Buitre Leonado
El buitre leonado (Gyps fulvus) es una de las aves rapaces más grandes del Viejo Mundo, con una envergadura de 2,3 a 2,8 metros y un peso que suele estar entre 6 y 10,5 kilos. Su plumaje pardo arena, las plumas de vuelo oscuras, la cabeza clara cubierta de un plumón blanco corto y el collar esponjoso lo hacen fácil de reconocer, sobre todo en vuelo. Vive en una franja amplia que va desde la península ibérica y el norte de África, por los Balcanes, Turquía y Oriente Medio, hasta Asia Central y el Himalaya, y muchos jóvenes pasan el invierno en el Sahel. Anida en colonias sobre paredes de acantilados y se alimenta casi solo de carroña, que localiza con su vista aguda mientras planea sobre las corrientes térmicas. Solo España tiene más de 30.000 parejas reproductoras. Al eliminar rápido los animales muertos, el buitre leonado es uno de los limpiadores más eficaces de la naturaleza y ayuda a mantener sanos los paisajes.
Hábitat y distribución
El buitre leonado es un ave de paisajes abiertos y escarpados. Prefiere las cadenas montañosas, los cañones profundos y los acantilados rocosos, donde las paredes verticales le ofrecen repisas seguras para anidar, lejos de la mayoría de los depredadores, y busca comida sobre pastizales abiertos, estepas y llanuras secas, recorriendo distancias enormes en un solo día. Su distribución va desde España, Portugal y el norte de África hacia el este, por el sur de Francia, Italia, los Balcanes, Turquía, Oriente Medio y el Cáucaso, hasta Asia Central, Pakistán, el Himalaya y el extremo oeste de China. España tiene más del 90 por ciento de la población europea, y otros bastiones son las islas del Kvarner en Croacia, Creta, Serbia e Israel. En el Cáucaso y Asia Central muchas aves solo crían y después bajan al sur para el invierno, y cada otoño miles de buitres jóvenes de Europa cruzan el Sahara para invernar en el Sahel, de Senegal a Sudán. En altura aprovecha las corrientes térmicas que suben por los acantilados, lo que le permite mantenerse en vuelo durante horas casi sin esfuerzo.
Tamaño, envergadura y vuelo
El buitre leonado es un ave enorme. Mide entre 93 y 122 centímetros del pico a la cola, tiene una envergadura de 2,3 a 2,8 metros y suele pesar entre 6,2 y 10,5 kilos, con registros extremos que van de 4,5 a 15 kilos. Machos y hembras tienen más o menos el mismo tamaño. Los ejemplares de la subespecie india, fulvescens, pesan en promedio unos 7,1 kilos. En vuelo es inconfundible: alas largas y muy anchas con las puntas abiertas como dedos, cola corta y una cabeza chica metida entre los hombros. El cuerpo y la parte delantera de las alas son pardo arena, lo que contrasta con las plumas de vuelo y la cola oscuras. Cuando planea mantiene las alas en una V poco marcada y casi nunca aletea una vez que está en el aire. En cambio, gira dentro de columnas de aire caliente que suben, gana altura sin esfuerzo y después se desliza largas distancias hasta la próxima térmica. Esta forma de volar le permite recorrer zonas enormes gastando muy poca energía, pero también hace que rara vez vuele temprano a la mañana o en días fríos y nublados, cuando no hay térmicas que aprovechar.
¿Buitre leonado o buitre del Himalaya?
El buitre leonado tiene un pariente cercano en las montañas de Asia, el buitre del Himalaya (Gyps himalayensis), y es fácil confundirlos donde sus distribuciones se juntan, en Asia Central, el Himalaya y el oeste de China. El buitre del Himalaya es el más grande: es el mayor del género Gyps, pesa entre 6 y 12,5 kilos y tiene una envergadura de 2,56 a 3,1 metros, más que los 2,3 a 2,8 metros del buitre leonado. Los adultos son mucho más claros, de cuerpo casi blanco cremoso, con el pico amarillento y la piel de la cara azul pálido, mientras que el buitre leonado es pardo arena y tiene la piel de la cara de un azul más oscuro. El buitre del Himalaya también vive más alto, sobre todo entre 1.200 y 5.500 metros, y es el buitre dominante en lugares como el Tian Shan central, donde el leonado es raro. También difieren en su estado de conservación: la UICN clasifica al buitre del Himalaya como Casi amenazado, mientras que el buitre leonado está en Preocupación menor. Los jóvenes del Himalaya son oscuros y rayados, y son los que más se confunden con su pariente más chico.
