Buey almizclero

El buey almizclero es un gran mamífero ungulado del Ártico y, pese a su nombre, no es un buey. Pertenece a la subfamilia de los caprinos, lo que lo hace pariente más cercano de las ovejas y las cabras que del ganado vacuno; su nombre científico, Ovibos moschatus, significa buey oveja almizclado. Es un testigo vivo de la Edad de Hielo. Llegó a América del Norte desde Asia y compartió la tundra con mamuts lanudos y rinocerontes lanudos, y mientras la mayoría de esos gigantes desaparecieron, el buey almizclero sobrevivió. Los adultos miden entre 1,1 y 1,5 metros a la cruz. Los machos silvestres suelen pesar entre 270 y 400 kg y las hembras entre 180 y 250 kg, aunque el pelaje largo los hace parecer todavía más grandes. La falda de pelo oscuro casi llega al suelo. Machos y hembras tienen cuernos que bajan junto a la cara y vuelven a subir en las puntas; en los machos, las bases se unen en un escudo grueso sobre la frente. El nombre inuit, umingmak, significa el barbudo.

El buey almizclero vive en la tundra ártica abierta, desde el extremo norte de Canadá y Groenlandia hasta manadas que el ser humano llevó a Alaska, Rusia y Escandinavia. Canadá tiene la mayoría de los bueyes almizcleros del mundo, en las islas Banks y Victoria, el resto de las islas árticas y el continente en Nunavut y los Territorios del Noroeste, y hay una manada en el norte de Quebec iniciada en la década de 1960. En Groenlandia las manadas nativas viven en el norte y el noreste, y una población introducida en los años sesenta prospera alrededor de Kangerlussuaq, en el oeste. Los bueyes almizcleros nativos de Alaska fueron cazados hasta desaparecer en el siglo XIX; en 1935 y 1936 se llevaron animales de Groenlandia a la isla Nunivak, y sus descendientes viven hoy en la península de Seward, cerca de Nome y en todo el Ártico de Alaska. Rusia repobló la península de Taimyr y la isla Wrangel en los años setenta. En Noruega, la manada de Dovrefjell, de unos 250 animales, desciende de ejemplares traídos de Groenlandia después de la Segunda Guerra Mundial, y unos pocos cruzaron a Suecia en 1971. Prefiere terrenos ondulados donde el viento mantiene poca nieve, y valles y laderas con plantas accesibles en invierno.

En la tundra ártica, el alimento nunca está garantizado, y el buey almizclero se ha adaptado para aprovechar al máximo las plantas disponibles. En verano se alimenta de gramíneas, juncias, sauces y plantas con flor, acumulando reservas de grasa antes de que llegue el frío. Cuando el invierno cubre el suelo de nieve, rasca y excava con sus pezuñas anchas y pesadas para llegar a musgos, líquenes y vegetación seca enterrada. En lugar de agotar una sola zona, se desplaza constantemente entre distintas áreas de alimentación. Un buey almizclero adulto puede consumir grandes cantidades de materia vegetal al día para mantener su temperatura corporal. Su sistema digestivo extrae la mayor energía posible de plantas fibrosas y resistentes, lo que le permite sobrevivir meses de frío con un forraje relativamente escaso.

Vivir en grupo es fundamental para la supervivencia del buey almizclero. Las manadas suelen tener entre 10 y 30 individuos, aunque en verano pueden formarse agrupaciones más grandes. Cuando se acercan lobos u otros depredadores, los adultos reaccionan con rapidez y determinación: se colocan en un círculo cerrado mirando hacia afuera, con las crías resguardadas en el centro. Esta formación es muy eficaz contra los depredadores naturales, aunque en el pasado facilitó peligrosamente la caza por parte de los humanos. Durante el celo, a finales del verano y en otoño, los machos compiten con ferocidad por el derecho a reproducirse. Los rivales se alejan el uno del otro y luego cargan a toda velocidad, chocando de frente con una fuerza enorme. Estos encontronazos pueden oírse desde gran distancia. Fuera de la época de celo, los machos adultos pueden vivir en grupos de solteros separados de la manada mixta principal.

Pocos mamíferos grandes están tan bien equipados para el frío extremo como el buey almizclero. Su pelaje tiene dos capas que trabajan conjuntamente: una capa exterior de pelos de guarda, gruesa y resistente, que repele la lluvia, la nieve y el viento, y una lana interior densa llamada qiviut, que se encuentra entre las fibras naturales más cálidas del mundo, a menudo descrita como unas ocho veces más abrigada que la lana de oveja en relación a su peso. El qiviut se muda de forma natural cada primavera y los pueblos árticos lo han aprovechado desde hace mucho tiempo para confeccionar ropa. Las pezuñas son anchas y funcionan como raquetas de nieve, distribuyendo el peso del animal sobre terrenos blandos y proporcionando agarre sobre el hielo. Unos gruesos músculos del cuello y un cráneo reforzado absorben el impacto de los choques de cabeza durante el celo, lo que permite a los machos cargar repetidamente sin sufrir lesiones graves. Los machos también producen un intenso olor almizclado procedente de glándulas situadas cerca de los ojos durante la época de reproducción, que es el origen del nombre común de la especie.

La historia del buey almizclero es la de un declive seguido de una recuperación real. En el siglo XIX y a principios del XX, balleneros, exploradores y comerciantes de pieles cazaron manadas enteras, algo fácil porque los bueyes almizcleros se quedan quietos en un círculo defensivo en lugar de huir. La especie desapareció de Alaska, y su número cayó mucho en Canadá y Groenlandia. La protección legal, que en Canadá empezó en 1917, y el traslado de animales a nuevas zonas cambiaron la situación. Una revisión de 2019 de las 55 poblaciones conocidas estimó unos 170.000 bueyes almizcleros en el mundo, la mayoría en Canadá, seguida por Groenlandia, y unos 4.300 contados en Alaska. La UICN lo clasifica como de Preocupación menor. Pero no todas las manadas están bien: seis poblaciones están en descenso, entre ellas la de la isla Banks, que hacia el año 2000 era la más grande del planeta. El cambio climático trae lluvias sobre la nieve que se congelan en una capa de hielo y dejan las plantas fuera de su alcance, y pueden matar a muchos animales en una sola temporada. Las enfermedades, los parásitos y los osos grizzly también frenan a algunas manadas.