Gamuza

Mucha gente la llama ciervo de montaña, oveja salvaje o pequeño antílope, pero la gamuza no es ninguna de esas cosas. Es un caprino, de la subfamilia Caprinae dentro de los bóvidos, el mismo grupo de las cabras salvajes, las ovejas y la cabra montés. La pista más clara está en su cabeza: los ciervos tienen astas de hueso que pierden cada año, mientras que la gamuza lleva cuernos permanentes, con una funda de queratina, que crecen toda la vida. Los científicos la ubican en su propio género, Rupicapra, que en latín significa cabra de las rocas. Hay dos especies. Esta página trata de Rupicapra rupicapra, la gamuza norteña, que vive desde los Alpes hasta el Cáucaso. El rebeco pirenaico, Rupicapra pyrenaica, vive en los Pirineos, la cordillera Cantábrica en España y los Apeninos centrales de Italia. La gamuza norteña tiene siete subespecies: alpina, de la Chartreuse, de los Tatras, de los Cárpatos, balcánica, caucásica y anatolia, esta última en el noreste de Turquía. Se parecen mucho y se diferencian sobre todo en el tamaño, el pelaje de invierno y la forma de los cuernos.

Chamois es una palabra francesa y en inglés el animal suele pronunciarse a la francesa, parecido a shamuá, con el acento en la segunda sílaba en Estados Unidos y en la primera en el Reino Unido. El paño de limpieza, en cambio, se pronuncia shami en inglés, y así llaman al animal muchos cazadores de Nueva Zelanda. El plural se escribe igual, chamois. En alemán el animal es Gämse o Gams, en italiano camoscio y en español gamuza en América Latina y rebeco en España. El cuero suave tomó su nombre porque al principio se hacía con piel de gamuza, curtida con aceite hasta quedar flexible y absorbente. Hoy casi toda la gamuza para limpiar viene de pieles de oveja o de cabra tratadas de la misma forma, así que el paño con el que se seca un auto no tiene nada que ver con el animal salvaje. En los Alpes el animal dejó otra marca en la cultura: el Gamsbart, un penacho hecho con los pelos largos del lomo de los machos en invierno, todavía se lleva en los sombreros tradicionales de Baviera y Austria.

La gamuza vive en las montañas de Europa y Asia occidental. La UICN la considera nativa de 21 países, desde Francia, Suiza, Italia, Alemania y Austria en los Alpes, pasando por Eslovenia, Croacia y el resto de los Balcanes, hasta los Tatras de Polonia y Eslovaquia, los Cárpatos de Rumanía, el Cáucaso de Rusia, Georgia y Azerbaiyán, y los montes Kaçkar del noreste de Turquía. Además fue introducida en Chequia a principios del siglo XX y en Nueva Zelanda en 1907. La gamuza usa una franja de altura muy amplia, desde unos 200 metros hasta 3.500 metros. En verano sube a praderas alpinas, crestas rocosas y paredes por encima del límite del bosque, donde el pasto está fresco y siempre hay una vía de escape cerca. Cuando llega la nieve profunda baja a bosques empinados, sobre todo laderas soleadas donde el viento limpia la nieve y los árboles dan refugio. Algunas poblaciones, como las del Jura o las gargantas calizas de los Balcanes, viven sobre todo en bosques y acantilados a poca altura. Lo que tienen en común todos los buenos lugares para la gamuza es el terreno roto y rocoso: comida cerca de una pared que los depredadores no pueden escalar.

La gamuza tiene el tamaño de una cabra grande, pero con patas más largas y un cuerpo más esbelto. Los adultos miden de 70 a 80 centímetros a la cruz y pesan entre 25 y 60 kilos; los machos pesan más que las hembras, sobre todo en otoño antes del celo, cuando pueden perder un cuarto de su peso. Machos y hembras tienen cuernos. Son negros, miden de 15 a 25 centímetros y suben casi rectos desde la frente antes de doblarse hacia atrás en un gancho cerrado. Los cuernos de los machos son más gruesos en la base y tienen el gancho más cerrado, mientras que los de las hembras son más finos y se abren con más suavidad. La cara es la forma más fácil de reconocerla: color crema con una banda oscura que va desde la base de los cuernos, pasa por cada ojo y llega al hocico. En verano el pelaje es corto y pardo rojizo, con una línea oscura en el lomo. En invierno se vuelve espeso, largo y casi negro, con una mancha clara en la garganta y en la grupa. Las pezuñas tienen bordes externos duros que se enganchan en la roca y almohadillas internas blandas y elásticas que funcionan como la suela de goma de un zapato de escalada.

La gamuza es herbívora y las estaciones deciden casi todo lo que come. En primavera y verano pasta en praderas alpinas, donde come gramíneas, juncias, tréboles y hierbas en flor, y ramonea hojas y brotes tiernos de sauces enanos, rododendros y otros arbustos de montaña. El verano es la época de acumular grasa, porque el invierno será largo. En otoño sigue pastando, pero come más hojas, ramitas y bayas a medida que el pasto se seca. En invierno, cuando la nieve cubre los pastos altos, la gamuza baja a los bosques y a las crestas barridas por el viento. Allí come líquenes, musgos, acículas y yemas de abetos y pinos, corteza de árboles jóvenes y el pasto seco que alcanza escarbando la nieve con las patas delanteras. Esta comida pobre de invierno es la razón por la que muchas gamuzas, sobre todo las crías, las viejas y los machos agotados después del celo, mueren en los inviernos duros con mucha nieve. Casi toda el agua que necesita la obtiene de las plantas, y además lame nieve y visita saladeros, naturales o puestos por los guardas de caza, para conseguir minerales.