Alimentación
La carroña es prácticamente toda la dieta del buitre leonado. Encuentra la comida con la vista y no con el olfato, revisando el suelo desde gran altura mientras planea sobre las corrientes térmicas y observando el comportamiento de otros buitres. En cuanto un ejemplar baja hacia un cadáver, los demás de la zona lo siguen enseguida, y en pocos minutos pueden llegar decenas desde kilómetros de distancia. En un punto de alimentación pueden juntarse varias decenas de buitres y dejar limpio un animal grande en pocas horas, empujándose y bufando mientras compiten por los mejores lugares. La especie se especializa en los tejidos blandos y las vísceras de ungulados muertos como ovejas, cabras, vacas, ciervos y jabalíes, y llega muy adentro del cadáver gracias a su cuello largo. Deja los huesos y el cuero duro para otros carroñeros. Su estómago es muy ácido, lo que le permite destruir muchas de las bacterias de la carne en descomposición, incluidas las que causan enfermedades como el ántrax, y así puede comer sin riesgo cadáveres que ya empezaron a pudrirse.
Comportamiento
El buitre leonado es muy social en todas las etapas de su vida. Anida en colonias que pueden ir desde unas pocas parejas hasta más de un centenar, vuelve año tras año a los mismos acantilados y las parejas forman vínculos duraderos. La temporada de cría es larga: el único huevo, rara vez dos, se pone entre noviembre y mediados de abril, y los dos padres se turnan para incubarlo durante 49 a 65 días mientras el otro sale a buscar comida. Después el pichón pasa unos 110 a 120 días en el nido antes de volar, y los padres lo siguen alimentando un tiempo más. Los adultos de la mayoría de las poblaciones europeas son en gran medida sedentarios y se quedan cerca de sus acantilados todo el año. Los jóvenes, en cambio, recorren miles de kilómetros: ejemplares españoles con rastreadores GPS cruzaron el estrecho de Gibraltar y el Sahara para pasar el invierno en Senegal, Gambia y otras partes de África occidental. Esta dispersión conecta poblaciones lejanas y mantiene la salud genética de la especie en toda su distribución.
Rol ecológico
Pocos animales prestan al ecosistema un servicio tan inmediato y medible como el del buitre leonado. Al despojar los cadáveres con rapidez y de forma completa, estas aves reducen la cantidad de bacterias y otros patógenos que de otro modo se propagarían a través del suelo, el agua y el aire. Esto es especialmente importante en zonas donde la ganadería es habitual, ya que los animales muertos abandonados al aire libre pueden convertirse en focos de enfermedades para otros animales domésticos y para las personas. Los buitres también contribuyen a reducir las poblaciones de carroñeros secundarios como los perros asilvestrados y las ratas, que son portadores conocidos de enfermedades como la rabia. Más allá del control de enfermedades, los nutrientes contenidos en un cadáver se reintegran al medio ambiente con mucha más rapidez cuando hay buitres que cuando la descomposición sigue su curso natural. Su desaparición de un ecosistema, documentada en el sur de Asia tras episodios de envenenamiento, ha generado graves consecuencias para la salud pública.
Conservación
La UICN clasifica al buitre leonado como Preocupación menor, con una población mundial estimada entre 80.000 y 900.000 individuos maduros, un rango amplio que muestra lo difícil que es contar aves en tantos países. En Europa los números se recuperaron con fuerza desde que llegó la protección legal en la segunda mitad del siglo XX. España tuvo un repunte enorme después de crear comederos y prohibir los venenos, y las reintroducciones devolvieron la especie a lugares donde había desaparecido: más de 300 aves liberadas en Francia entre 1980 y 2004, 264 en Italia entre 1987 y 2005 y 275 en Bulgaria entre 2010 y 2016. Aun así, las amenazas siguen siendo serias. El cebo envenenado es la principal causa de muerte: en España se encontraron 1.576 buitres leonados envenenados entre 1992 y 2013. Los aerogeneradores mataron a más de mil en España, la electrocución en tendidos eléctricos a otros mil, y el plomo de la munición de caza se acumula en muchas aves. En el sur de Asia y partes de África, fármacos veterinarios como el diclofenaco siguen siendo un peligro. La munición sin plomo, tendidos eléctricos más seguros y el fin de los cebos envenenados son las prioridades.
Distribución
Se puede encontrar en lugares como:
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Cuántos años vive el buitre leonado?
El buitre leonado es un ave muy longeva. El ejemplar más viejo conocido llegó a 41,4 años en cautiverio, y en libertad también puede vivir varias décadas si esquiva el veneno, los tendidos eléctricos y los aerogeneradores. Su ritmo de vida lento es parte de la razón: no cría hasta tener varios años, saca un solo pichón por año y le dedica meses de cuidado. Por eso mismo, perder adultos por envenenamiento golpea tanto a sus poblaciones.
¿Cuántos buitres leonados hay?
La UICN estima la población mundial entre 80.000 y 900.000 individuos maduros, un rango amplio porque muchos países no tienen censos recientes. Europa se conoce mucho mejor: solo España tenía 30.946 parejas reproductoras en 2018, más del 90 por ciento del total europeo. Otras poblaciones importantes viven en Turquía, Asia Central, Creta y las islas del Kvarner en Croacia, mientras que Serbia tiene unas 450 a 500 aves y Armenia entre 46 y 54 parejas.
¿Cuántos huevos pone el buitre leonado?
