Ajolote
El ajolote (Ambystoma mexicanum), también llamado salamandra mexicana o pez caminante mexicano, es una salamandra neoténica endémica del sistema lacustre de Xochimilco, en el sur de Ciudad de México. A diferencia de la mayoría de los anfibios, nunca completa la metamorfosis: conserva sus branquias externas y permanece completamente acuático durante toda su vida. Es uno de los vertebrados científicamente más notables que se conocen, capaz de regenerar extremidades enteras, segmentos de la médula espinal y partes del corazón y el cerebro sin dejar cicatrices. Antes se lo encontraba en varios lagos de altura del Valle de México, pero hoy sobrevive en un hábitat drásticamente reducido. Las poblaciones silvestres cayeron más del 99% desde 1998, y las estimaciones actuales ubican entre 50 y 1.000 individuos en libertad. La IUCN lo clasifica como En Peligro Crítico, y enfrenta amenazas permanentes por contaminación del agua, expansión urbana y peces invasores. En cautiverio, sin embargo, es abundante: se lo cría en hogares, laboratorios y acuarios de todo el mundo.
Hábitat y distribución
Los ajolotes silvestres están hoy confinados a los canales y humedales remanentes del lago Xochimilco, Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en el sur de Ciudad de México, a unos 2.240 metros sobre el nivel del mar. Históricamente la especie también habitaba los lagos cercanos de Chalco, Texcoco y Zumpango, pero los proyectos de drenaje y el crecimiento urbano eliminaron esos hábitats durante el siglo XX. Dentro de Xochimilco, los ajolotes dependen del sistema de chinampas, una red de huertos flotantes tradicionales cuyas estructuras de raíces y canales resguardados les proveen alimento y refugio. La calidad del agua en este sistema se deterioró de forma significativa por escurrimientos, aguas residuales y la presencia de peces invasores. Toda la distribución de la especie mide hoy apenas unos pocos kilómetros cuadrados, apretada contra una de las ciudades más grandes del planeta.
¿El ajolote es una salamandra?
Sí, y en términos de familia es bastante común. El ajolote pertenece al género Ambystoma, el de las salamandras topo, y su pariente más cercano es la salamandra tigre de América del Norte. Lo que lo distingue es la neotenia: alcanza la madurez sexual conservando el cuerpo de una larva, así que nunca cambia sus branquias externas plumosas y su ancha aleta caudal por pulmones y una vida en tierra. Casi todas las demás salamandras salen del agua al llegar a adultas. El ajolote se queda en ella para siempre. Si se lo trata con la hormona tiroxina, la metamorfosis se produce y aparece un animal muy parecido a una salamandra tigre, aunque el cambio suele acortarle la vida. También se lo llama pez caminante mexicano, un nombre equivocado por partida doble: no es un pez y no camina en tierra.
Colores y variedades
Los ajolotes silvestres son oscuros, pardos o gris verdoso con motas doradas, un color que los disimula muy bien en un canal de aguas turbias. Casi todos los ajolotes que la gente ve en realidad son variedades de cautiverio. El rosado de ojos negros que domina las fotos, los peluches y el merchandising es leucístico, una forma pálida que es rara en libertad y extremadamente común en los acuarios. Los albinos son blancos o dorados con ojos rosados, los melánicos son negros uniformes y sin brillo, y los cobrizos son de un marrón claro suave. Algunas líneas de laboratorio llevan un gen de medusa y brillan en verde bajo luz ultravioleta. El azul es la excepción famosa: el ajolote azul no existe. Ese viene de Minecraft, donde aparece con una probabilidad de uno en 1.200, un número elegido por los desarrolladores como guiño a lo poco que queda de la especie en libertad.
Capacidad de regeneración
La capacidad regenerativa del ajolote no tiene equivalente entre los vertebrados. Puede volver a crecer extremidades amputadas por completo, incluyendo hueso, músculo, nervios y piel, en pocas semanas, sin que se forme tejido cicatricial en el lugar. También regenera segmentos de la médula espinal tras una lesión, recupera partes dañadas del músculo cardíaco e incluso puede restaurar zonas del cerebro. Puede repetir la operación sobre la misma extremidad muchas veces sin que el resultado se degrade. Estas capacidades lo convirtieron en uno de los animales más estudiados en medicina regenerativa y biología del desarrollo, con la ayuda de un genoma unas diez veces más grande que el humano, secuenciado por completo en 2018. Los científicos esperan que comprender los mecanismos moleculares de su curación permita avanzar en la reparación de tejidos humanos.
