Zarigüeya
La zarigüeya es el único marsupial originario de Norteamérica, aunque el género Didelphis se extiende también por Centroamérica y Sudamérica. Tiene un hocico alargado con 50 dientes, una cola prensil sin pelo con la que se aferra a las ramas, y un sistema inmunitario capaz de resistir el veneno de muchas serpientes. Se adapta con facilidad a bosques, campos y zonas urbanas, y come de casi todo: frutas, insectos, pequeños vertebrados, huevos y carroña. Cuando un depredador la acorrala, puede quedarse inmóvil y liberar un olor fétido desde sus glándulas anales, una reacción completamente involuntaria que imita a la muerte con tanta convicción que logra engañar a la mayoría de sus enemigos. Las hembras cargan a sus crías en una bolsa marsupial, y una sola camada puede superar la docena de individuos. A pesar de su corta vida, se reproducen con rapidez y siguen siendo muy abundantes en todo el continente.
Hábitat y distribución
Las zarigüeyas del género Didelphis tienen una de las distribuciones más amplias entre los marsupiales del mundo. Se encuentran desde el sur de Canadá, a través de Estados Unidos y Centroamérica, hasta el norte de Argentina y Uruguay. Dentro de ese enorme territorio ocupan casi cualquier ambiente que ofrezca alimento y refugio: selvas tropicales, matorrales secos, campos agrícolas, jardines suburbanos y callejones urbanos. La zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana) es la especie más conocida en América del Norte, mientras que otras especies del género predominan en América del Sur. Al no hibernar, en los estados del norte más fríos pueden sufrir congelamiento en las orejas y la cola, que carecen de pelo. Su capacidad para adaptarse a los paisajes modificados por el ser humano ha mantenido sus poblaciones estables en prácticamente toda su área de distribución.
Alimentación
Pocos animales consumen una variedad de alimentos tan amplia como la zarigüeya. Su dieta cambia según la temporada y el entorno, e incluye frutas maduras, bayas, nueces, insectos, lombrices, caracoles, ranas, pequeños roedores, huevos de aves y carroña con igual entusiasmo. En pueblos y ciudades, los cubos de basura y los composteros se convierten en fuentes de alimento confiables. Un hábito especialmente valioso es el consumo de grandes cantidades de garrapatas, que pueden transmitir enfermedades como la enfermedad de Lyme. Las zarigüeyas se acicalan con cuidado y devoran la mayoría de las garrapatas que recogen al desplazarse entre la vegetación. Sus 50 dientes, más que cualquier otro mamífero terrestre de América del Norte, les permiten procesar conchas duras, huesos y material vegetal resistente sin dificultad. Esta flexibilidad alimentaria es una de las principales razones por las que prosperan en tantos entornos distintos.
Comportamiento
Las zarigüeyas son solitarias y activas principalmente de noche, y pasan el día descansando en troncos huecos, matorrales densos, grietas en rocas o rincones tranquilos de edificaciones humanas. Son trepadoras hábiles, ayudadas por una cola prensil que puede enrollarse en las ramas para mayor agarre y por patas traseras con un dedo oponible, similar a un pulgar, que les da un apoyo firme en superficies irregulares. A pesar de esta agilidad en los árboles, dedican gran parte del tiempo a buscar alimento en el suelo. No excavan sus propias madrigueras, pero se instalan fácilmente en las que dejan otros animales. Las zarigüeyas tienden a ser nómadas más que territoriales, desplazando su área de actividad según cambian los recursos alimenticios. Son animales en gran medida silenciosos, aunque las madres y las crías se comunican con suaves sonidos de chasquido y siseo.
Estrategias de defensa
Cuando un depredador se acerca, la zarigüeya cuenta con varias líneas de defensa. Su primera respuesta suele ser gruñir, sisear y mostrar los 50 dientes para parecer amenazante. Si eso no funciona, puede liberar un líquido verdoso de sus glándulas anales que produce un olor similar al de un cadáver en descomposición. En algunos encuentros, el animal entra en un estado catatónico: cae de costado con los ojos vidriosos y la lengua afuera. Esta reacción, conocida como «hacerse la muerta», es completamente involuntaria, desencadenada por un estrés extremo en el sistema nervioso y no por una decisión consciente. El animal puede permanecer inmóvil durante minutos o incluso horas, y muchos depredadores pierden el interés ante lo que parece ser una presa muerta. Además, las zarigüeyas tienen una resistencia natural al veneno de varias víboras de foseta de América del Norte, incluidas las de cascabel, lo que añade otra capa de protección.
