia. Más al este, las grullas de Rusia y Bielorrusia cruzan la región del mar Negro y Turquía para invernar en Israel, Medio Oriente, Sudán y Etiopía, mientras que las poblaciones asiáticas vuelan a Irán, India y China, algunas cruzando el Himalaya. Migran de día en líneas ruidosas en forma de V o en bandadas sueltas, aprovechan las corrientes térmicas sobre tierra para ahorrar energía y a menudo recorren varios cientos de kilómetros por día. Los jóvenes aprenden la ruta de sus padres. En primavera el viaje se invierte, y en el lago Hornborga, en Suecia, hasta 30.000 grullas se detienen entre fines de marzo y abril para comer y bailar antes del último tramo hacia el norte.
Dónde ver grullas comunes
Pocos espectáculos de fauna en Europa se comparan con una concentración de grullas, y varios lugares armaron festivales y miradores a su alrededor. En primavera, el lago Hornborga, en el oeste de Suecia, reúne hasta 30.000 grullas entre fines de marzo y principios de abril, y los visitantes llegan para ver las danzas desde la orilla. En otoño, la región de Rügen-Bock, en la costa báltica de Alemania, recibe unas 50.000 a 60.000 grullas a la vez en octubre, y la zona de Linum, cerca de Berlín, es otro sitio clásico. Más al sur, el Parque Nacional Hortobágy, en Hungría, supera las 150.000 grullas en su pico de otoño, y el lago del Der, en Champaña, es el gran lago de las grullas de Francia de octubre a marzo. En España, la laguna de Gallocanta, en Aragón, es la parada migratoria más conocida, y las dehesas de Extremadura concentran la mayor parte de la población invernante de noviembre a febrero. En Medio Oriente, el valle de Hula, en el norte de Israel, recibe unas 35.000 a 50.000 grullas cada invierno; allí la alimentación suplementaria las mantiene lejos de los cultivos y atrae visitantes al parque Agamon Hula. En el Reino Unido, donde las grullas volvieron a los Broads de Norfolk en 1979, hoy crían algunas decenas de parejas en el este de Inglaterra y Somerset. Los mejores momentos para verlas son el amanecer y el atardecer, cuando las bandadas van y vienen entre dormideros y campos.
Conservación
La grulla común figura como de Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN, con unas 490.000 a 505.000 aves y una tendencia en aumento, lo que la convierte por lejos en la grulla más numerosa de Europa y Asia. Solo Europa tiene unas 113.000 a 185.000 parejas reproductoras. No siempre fue así: durante los siglos XIX y XX la caza y el drenaje de humedales la hicieron desaparecer como ave reproductora en gran parte del oeste de Europa, incluidos el Reino Unido, Dinamarca, los Países Bajos y Francia. La protección legal, el fin de casi toda la caza en Europa, la restauración de humedales y el cambio hacia el grano que queda en los campos de cultivo permitieron una fuerte recuperación. Los conteos en la ruta occidental europea se multiplicaron desde la década de 1980, y las grullas recolonizaron por su cuenta varios países, mientras que el Great Crane Project reintrodujo aves en Somerset, Inglaterra. Las amenazas siguen. El drenaje de humedales y la extracción de turba todavía destruyen sitios de cría en partes de Europa del Este y Asia, los choques con tendidos eléctricos matan muchas aves durante la migración y las molestias en los dormideros pueden obligarlas a gastar energía valiosa. La caza y el envenenamiento siguen siendo un problema en partes de la ruta oriental, y los daños a los cultivos generan conflictos con los productores, que proyectos como los comederos del valle de Hula, en Israel, buscan resolver.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿La grulla común es la misma que la grulla euroasiática?
Sí. Grulla común y grulla euroasiática son dos nombres de la misma especie, Grus grus. En España se usa sobre todo grulla común, y también se la llama grulla cenicienta por su color. Grulla euroasiática, traducción del nombre inglés que usan muchas guías de Norteamérica, destaca su enorme área de distribución por Europa y Asia. En inglés se la conoce como common crane o Eurasian crane.
¿En qué se diferencia una grulla de una garza?
Grullas y garzas se parecen, pero no son parientes cercanas. La pista más fácil está en el vuelo: las grullas vuelan con el cuello estirado, mientras que las garzas lo recogen en forma de S. Las grullas se alimentan sobre todo caminando por terreno seco o campos de cultivo y comen muchas plantas y semillas, mientras que las garzas esperan quietas en el agua y atrapan peces con su pico afilado. Además, las grullas anidan en el suelo y la mayoría de las garzas lo hace en árboles, en colonias.
¿Por qué las grullas tienen una mancha roja en la cabeza?
