Tiburón Toro

Los tiburones son peces, no mamíferos. El tiburón toro, como todos los tiburones, respira con branquias, tiene un esqueleto de cartílago en lugar de hueso y es de sangre fría, es decir, toma la temperatura del agua que lo rodea. Los mamíferos, como las ballenas y los delfines, respiran aire con pulmones y amamantan a sus crías con leche. La confusión viene en parte de que muchos tiburones, incluido el tiburón toro, dan a luz crías vivas en lugar de poner huevos, algo que solemos asociar con los mamíferos.

Se llama así por su hocico corto, ancho y romo y su cuerpo robusto y pesado, que le dan el aspecto de un toro, y por su costumbre de embestir con la cabeza a sus presas antes de morderlas. Sus nombres locales son tan variados como su distribución: en el sur de África se lo llama tiburón del Zambeze, en Centroamérica tiburón del lago de Nicaragua, y en India tiburón del Ganges, aunque ese nombre corresponde en realidad a otra especie, rara, distinta.

Varios lugares ofrecen buceos guiados y regulares con tiburones toro. Frente a Playa del Carmen, en México, las hembras preñadas se juntan más o menos de noviembre a marzo. En Fiyi, la reserva marina Shark Reef, en la laguna de Beqa, es famosa por sus tiburones toro grandes. Otros sitios conocidos son Protea Banks y Aliwal Shoal en Sudáfrica, las islas Murciélago en Guanacaste, Costa Rica, y Playa Santa Lucía en Cuba. Los operadores responsables siguen reglas estrictas, y bucear con ellos en agua clara es mucho más seguro que nadar en desembocaduras turbias.

Sí. El caso más conocido es el lago de Nicaragua, el más grande de Centroamérica, al que los tiburones toro llegan remontando unos 190 kilómetros del río San Juan desde el Caribe, saltando los rápidos como los salmones. Los científicos llegaron a creer que eran una especie propia del lago, hasta que las marcas mostraron que se mueven entre el lago y el mar. La pesca comercial de los años 60 y 70 los redujo mucho. En Australia, también vivieron años en el lago de un campo de golf en Carbrook, cerca de Brisbane, después de que una inundación los dejara atrapados.

Sí, y es una de las cosas más asombrosas de esta especie. El tiburón toro puede controlar el equilibrio de sal y agua de su cuerpo lo suficiente como para vivir en agua completamente dulce. Se lo registró a unos 4.000 kilómetros río arriba en el Amazonas, en Iquitos, Perú, a más de 1.000 kilómetros en el Misisipi y muy adentro del Zambeze y el Ganges, y vivió durante décadas en el lago de Nicaragua. Sus riñones, su glándula rectal y sus branquias se ajustan cuando cambia la salinidad, algo único entre los tiburones grandes.

El tiburón toro es un depredador oportunista con una de las dietas más amplias entre los tiburones costeros. Se alimenta de peces óseos, rayas, otros tiburones, tortugas marinas, delfines, crustáceos y ocasionalmente aves marinas. Los ejemplares jóvenes se centran en peces pequeños e invertebrados en estuarios, mientras que los adultos van tras presas de mayor tamaño. Cazan principalmente en aguas poco profundas y turbias, usando sus electrorreceptores y la línea lateral para detectar presas.

Los tiburones toro son robustos y de complexión musculosa. Las hembras suelen ser notablemente más grandes que los machos, lo que es un patrón habitual en los tiburones. Las hembras adultas alcanzan por lo general unos 2,4 metros de longitud y pueden superar los 130 kilogramos, mientras que los machos rondan los 2,1 metros. Algunos individuos han llegado a casi 3,5 metros, aunque estas medidas son poco frecuentes. Su constitución compacta los convierte en uno de los tiburones costeros de mayor presencia física.

El tiburón toro no está En peligro, pero sí amenazado: la UICN lo pasó de Casi amenazado a Vulnerable en 2021, tras estimar una caída mundial de entre el 30 y el 49 por ciento en unos 68 años. Se lo pesca por sus aletas, su carne, el aceite del hígado y la piel, y cae como captura incidental en redes para otros peces, y sus criaderos en ríos y estuarios se pierden por la construcción costera y las represas. Frente a Estados Unidos, donde la pesca está regulada, las poblaciones vuelven a crecer, lo que muestra que la protección funciona.

Los tiburones toro dan a luz crías vivas tras un período de gestación de aproximadamente doce meses. Las camadas son generalmente pequeñas, de entre una y trece crías, con un promedio más cercano al extremo inferior de ese rango. Las hembras utilizan estuarios poco profundos y sistemas fluviales como zonas de cría, donde los pequeños encuentran cierta protección frente a depredadores mayores. Las crías nacen con unos 70 centímetros de longitud y deben valerse por sí mismas desde el nacimiento, sin ningún cuidado parental tras el parto.