El buitre leonado pone un solo huevo por año, y muy rara vez dos. La puesta ocurre entre noviembre y mediados de abril, según la región, en una repisa o una cueva de un acantilado. Los dos padres se turnan para incubar durante 49 a 65 días. Después el pichón pasa unos 110 a 120 días en el nido antes de su primer vuelo, alimentado por los dos adultos con la comida que regurgitan del buche, y sigue dependiendo de ellos un tiempo después de dejarlo.
¿Dónde se pueden ver buitres leonados en Europa?
España es por lejos el mejor país, con colonias casi en todas partes, y el Parque Nacional de Monfragüe, en Extremadura, es uno de los lugares clásicos para verlos de cerca en los acantilados. En Francia, las gargantas del Tarn y el Jonte, en los Grands Causses, son famosas por sus colonias reintroducidas. Otros buenos lugares son la isla de Cres en Croacia, Creta en Grecia, el cañón del Uvac en Serbia, los Ródopes Orientales en Bulgaria y el oeste de Cerdeña en Italia.
¿Por qué el buitre leonado tiene la cabeza pelada?
Su cabeza no está del todo pelada: está cubierta de un plumón blanquecino corto en lugar de plumas completas. Esto le sirve al comer, porque el buitre mete la cabeza y el cuello largo muy adentro de los cadáveres, y las plumas largas se empaparían de sangre y serían difíciles de limpiar. La piel casi desnuda se seca rápido y el sol la limpia. El collar esponjoso de la base del cuello hace lo contrario y protege el cuerpo. También se cree que la piel desnuda lo ayuda a regular su temperatura.
¿Qué come el buitre leonado?
El buitre leonado se alimenta casi exclusivamente de carroña, es decir, de animales muertos. Prefiere los tejidos blandos y las vísceras de grandes animales como ovejas, vacas y ciervos. Localiza la comida desde gran altura usando su aguda vista mientras planea. Cuando uno desciende hacia un cadáver, los demás lo siguen rápidamente y en pocas horas un grupo puede consumirlo por completo.
¿Cuánto mide y pesa el buitre leonado?
El buitre leonado es una de las aves rapaces más grandes del Viejo Mundo. Mide entre 93 y 122 centímetros del pico a la cola, su envergadura llega a 2,3 a 2,8 metros y suele pesar entre 6,2 y 10,5 kilos. En vuelo, esa enorme envergadura le permite aprovechar las corrientes térmicas durante horas sin aletear, recorriendo grandes distancias cada día en busca de alimento.
¿Dónde vive el buitre leonado?
El buitre leonado vive en una franja muy amplia, desde España y Portugal en el oeste, por el norte de África, el sur de Francia, Italia, los Balcanes, Turquía, Oriente Medio y el Cáucaso, hasta Asia Central, Pakistán, el Himalaya y el oeste de China. Prefiere montañas con acantilados rocosos para anidar y busca comida sobre praderas y estepas abiertas. España tiene más del 90 por ciento de la población europea, y muchos jóvenes pasan el invierno en el Sahel.
¿Es peligroso el buitre leonado para las personas?
No, el buitre leonado no representa ningún peligro para las personas. Se alimenta únicamente de animales muertos y no muestra interés por presas vivas. A pesar de su gran tamaño, no es agresivo con los humanos. De hecho, es una especie enormemente beneficiosa, ya que al eliminar cadáveres rápidamente ayuda a prevenir la propagación de enfermedades en el entorno.
¿Por qué el buitre leonado no enferma al comer carne en descomposición?
El buitre leonado tiene un estómago muy ácido que destruye muchas de las bacterias peligrosas de la carne en descomposición, incluidas las que causan el ántrax, que enfermarían a la mayoría de los animales. Su sistema inmune también está adaptado a convivir con esos microbios. Gracias a eso puede comer sin riesgo cadáveres que ya empezaron a pudrirse, convirtiendo en alimento lo que para otros sería un peligro para la salud.
¿Cuáles son las principales amenazas del buitre leonado?
La mayor amenaza son los cebos envenenados que se ponen para matar depredadores como lobos y zorros: solo en España se encontraron 1.576 buitres leonados envenenados entre 1992 y 2013. Los aerogeneradores y la electrocución en tendidos eléctricos mataron cada uno a más de mil en España en las últimas décadas. El plomo de la munición de caza se acumula en muchas aves, y en el sur de Asia fármacos veterinarios como el diclofenaco matan a los buitres que comen ganado tratado.
¿El buitre leonado migra?
La mayoría de los buitres leonados adultos de Europa son sedentarios y se quedan cerca de sus acantilados todo el año, mientras que muchos del Cáucaso y Asia Central bajan al sur en invierno. Los jóvenes viajan mucho más lejos: ejemplares españoles con rastreadores GPS cruzaron el estrecho de Gibraltar y el Sahara para invernar en Senegal, Gambia y otras partes de África occidental. Estos viajes conectan poblaciones lejanas y mantienen la salud genética de la especie.