Oso grizzly

El oso grizzly es un oso pardo. Pertenece a Ursus arctos, la misma especie que los osos pardos de Europa y Asia, y suele considerarse la subespecie norteamericana Ursus arctos horribilis, que nombró en 1815 George Ord a partir de los osos que encontró la expedición de Lewis y Clark. Horribilis significa terrible o espantoso en latín. El nombre común viene del pelaje: muchos grizzlies tienen el pelo marrón con puntas claras y plateadas que los hacen ver canosos, grizzled en inglés. En América del Norte, a los osos de las costas de Alaska y de la Columbia Británica, que comen mucho salmón y crecen mucho, se los suele llamar osos pardos, y a los del interior, grizzlies. El oso de Kodiak, en Alaska, es una subespecie aparte y el más grande de todos. A menudo se confunde al grizzly con el oso negro americano, pero el grizzly tiene una joroba en los hombros, la cara cóncava, orejas cortas y redondas y garras delanteras largas y rectas. El color no sirve para distinguirlos, porque las dos especies pueden ser marrones o negras.

El peso de un grizzly depende del sexo, del lugar donde vive y de la época del año. Los machos adultos suelen pesar unos 180 a 360 kg y las hembras unos 110 a 180 kg, así que un macho grande puede pesar el doble que una hembra. Los grizzlies del interior son de los más livianos: en Yellowstone un macho de unos 200 kg ya es un oso grande. Los osos pardos de la costa de Alaska, que se dan un festín de salmón, son mucho más pesados, y los machos costeros grandes pueden pasar los 450 kg, mientras que los osos de Kodiak más grandes se pesaron con más de 600 kg. El peso también cambia mucho durante el año. A fines del verano y en otoño los grizzlies entran en hiperfagia, comen hasta 20 horas por día y ganan más de 1 kg diario. En la guarida viven de esa grasa y pueden perder hasta un tercio de su peso para la primavera. Las crías recién nacidas pesan apenas medio kilo, muy poco al lado de la madre, y en su primer otoño pueden pesar entre 25 y 45 kg.

En cuatro patas, un grizzly adulto mide unos 90 a 110 cm a la cruz. Parado sobre las patas traseras, algo que hace para oler el aire y ver más lejos, un macho grande alcanza unos 2 a 2,5 metros. De la nariz a la cola, un adulto mide alrededor de 1,8 a 2,4 metros, y la cola apenas tiene unos centímetros. Lo más característico es la joroba de los hombros, que no es grasa sino músculo que mueve las patas delanteras para desenterrar raíces y ardillas de tierra o cavar la guarida de invierno. Las garras delanteras son largas y apenas curvas, de unos 5 a 10 cm, y suelen ser tan claras que se destacan en la pata. La cara es ancha, con un perfil cóncavo entre los ojos y la nariz, y las orejas son cortas y redondas. El pelaje es espeso y largo, sobre todo en otoño, y va del rubio claro o canela al marrón oscuro y casi negro. Muchos osos tienen las patas más oscuras y el pelo más claro en el lomo y los hombros, con las puntas pálidas que le dan su nombre al grizzly.

El oso grizzly vive en Canadá y Estados Unidos. Alaska tiene unos 30.000 osos pardos y grizzlies, que se encuentran desde la selva costera hasta la tundra ártica de la cordillera Brooks. Canadá tiene unos 26.000 a 29.000, repartidos por la Columbia Británica, el oeste de Alberta, Yukón, los Territorios del Noroeste y el oeste de Nunavut. En los 48 estados contiguos quedan solo unos 2.000, en zonas separadas de Montana, Wyoming, Idaho y Washington. Los grupos más grandes viven alrededor del Parque Nacional Glacier y en el Gran Ecosistema de Yellowstone, que están entre los mejores lugares para verlos, junto con Denali y Katmai en Alaska. Los grizzlies alguna vez vivieron desde Alaska hasta el centro de México y al este en las Grandes Llanuras, pero la caza, las trampas y el veneno los hicieron desaparecer de la mayor parte de esa área. El grizzly de California, que sigue en la bandera del estado, desapareció hacia la década de 1920, y el grizzly mexicano hacia la de 1960. Hoy usan bosques, praderas alpinas, valles de ríos, llanuras y tundra.

El oso grizzly es omnívoro, y aunque es un depredador poderoso, la mayor parte de lo que come viene de las plantas. En primavera come pastos y juncos tiernos, desentierra raíces y busca animales que murieron en invierno, como wapitíes y bisontes en Yellowstone. A fines de la primavera algunos cazan crías recién nacidas de wapití y de alce, desentierran ardillas de tierra y les roban las presas a lobos y pumas. El verano trae insectos y frutas. En Yellowstone y Glacier, algunos grizzlies suben a laderas rocosas altas para comer polillas, hasta 40.000 en un solo día, y bayas como los arándanos silvestres se vuelven una comida principal a fines del verano. En otoño, los osos de la costa y de los grandes ríos atrapan salmones en cascadas y arroyos poco profundos, mientras que algunos osos del interior comen las semillas del pino de corteza blanca, un árbol hoy en retroceso. También comen basura, ganado, alimento de mascotas y cultivos cuando pueden, lo que a menudo termina mal para ellos.