La mancha roja de la coronilla de la grulla común no está hecha de plumas, sino de piel desnuda con muchos vasos sanguíneos pequeños. La grulla puede hincharla y hacerla más intensa cuando está excitada, alarmada o en exhibición frente a su pareja o un rival, así que funciona como una señal. La tienen machos y hembras. Los jóvenes no tienen esa mancha y llevan la cabeza parda y lisa hasta que adquieren los colores adultos en su segundo año.
¿Cuántas grullas comunes hay en el mundo?
La UICN estima la población mundial en unas 490.000 a 505.000 grullas comunes, y la tendencia es en aumento. Europa tiene alrededor de 113.000 a 185.000 parejas reproductoras, con las mayores cantidades en Rusia, Escandinavia, Finlandia, Alemania, Polonia y los países bálticos. Las cifras crecieron mucho desde la década de 1980 gracias a la protección y a la restauración de humedales, y la especie volvió a criar en países como el Reino Unido, Dinamarca y los Países Bajos.
¿Qué simboliza la grulla?
En Europa y Asia la grulla simboliza desde hace mucho la vigilancia, la fidelidad y el cambio de estaciones. Autores antiguos contaban que las grullas de guardia sostenían una piedra con una pata levantada, para que si se dormían la piedra al caer las despertara, una imagen que luego pasó a la heráldica. Como las parejas permanecen juntas durante años, también se volvieron símbolo del amor fiel. En Suecia y Finlandia, el regreso de las grullas cada primavera se celebra como señal de que terminó el invierno.
¿Qué comen las grullas comunes?
Las grullas comunes comen una gran variedad de alimentos según la época del año. En verano cazan insectos, gusanos, ranas y pequeños roedores, además de raíces, bayas y semillas. En invierno, en terrenos agrícolas, dependen en gran medida de los granos sobrantes, especialmente maíz y trigo. Esta flexibilidad les permite mantenerse durante las largas migraciones y los inviernos fríos sin depender de un único alimento.
¿Cuánto tiempo viven las grullas comunes?
Las grullas comunes viven mucho. La grulla silvestre más longeva conocida, anillada como pichón en Suecia en 1989, seguía viva a los 27 años, y muchas grullas silvestres llegan a los veinte años o cerca. En cautiverio han superado los 40 años. Esa vida larga va de la mano de una reproducción lenta: las parejas suelen criar solo uno o dos pichones por año y muchas veces fracasan, así que la supervivencia de los adultos es clave para la población.
¿Por qué bailan las grullas?
El baile de las grullas comunes es uno de los espectáculos más memorables de la naturaleza. Las parejas se inclinan, saltan y extienden las alas para reforzar su vínculo, repitiendo esta danza cada temporada de cría. Las aves jóvenes que aún no tienen pareja también bailan para practicar y demostrar su vitalidad a posibles compañeros. Es un comportamiento basado en la comunicación, no en un simple estado de ánimo.
¿Dónde pasan el invierno las grullas comunes?
Las grullas comunes europeas pasan el invierno sobre todo en España, Portugal, Francia y el norte de África. España recibe la mayor cantidad, unas 200.000 a 300.000 aves en los inviernos recientes, la mayoría en las dehesas de encinas de Extremadura. Las grullas del este de Europa y el oeste de Rusia invernan en Israel, Turquía, Medio Oriente, Sudán y Etiopía, y las poblaciones asiáticas en Irán, el noroeste de India y la cuenca del río Amarillo en China. Con inviernos más suaves, cada vez más se quedan más al norte, en Francia y Alemania.
¿Están en peligro las grullas comunes?
No. La UICN la clasifica como de Preocupación menor, con unas 490.000 a 505.000 aves y una tendencia en aumento. Sus poblaciones se recuperaron con fuerza después de fuertes caídas en los siglos XIX y XX, cuando la caza y el drenaje de humedales la hicieron desaparecer de gran parte del oeste de Europa. La protección legal y la restauración de humedales marcaron la diferencia. La pérdida de humedales, los choques con tendidos eléctricos y las molestias en sitios clave de parada siguen siendo preocupaciones.
¿Qué distancia recorren en migración las grullas comunes?
Las grullas comunes son viajeras impresionantes. Las aves que crían en Escandinavia o en el norte de Rusia pueden cubrir varios miles de kilómetros en su camino hacia los cuarteles de invierno en España, África Oriental u Oriente Medio. Vuelan en grandes bandos, formando a menudo una V que permite a cada ave aprovechar las corrientes de aire generadas por la que va delante. Las zonas de parada clave les permiten descansar y alimentarse antes de continuar.
¿Las grullas comunes se aparean de por vida?
Sí, las grullas comunes forman parejas que suelen durar toda su vida. Una vez establecido el vínculo, ambas aves regresan a criar juntas cada año y refuerzan su relación mediante elaboradas danzas. Si uno de los miembros muere, el superviviente generalmente busca una nueva pareja, pero las parejas consolidadas muestran una unión tan fuerte que los biólogos la consideran una de las más estables entre las aves.