Elefante Marino

Los elefantes marinos pertenecen al género Mirounga y hay dos especies. El elefante marino del norte (Mirounga angustirostris) vive en el Pacífico norte y cría desde Baja California hasta Columbia Británica, con grandes colonias en Isla Guadalupe, las islas del Canal, Año Nuevo, Point Reyes y Piedras Blancas. El elefante marino del sur (Mirounga leonina) vive en el océano Austral y cría en islas subantárticas como Georgia del Sur, Kerguelen y Macquarie, además de Península Valdés en Argentina y las Malvinas. Las dos especies nunca se cruzan y crían en épocas opuestas del año: las del norte paren en diciembre y enero, las del sur en septiembre y octubre. La especie del sur es la más grande y tiene los récords de buceo. La del norte es la más estudiada, porque sus colonias están cerca de centros de investigación de California, y casi todos los elefantes marinos del norte de hoy descienden de unas pocas decenas de sobrevivientes, así que su diversidad genética es muy baja.

Pocos animales del planeta se acercan a la masa de un elefante marino macho adulto, y pocos muestran una diferencia tan grande entre los sexos. Los machos del sur suelen pesar entre 2.200 y 4.000 kilogramos y medir de 4,5 a 5,8 metros, mientras que los del norte pesan de 1.500 a 2.300 kilogramos y miden de 4 a 5 metros. Las hembras de las dos especies son mucho más pequeñas, con unos 350 a 900 kilogramos y de 2,5 a 3,6 metros, así que un gran macho del sur puede pesar varias veces más que las hembras que lo rodean. A los machos también se los reconoce por la nariz. La trompa, llamada probóscide, empieza a crecer en la pubertad y sigue creciendo durante años, hasta colgar sobre la boca, y funciona como una cámara de resonancia para sus potentes llamadas. Los machos desarrollan además un escudo en el pecho, grueso y lleno de cicatrices por años de peleas. Las hembras tienen la cara corta y grandes ojos oscuros, y las crías nacen negras, con unos 30 a 50 kilogramos, y cambian a un pelaje gris plateado cuando las destetan.

Cada año, los elefantes marinos se reúnen en grandes grupos en las playas para reproducirse, y la competencia entre los machos es intensa. Los machos dominantes, llamados amos de playa, usan su tamaño y sus potentes llamadas para defender a los grupos de hembras de los rivales. Las peleas ocurren y las heridas pueden ser graves, aunque la mayoría de los enfrentamientos se resuelven con posturas y ruido. Las hembras llegan ya preñadas, paren una sola cría en pocos días y la amamantan durante unas cuatro semanas, unos 27 días en la especie del norte y 23 en la del sur. Durante todo ese tiempo la madre no come y vive de su grasa, mientras que su leche, con más de la mitad de grasa al final de la lactancia, permite que la cría triplique o cuadruplique su peso. Una vez destetada la cría, la hembra se aparea de nuevo y vuelve al océano. Las crías destetadas se quedan varias semanas más en la playa sin comer, aprendiendo a nadar en la orilla antes de salir al mar. Un macho que domina un grupo grande puede ser padre de decenas de crías en una temporada.

Al ver a un elefante marino en la playa cuesta imaginar que es uno de los mejores buceadores del planeta. Sin embargo, en el mar estos animales se sumergen a profundidades extraordinarias en busca de calamares, peces y rayas. El elefante marino del sur tiene el récord de la inmersión más profunda registrada para cualquier foca, con 2.388 metros, y sus inmersiones más largas duran cerca de dos horas. Los elefantes marinos del norte también superan los 1.500 metros. La mayoría de las inmersiones son más cortas, de 20 a 30 minutos a entre 300 y 800 metros, pero se suceden una tras otra durante semanas, con apenas dos o tres minutos en la superficie entre una y otra. Su cuerpo está hecho para esto: un gran volumen de sangre rica en hemoglobina, un ritmo cardíaco que baja mucho durante el buceo y músculos cargados de mioglobina, que guarda oxígeno. El seguimiento satelital mostró que los elefantes marinos pasan alrededor del 90 % de su tiempo en el mar bajo el agua, y algunos incluso parecen dormir mientras se dejan caer en la oscuridad.

El lugar más fácil para ver elefantes marinos es la costa central de California. La colonia de Piedras Blancas, apenas al norte de San Simeon sobre la Ruta 1, pasó de una sola cría en 1992 a unos 25.000 animales, y su mirador gratuito, abierto todos los días, queda a pocos metros de los animales. Más al norte, el Parque Estatal Año Nuevo se puede visitar con caminatas guiadas durante la época de cría, del 15 de diciembre al 31 de marzo, y la costa nacional de Point Reyes tiene un mirador de elefantes marinos cerca de Chimney Rock. En Canadá, unos pocos crían en Race Rocks, frente a Victoria. En el sur, Península Valdés en Argentina tiene miradores sobre la colonia en Punta Delgada y Caleta Valdés, Sea Lion Island reúne casi toda la colonia de las Malvinas, y los cruceros de expedición a Georgia del Sur desembarcan junto a miles de animales. La mejor época es la de cría, con peleas y crías recién nacidas, pero la muda en primavera o verano también llena las playas.

La historia del elefante marino es una de las recuperaciones más llamativas de la conservación de la fauna. A fines del siglo XIX, la caza por el aceite de su grasa había llevado a las dos especies al borde de la extinción, y el elefante marino del norte quedó reducido a quizás 20 a 100 animales en Isla Guadalupe. La protección de México y Estados Unidos le permitió recuperarse, y en 2010 se contaban entre 210.000 y 239.000. El elefante marino del sur se estima en unos 700.000, con los grupos más grandes en Georgia del Sur y Kerguelen. La UICN clasifica a la especie del norte como Preocupación menor y, desde abril de 2026, a la del sur como Vulnerable. La gripe aviar (H5N1) fue el golpe principal: en 2023 mató a más de 17.000 crías en Península Valdés, cerca del 95 % de las nacidas ese año, y desde entonces llegó a otras colonias del sur. La isla Macquarie también tiene menos hembras reproductoras que en los años cincuenta, y el calentamiento de los océanos, que mueve a sus presas, es otra amenaza.