La gamuza es activa de día y pasa la mayor parte del tiempo pastando, descansando y rumiando en repisas con buena vista. Las hembras, sus crías y los jóvenes forman grupos que suelen tener hasta 30 animales y que crecen en invierno. Los machos adultos viven solos o en pequeños grupos de solteros la mayor parte del año, a menudo más abajo en la montaña y cerca del bosque. Todo cambia en noviembre y diciembre, con el celo. Los machos suben hasta los grupos de hembras, marcan su zona con el olor de unas glándulas que tienen detrás de los cuernos y persiguen a los rivales a toda velocidad por pendientes muy empinadas. Las peleas son menos comunes que las persecuciones, pero los cuernos en gancho pueden causar heridas profundas. Después de una gestación de unos 170 días, la hembra pare una sola cría, rara vez mellizos, en mayo o junio, en un lugar escondido entre las rocas. La cría pesa de 2 a 3 kilos y puede seguir a su madre por terreno difícil a las pocas horas. Mama durante unos tres meses y se queda con ella hasta el siguiente parto. Cuando una gamuza siente peligro, golpea el suelo con la pata y lanza un silbido agudo, y todo el grupo corre hacia las rocas.

Una gamuza puede correr a unos 50 kilómetros por hora y saltar unos 2 metros de alto y 6 metros de largo. Su verdadero talento, sin embargo, no es la velocidad en terreno plano sino el control en la roca empinada. Puede bajar a saltos por una ladera de piedras sueltas, cruzar una repisa de pocos centímetros y subir una pared casi vertical donde un lobo o una persona tendría que detenerse. Esa habilidad es su principal defensa. Los mayores depredadores naturales de la gamuza adulta son el lobo gris y el lince euroasiático, que la cazan en los bosques y al pie de los acantilados, donde tiene menos ventaja. El oso pardo la atrapa de vez en cuando, sobre todo animales débiles o jóvenes. El águila real se lleva muchas crías en sus primeras semanas de vida y a veces hace caer a adultos desde repisas estrechas. En el Cáucaso y Turquía también la caza el leopardo persa. La naturaleza también mata: aludes, desprendimientos de rocas y los inviernos largos con mucha nieve matan en algunos años más gamuzas que todos los depredadores juntos. En gran parte de los Alpes, donde desaparecieron los grandes depredadores, la caza por parte de las personas pasó a ser el principal control de su número.

Nueva Zelanda no tiene mamíferos terrestres nativos salvo murciélagos, así que todas sus gamuzas descienden de animales llevados por las personas. En 1907 el emperador Francisco José de Austria envió como regalo ocho gamuzas, seis hembras y dos machos, capturadas en sus cotos de caza de Estiria. Se soltaron en el valle de Hooker, cerca de Aoraki/Monte Cook, y en 1914 llegó un segundo grupo pequeño. Sin depredadores y con mucha vegetación alpina sin tocar, se extendieron por los Alpes del Sur y en los años 90 ya ocupaban gran parte de la montaña de la Isla Sur, de Fiordland a Nelson. El Departamento de Conservación la describe como probablemente el animal salvaje con pezuñas más numeroso de la Isla Sur después del ciervo rojo. Como pasta hierbas alpinas nativas y pastizales que nunca convivieron con animales de pezuña, la gamuza se considera una plaga y no tiene veda. Los cazadores deportivos de lugares como Canterbury y la Costa Oeste ayudan a mantener bajo su número, y entre ellos el animal se conoce simplemente como shammy. En Europa la caza funciona al revés: la gamuza es una especie cinegética regulada, con cupos fijados para mantener sanas las poblaciones.

La UICN clasifica a la gamuza norteña como Preocupación menor en su evaluación de 2020, con una población estable de unos 300.000 adultos maduros y más de 400.000 animales en total. La mayoría vive en los Alpes, donde reglas de caza estrictas, cupos y parques nacionales recuperaron los números después de la caza intensa de los siglos XIX y principios del XX. Pero el panorama global esconde problemas reales en algunas subespecies. La evaluación de la UICN considera En peligro a la gamuza anatolia de Turquía, con unos 500 a 750 animales, y a la gamuza de los Tatras de Polonia y Eslovaquia, que llegó a 1.431 animales en 2018 y desde entonces disminuye. La gamuza de la Chartreuse en Francia y la gamuza caucásica se consideran Vulnerables. El rebeco de los Abruzos, en el centro de Italia, que suele mencionarse junto a este animal, pertenece a la otra especie, el rebeco pirenaico. Las amenazas incluyen la caza furtiva en los Balcanes y el Cáucaso, las rutas y las represas, las molestias del esquí y el senderismo, la mezcla con gamuzas introducidas de otras subespecies y enfermedades como la queratoconjuntivitis infecciosa, que puede dejar ciegos a grupos enteros, y la sarna sarcóptica en los Alpes orientales. Los veranos más cálidos también empujan montaña arriba las plantas de las que se alimenta.