Importancia cultural
El ajolote ocupa un lugar profundo en la cultura mexicana, con raíces que se remontan a la civilización azteca. En la mitología náhuatl estaba vinculado a Xólotl, el dios con cabeza de perro del rayo y la muerte, quien según la tradición se transformó en esta criatura para evitar el sacrificio. El nombre ajolote proviene del náhuatl clásico y significa aproximadamente monstruo de agua o perro de agua. Los mexicas también lo comían, y todavía se vendía en los mercados de Ciudad de México bien entrado el siglo XX. Hoy aparece en el billete mexicano de 50 pesos, emitido en 2021, y es reconocido internacionalmente como símbolo de la biodiversidad del país. Su presencia en la cultura popular creció enormemente, con apariciones en videojuegos, animación y medios digitales que atraen la atención global hacia una especie que casi nadie verá viva en libertad.
Conservación
El ajolote está En Peligro Crítico, con una población silvestre estimada en apenas 50 a 1.000 individuos según el último relevamiento. El derrumbe se ve mejor en términos de densidad: unos 6.000 ajolotes por kilómetro cuadrado en 1998 y 36 por kilómetro cuadrado en 2014. Las causas son la contaminación del agua, el avance urbano y especies invasoras como carpas, tilapias y cíclidos africanos que depredan huevos y juveniles. Los esfuerzos de conservación se centran en restaurar la calidad del agua en Xochimilco, establecer refugios sin peces dentro del sistema de chinampas y devolver con cuidado a la vida silvestre individuos criados en cautiverio. Un estudio publicado en 2025 siguió a 18 ajolotes de criadero liberados en canales restaurados y en un humedal artificial: todos sobrevivieron y ganaron peso, una esperanza cautelosa pero real para futuras reintroducciones.
Cautiverio
Mientras el ajolote silvestre está al borde de la extinción, las poblaciones en cautiverio superan varios millones de individuos en todo el mundo. Casi todas descienden de un único envío de unos 34 animales que salió de México rumbo a París en la década de 1860 y que se reprodujo tan bien que sus crías terminaron repartidas por laboratorios de toda Europa. Se lo utiliza en investigación biológica desde hace más de un siglo y también es popular como mascota exótica en Europa, Asia y América del Norte. Necesita agua fría de entre 14 y 20 grados Celsius, bajo caudal y una dieta de invertebrados vivos o congelados. En México, su venta y tenencia están reguladas por las leyes de protección de fauna silvestre. Los investigadores subrayan que la abundancia en cautiverio no compensa el declive en libertad, ya que las líneas de laboratorio se alejaron genéticamente de la población que todavía vive en Xochimilco.
Investigado y escrito por Juan Pablo. Fuentes: Lista Roja de la IUCN, bibliografía científica y guías de campo regionales. Última actualización: .
Ficha técnica
Preguntas frecuentes
¿Qué es un ajolote?
El ajolote (Ambystoma mexicanum) es una salamandra mexicana que nunca termina de crecer. Llega a la adultez conservando su cuerpo de larva, incluidas las branquias externas plumosas alrededor de la cabeza, y pasa toda su vida bajo el agua. En libertad vive en un solo lugar, los canales de Xochimilco al sur de Ciudad de México, donde está En Peligro Crítico, aunque millones viven en acuarios y laboratorios de todo el mundo.
¿El ajolote es una salamandra o un pez?
Es una salamandra, no un pez. El ajolote es un anfibio del género Ambystoma, el de las salamandras topo, y su pariente más cercano es la salamandra tigre. La confusión viene de su apodo, pez caminante mexicano, y del hecho de que conserva las branquias y se queda en el agua toda la vida en lugar de metamorfosearse y salir a tierra como hacen casi todas las demás salamandras.
¿Los ajolotes azules existen?
No. No existe el ajolote azul, ni en libertad ni en cautiverio. El azul viene de Minecraft, donde es la variante más rara: aparece con una probabilidad de aproximadamente uno en 1.200, una cifra elegida por los desarrolladores para reflejar lo poco que queda de la especie en libertad. Los ajolotes reales son pardos silvestres, rosados leucísticos, albinos blancos o dorados, melánicos negros y cobrizos, y algunas líneas de laboratorio brillan en verde bajo luz ultravioleta.
¿Por qué los ajolotes son rosados?