Los grizzlies pasan el invierno en una guarida, por lo general de octubre o noviembre a marzo o abril, entre cinco y siete meses según el lugar, el sexo del oso y el clima. Las hembras preñadas entran primero y salen último. La mayoría cava su propia guarida en una ladera empinada y alta, muchas veces bajo las raíces de un árbol o una roca grande, donde la nieve profunda sella la entrada. En la guarida no comen, no beben, no orinan ni defecan durante meses. El corazón baja de unos 40 a 50 latidos por minuto a apenas 8 a 19, pero la temperatura del cuerpo baja solo unos grados, así que pueden despertarse rápido si se los molesta. Viven de su grasa y reciclan los desechos en proteínas, así que conservan la mayor parte de los músculos y los huesos. El resto del año, los grizzlies adultos viven solos, salvo las madres con crías y las parejas en la época de celo. No defienden territorios, y muchos osos pueden compartir un lugar donde hay mucha comida, como un río con salmones.

Los grizzlies parecen pesados y lentos, pero en distancias cortas pueden correr a unos 56 a 64 km/h, cuesta arriba o cuesta abajo, según el Servicio de Parques Nacionales. Eso es mucho más rápido que cualquier velocista humano. También son buenos nadadores y cruzan ríos anchos con facilidad. Su fuerza viene de la joroba de los hombros y los músculos gruesos de las patas delanteras, que les permiten cavar una guarida en pocos días, dar vuelta piedras grandes para buscar insectos, destrozar troncos y sacar ardillas de tierra de sus madrigueras. Un grizzly puede matar a una cría de wapití o de alce de un golpe y arrastrar un cadáver más pesado que él antes de enterrarlo para comerlo después. Los adultos no son buenos trepadores, porque sus garras largas y rectas están hechas para cavar, pero los jóvenes trepan bien. Su olfato es uno de los mejores del reino animal, muchas veces mejor que el de un perro, y les permite encontrar carroña y comida a kilómetros. El oído y la vista también son buenos.

Los grizzlies se aparean de mayo a julio aproximadamente. El óvulo fecundado flota en el útero hasta el otoño y solo se implanta si la hembra juntó suficiente grasa. Las crías nacen en la guarida en enero o febrero, por lo general dos, a veces de una a cuatro. Son ciegas, casi sin pelo y pesan medio kilo, y toman la leche muy rica de la madre mientras ella duerme. Al salir de la guarida en primavera, las crías siguen a la madre durante dos a tres años, aprendiendo dónde encontrar cada comida en cada estación, cómo cavar y cómo pescar. Los machos adultos a veces matan crías, y los lobos y los pumas se llevan algunas, así que en muchas zonas solo alrededor de la mitad sobrevive el primer año. Una hembra tiene su primera camada hacia los cinco o seis años y después solo cada tres años más o menos, uno de los ritmos de reproducción más lentos entre los mamíferos de América del Norte. En libertad, los grizzlies suelen vivir entre 20 y 25 años. El más longevo conocido en la zona de Yellowstone, el Grizzly 168, tenía 34.

El oso grizzly puede ser peligroso, pero los ataques son raros, y la mayoría de los osos evita a la gente cuando la detecta a tiempo. En Yellowstone, el Servicio de Parques Nacionales calcula la probabilidad de ser herido por un oso en alrededor de 1 en 2,7 millones de visitas. La mayoría de los ataques son defensivos. Ocurren cuando un caminante sorprende a un oso de cerca, sobre todo a una madre con crías, o se acerca a un cadáver que el oso está cuidando. El oso puede embestir, muchas veces frenando antes en una carga de advertencia, o tirar a la persona al suelo. Mucho más raros son los ataques de osos que ven a las personas como presa o que aprendieron a asociar a la gente con comida. Los osos que se acostumbran a la basura, los campamentos o el ganado suelen terminar muertos, por eso los guardaparques dicen que un oso alimentado es un oso muerto. Por la misma razón, los parques nacionales exigen guardar bien la comida y mantenerse a por lo menos 91 metros de los osos, reglas que protegen tanto a los osos como a la gente.

En América del Norte viven unos 55.000 grizzlies y osos pardos: unos 30.000 en Alaska, entre 26.000 y 29.000 en Canadá y unos 2.000 en los 48 estados contiguos. Como especie, el oso pardo figura como Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN. En los 48 estados contiguos, los grizzlies pasaron de quizá 50.000 antes de la colonización europea a menos de 1.000, y en 1975 se los protegió como especie amenazada por la Ley de Especies en Peligro. Desde entonces la población del Gran Yellowstone creció de unos 136 osos a más de 1.000, y la que vive alrededor del Parque Nacional Glacier es hoy la más grande de los 48 estados. Su futuro sigue en discusión. En 2025 murieron al menos 72 grizzlies en el Gran Yellowstone, la mayoría por causas humanas, la cifra más alta desde 1975, y en julio de 2026 el gobierno federal propuso dar más poder de manejo a los estados sin quitar la protección. En Canadá, el grizzly del oeste figura como de Preocupación Especial, y la Columbia Británica prohibió la caza de grizzlies en 2017.