Ballena azul

La ballena azul es el animal más grande de la Tierra y el más grande que se conoce en toda su historia. Los adultos suelen medir entre 24 y 27 metros de largo, más o menos lo que dos autobuses escolares o una cancha de básquetbol, y pesan entre 100 y 150 toneladas. La más larga que se midió fue una hembra llevada a una estación ballenera de Georgia del Sur en 1909, con 33,6 metros, y la más pesada registrada, cazada en el océano Austral en 1947, se estimó en unas 190 toneladas. Las hembras crecen más que los machos, y las ballenas de la Antártida son las más grandes de todas, mientras que las ballenas azules pigmeas del océano Índico y de Australia rara vez pasan los 24 metros. Por dentro todo está a la misma escala: el corazón puede pesar unos 180 kilos, la lengua sola pesa más o menos lo que un elefante y la arteria principal es casi tan ancha como un plato. Desde un barco, sin embargo, se ve solo una parte del animal por vez: un lomo largo y moteado, la aleta dorsal diminuta muy atrás y un soplo que sube unos 9 metros.

Ningún animal conocido por los fósiles superó a la ballena azul. Los dinosaurios gigantes son los que más se acercan en largo: el argentinosaurio y sus parientes quizá igualaban a una ballena azul de la cabeza a la cola, pero su peso se estima en unas 70 toneladas, más o menos la mitad. En 2023 se presentó a una ballena fósil de Perú, Perucetus colossus, como posible rival, pero estudios posteriores bajaron su peso a entre 60 y 110 toneladas, y la ballena azul sigue con el título. El megalodón, el tiburón gigante que desapareció hace unos 3,6 millones de años, se conoce sobre todo por sus dientes, así que su tamaño es una estimación: la mayoría de los estudios pone a los más grandes en unos 15 a 20 metros y 50 a 100 toneladas, todavía por debajo de una ballena azul grande. La razón de que un animal vivo sea el más grande de la historia es el propio mar. El agua sostiene un cuerpo que en tierra se derrumbaría, y una dieta de krill, comido por toneladas en las partes más ricas del océano, da la energía suficiente para mantener ese cuerpo enorme.

La ballena azul vive en todos los océanos, aunque solo llega a los bordes del Ártico, y pasa la mayor parte del tiempo lejos de la costa sobre aguas profundas, así que en la mayoría de los países que toca su rango nadie la ve nunca. Unos pocos lugares dan una chance regular. Sri Lanka tiene ballenas casi todo el año, frente a Mirissa de noviembre a abril y frente a Trincomalee a mitad de año. En el Pacífico, las mejores temporadas son el golfo de California alrededor de Loreto de febrero a abril, la costa de California de junio a octubre y el sur de Chile en torno a Chiloé de diciembre a abril, con un grupo residente en la bahía de South Taranaki, en Nueva Zelanda. En el Atlántico norte se la ve en el golfo de San Lorenzo, en Canadá, en las Azores en primavera, en Islandia de abril a junio y en Svalbard en verano. Las ballenas azules pigmeas comen frente al sur y el oeste de Australia. No todas las poblaciones migran igual: las del océano Índico norte se quedan allí todo el año.

Todo en la ballena azul está definido por la necesidad de mover un cuerpo inmenso a través de agua fría con una dieta de presas diminutas. Se alimenta con embestidas: acelera hacia un banco denso de krill y abre la boca de par en par, y las decenas de pliegues de su garganta permiten que se expanda y tome un volumen de agua mayor que el de la propia ballena. Después expulsa esa agua a través de cientos de barbas que retienen el krill. Durante la temporada de alimentación, un adulto puede consumir varias toneladas de krill por día. Una gruesa capa de grasa almacena la energía necesaria para meses de ayuno y conserva el calor corporal en mares que rozan el punto de congelación. La vista sirve de poco en profundidad, así que la comunicación se apoya en el sonido: sus vocalizaciones están entre las más potentes del reino animal, en frecuencias tan bajas que las personas apenas las perciben, y viajan a través de cuencas oceánicas enteras.

La ballena azul suele verse sola o en parejas poco estables, y no forma los grupos cerrados de otras especies de cetáceos. A veces se reúnen varios individuos, pero eso normalmente refleja una mancha abundante de krill más que un vínculo social duradero. Las inmersiones para comer suelen durar unos diez minutos y pueden llegar a unos 300 metros de profundidad, con varias embestidas a través del krill antes de volver a subir. En la superficie hace una serie de respiraciones, y el soplo se eleva como una columna vertical altísima, visible desde muy lejos. El lazo más fuerte de la especie es el de una madre con su cría. Los machos emiten patrones de canto largos y repetidos que se asocian a la reproducción, y hoy los investigadores usan esos sonidos, captados por micrófonos submarinos, para seguir poblaciones que de otro modo serían casi imposibles de rastrear en mar abierto y para saber cuándo y por dónde se mueven las ballenas.

La ballena azul tiene una gestación de unos 10 a 12 meses, y los nacimientos ocurren en aguas más cálidas durante los meses de invierno, en lugares que todavía se conocen poco. La cría ya es uno de los animales más grandes del planeta el día que nace: mide unos 7 metros y pesa cerca de 3 toneladas. Toma una leche muy rica en grasa y gana unos 90 kilos por día, y cuando deja de mamar, a los 6 a 8 meses, ya duplicó más o menos su largo. Madre y cría siguen juntas buena parte de ese primer año, el lazo más fuerte en la vida de la especie. Las hembras maduran entre los 5 y los 10 años y tienen una sola cría cada dos o tres años, así que una población tarda mucho en recuperarse. Ese ritmo lento explica buena parte de por qué la ballena azul necesitó tantas décadas para reponerse de la caza, y por qué importa tanto perder aunque sean pocas hembras adultas por choques con barcos.

La caza industrial estuvo a punto de borrar a la ballena azul. Durante el siglo veinte se mataron más de trescientas mil solo en el océano Austral, y cuando llegó la protección total en 1966 varias poblaciones habían perdido más del noventa por ciento de sus individuos. Hoy la UICN la clasifica En peligro, y se calcula que la población mundial está entre 10.000 y 25.000 ballenas. La recuperación fue desigual. La población frente a California volvió a unas dos mil ballenas, y la subespecie antártica, que sigue en un pequeño porcentaje de su tamaño original, crece alrededor de un siete a ocho por ciento por año. Otras, como la pequeña población del Atlántico noroeste, siguen en unos pocos cientos. Una especie que tiene una cría cada dos o tres años necesita generaciones para reponerse, y el arpón fue reemplazado por otras amenazas: los choques con grandes barcos, los enredos en redes de pesca, el ruido submarino que tapa sus llamados y los cambios en el krill por el calentamiento del mar.