La mayoría no lo son. El ajolote rosado pálido de ojos negros que aparece en casi todas las fotos es una variedad leucística, un animal con muy poco pigmento en la piel, de modo que se transparentan los vasos sanguíneos de abajo. Es común en cautiverio y raro en libertad, donde los ajolotes son pardos oscuros o gris verdoso con motas doradas, un color que los mantiene ocultos en el agua turbia de los canales de Xochimilco.
¿De dónde vienen los ajolotes de acuario?
No de la naturaleza. Casi todos los ajolotes que se tienen como mascota o se usan en laboratorios descienden de un envío de unos 34 animales que salió de México hacia París en la década de 1860 y que se reprodujo allí con enorme éxito. Tras más de 150 años de cría en cautiverio, esas líneas se alejaron genéticamente de la población silvestre de Xochimilco, y por eso los biólogos insisten en que los millones de ajolotes en acuarios no ponen a salvo a la especie.
¿Por qué el ajolote está en peligro de extinción?
El ajolote está En Peligro Crítico por la destrucción casi total de su hábitat natural. El lago Xochimilco, el único lugar donde existen ajolotes silvestres, se redujo drásticamente a medida que Ciudad de México creció a su alrededor. La contaminación del agua por escurrimientos urbanos y aguas residuales deterioró gravemente los canales, mientras que peces invasores como carpas, tilapias y cíclidos africanos depredan los huevos y juveniles. Las poblaciones silvestres cayeron más del 99% entre 1998 y 2014, y las estimaciones actuales ubican apenas entre 50 y 1.000 individuos en libertad.
¿Los ajolotes realmente pueden regenerar sus extremidades?
Sí, y sus capacidades regenerativas van mucho más allá de las extremidades. Los ajolotes pueden volver a crecer patas, pies y dedos amputados por completo, incluyendo hueso, músculo, nervios y piel, sin que se forme tejido cicatricial. También reparan segmentos de la médula espinal tras una lesión, recuperan partes dañadas del músculo cardíaco y restauran zonas del cerebro. Este proceso suele tomar pocas semanas para una extremidad. Ningún otro vertebrado conocido regenera estructuras complejas de forma tan completa, lo que convierte al ajolote en un sujeto central de la investigación en medicina regenerativa.
¿Dónde vive el ajolote en estado silvestre?
Los ajolotes silvestres existen únicamente en el sistema de canales del lago Xochimilco, en el sur de Ciudad de México, a unos 2.240 metros sobre el nivel del mar. Históricamente la especie también habitaba los lagos cercanos de Chalco, Texcoco y Zumpango, pero los proyectos de drenaje y el crecimiento urbano eliminaron esos hábitats durante el siglo XX. Hoy sobrevive en una pequeña red de canales dentro de las chinampas, el sistema tradicional de huertos flotantes de Xochimilco, que es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
¿Qué come el ajolote?
Los ajolotes son carnívoros que cazan por succión, atrayendo a sus presas hacia la boca con un golpe de agua rápido. En libertad se alimentan de pequeños invertebrados como gusanos, larvas de insectos, pequeños crustáceos y moluscos, además de peces pequeños cuando están disponibles. Tienen dientes pequeños y rudimentarios que no usan para masticar sino para sujetar la presa. En cautiverio se los alimenta típicamente con gusanos de sangre, artemia, lombrices de tierra y pellets especializados. Son depredadores de emboscada y suelen ser más activos de noche.
¿Cuál es la conexión del ajolote con la mitología azteca?
En la mitología náhuatl, el ajolote estaba vinculado a Xólotl, el dios con cabeza de perro asociado al rayo, el fuego y el inframundo, al que se creía guía de las almas de los muertos. Según la leyenda, Xólotl se transformó en ajolote para escapar del sacrificio de los dioses durante la creación del sol y la luna. El nombre ajolote proviene del náhuatl clásico y se interpreta generalmente como 'perro de agua' o 'monstruo de agua'. La especie también era consumida como alimento por el pueblo mexica.
¿Los ajolotes son buenas mascotas?
Los ajolotes se mantienen como mascotas en muchos países y pueden prosperar en cautiverio con los cuidados adecuados, aunque tienen requisitos específicos. Necesitan agua fría de entre 14 y 20 grados Celsius, ya que temperaturas más altas les generan estrés y enfermedades. Requieren un acuario espacioso con filtración suave, poca iluminación y escondites. No deben convivir con otros peces. En México, su tenencia está regulada por las leyes de protección de fauna silvestre. En otros países las normas varían, por lo que es importante verificar la regulación local antes de adquirir uno.