Relación con los humanos
Las zarigüeyas han convivido con las personas durante siglos y, con más frecuencia de lo que se reconoce, la relación beneficia a ambas partes. En muchas comunidades se las considera una plaga de forma injusta, pero los servicios ecológicos que prestan son genuinamente útiles. Al consumir grandes cantidades de garrapatas, ayudan a reducir la propagación de enfermedades transmitidas por estos arácnidos en zonas donde la enfermedad de Lyme es motivo de preocupación. También eliminan carroña y controlan poblaciones de insectos y pequeños roedores. Los conflictos surgen principalmente cuando entran en áticos, saquean huertos o voltean cubos de basura, problemas que suelen resolverse asegurando las fuentes de alimento en lugar de eliminar a los animales. Históricamente han sido cazadas para consumo humano en partes del sur de Estados Unidos y en toda América Latina. En el ámbito científico, el estudio de su resistencia al veneno ha inspirado investigaciones sobre tratamientos para mordeduras de serpiente.
Ficha técnica
Distribución
El Zarigüeya puede encontrarse en lugares como:
Preguntas frecuentes
¿Los zarigüeyas realmente se hacen los muertos?
Sí, y no lo hacen a propósito. Cuando el estrés extremo colapsa su sistema nervioso, el animal cae al suelo, queda inmóvil y libera un olor nauseabundo que imita un cadáver en descomposición. Este estado puede durar desde unos minutos hasta varias horas. Como la mayoría de los depredadores prefieren presas vivas, el truco funciona sorprendentemente bien. De ahí viene la expresión "hacerse el muerto" asociada a estos animales.
¿Las zarigüeyas son inmunes al veneno de serpiente?
Las zarigüeyas tienen resistencia natural al veneno de varias víboras de América del Norte, incluidas las serpientes de cascabel. Un péptido presente en su sangre puede neutralizar las proteínas del veneno, lo que ha despertado el interés de científicos que investigan tratamientos contra mordeduras de serpiente. No son inmunes a todos los venenos del mundo, pero este nivel de protección es extraordinario para un mamífero de su tamaño.
¿Qué comen las zarigüeyas?
Las zarigüeyas comen prácticamente de todo. Su dieta incluye frutas, insectos, lombrices, caracoles, huevos de aves, pequeños roedores, carroña e incluso basura cuando viven cerca de zonas urbanas. Uno de sus hábitos más útiles es consumir grandes cantidades de garrapatas mientras se acicalan, lo que ayuda a reducir la propagación de enfermedades como la enfermedad de Lyme. Sus 50 dientes les permiten procesar alimentos duros sin ningún problema.
¿Dónde viven las zarigüeyas?
Las zarigüeyas del género Didelphis se encuentran en un territorio enorme que va desde el sur de Canadá hasta Uruguay y el norte de Argentina. Se adaptan con facilidad a bosques tropicales, matorrales secos, zonas agrícolas, suburbios y barrios urbanos. La zarigüeya de Virginia es la especie más común en América del Norte. Como no hibernan, en regiones más frías pueden sufrir congelamiento en las orejas y la cola durante los inviernos intensos.
¿Cuánto tiempo viven las zarigüeyas?
En estado salvaje, las zarigüeyas rara vez superan los dos años de vida, lo que las convierte en uno de los mamíferos con menor esperanza de vida para su tamaño en América. Los depredadores, los inviernos duros y el peligro de las carreteras reducen su expectativa de vida considerablemente. En cautiverio pueden llegar a tres o cuatro años. Para compensar, se reproducen rápido: una hembra puede criar más de una camada al año, con una docena o más de crías por camada.
¿Las zarigüeyas son peligrosas para las personas o las mascotas?
Las zarigüeyas no son agresivas por naturaleza y representan muy poco riesgo para las personas. Cuando se sienten amenazadas, su primera reacción es sisear y mostrar los dientes, pero las mordeduras son poco frecuentes. Además, son muy resistentes a la rabia, probablemente porque su temperatura corporal es demasiado baja para que el virus prospere. Para las mascotas el riesgo también es mínimo. Los conflictos suelen limitarse a jardines revueltos o cubos de basura volcados.
¿La zarigüeya es un marsupial como el canguro?
Sí, las zarigüeyas son marsupiales: las hembras cargan a sus crías en una bolsa o marsupio hasta que están suficientemente desarrolladas. De hecho, son los únicos marsupiales nativos de América del Norte, lo que las convierte en una rareza dentro de la fauna del continente. Están mucho más emparentadas con los marsupiales de América del Sur que con los canguros o koalas, que pertenecen a un linaje distinto que evolucionó en Australia.