Mocasín de Agua

El mocasín de agua (Agkistrodon piscivorus), llamado en inglés cottonmouth o water moccasin, es una víbora de foseta venenosa del sureste de Estados Unidos y la única víbora semiacuática de América del Norte. Comparte el género con la cabeza de cobre, y como todas las víboras de foseta tiene a cada lado de la cara una foseta que detecta el calor y le permite encontrar presas de sangre caliente en la oscuridad. Su nombre científico significa "pescador de dientes de gancho". El nombre cottonmouth, "boca de algodón", viene de su exhibición de amenaza: cuando se siente acorralado, abre la boca de par en par y muestra un interior blanco como el algodón. Muchos herpetólogos evitan el nombre "water moccasin" porque la gente lo usa para cualquier serpiente que ve en el agua, incluidas las culebras de agua inofensivas. Un estudio de ADN publicado en 2014 mostró que los mocasines de la península de Florida son una especie aparte, el mocasín de Florida (Agkistrodon conanti), mientras que las formas del este y del oeste se unieron en una sola. Los dos se ven y se comportan casi igual.

El mocasín de agua es una serpiente de cuerpo grueso, con una cabeza ancha y cuadrada claramente más ancha que el cuello, una foseta que detecta el calor entre el ojo y la narina y, en las poblaciones del este, una franja oscura que sale hacia atrás desde el ojo. Sus escamas quilladas le dan a la piel un aspecto áspero. Los adultos suelen medir de 65 a 90 centímetros, y el récord ronda 1,89 metros. Muchos adultos viejos son casi totalmente negros, mientras que otros muestran de 10 a 17 bandas oscuras sobre un fondo marrón, oliva, gris o canela, un dibujo que se va borrando con la edad. El vientre es blanco, amarillento o canela con manchas oscuras. El comportamiento suele ser la mejor pista para distinguirlo de las culebras de agua inofensivas del género Nerodia. El mocasín nada con todo el cuerpo flotando en la superficie y la cabeza levantada, mientras que las culebras de agua suelen nadar con el cuerpo bajo la superficie. Las culebras de agua además tienen pupilas redondas, no tienen foseta y su cabeza es más delgada.

El mocasín de agua vive solo en Estados Unidos. Su distribución empieza en el Great Dismal Swamp, en el sureste de Virginia, y baja por las Carolinas, Georgia y Florida, para luego extenderse al oeste por los estados del golfo y Arkansas hasta el este de Oklahoma y la mitad este de Texas. Subiendo por el valle del Misisipi llega al oeste de Kentucky y Tennessee, el sur de Misuri y el extremo sur de Illinois e Indiana, donde es raro. También vive en muchas islas barrera de las costas del Atlántico y del golfo. Florida, hogar del mocasín de Florida, es uno de sus bastiones. Está ligado al agua, pero no a un solo tipo: arroyos, pantanos de cipreses, marismas, llanuras de inundación, orillas de estanques y lagos, y zanjas y canales de drenaje. Puede entrar en aguas salobres cerca de la costa, aunque no tolera bien la sal. Los adultos grandes a veces se alejan más de 1,6 kilómetros del agua, y en invierno se refugian en tocones, madrigueras y grietas en terrenos más altos.

Pocas serpientes de América del Norte comen presas tan variadas como el mocasín de agua. Los peces y las ranas forman la mayor parte de su dieta, y muchas veces caza en la orilla o espera inmóvil en aguas poco profundas a que una presa se acerque. También come salamandras, aves, pequeños mamíferos, lagartijas, tortugas pequeñas, crías de aligátor y otras serpientes, incluidos mocasines más chicos. En Florida, en 2020 y 2021 se vio a mocasines comiendo pitones de Birmania jóvenes, una especie invasora de los Everglades. Machos y hembras suelen comer distinto: los machos adultos se alimentan sobre todo de peces, y las hembras adultas comen más serpientes y lagartijas. El mocasín es además una de las pocas serpientes que come carroña con regularidad. Los jóvenes tienen la punta de la cola amarilla o verdosa y la mueven como un gusano para atraer ranas y lagartijas, una táctica llamada atracción caudal. La punta se vuelve negra con la edad, y los adultos dependen de la emboscada o de recorrer la orilla en busca de presas.

El mocasín de agua tiene fama de perseguir a la gente y de atacar botes, pero la investigación de campo cuenta otra historia. En un estudio muy conocido en Carolina del Sur, los investigadores se acercaron a mocasines silvestres: 23 de 45 serpientes intentaron escapar, y 28 de 36 recurrieron a exhibiciones de amenaza. Cuando los investigadores solo se pararon al lado, ninguna mordió, y de 22 serpientes pisadas con una bota protegida solo una la mordió. Incluso al levantarlas con una mano mecánica, apenas un tercio intentó morder. Lo que lo hace parecer agresivo es que muchas veces se queda en su lugar en vez de huir: se enrosca, hace vibrar la cola, aplana el cuerpo, sisea y abre la boca para mostrar el interior blanco. Si eso no alcanza, libera un almizcle de olor fuerte desde unas glándulas en la base de la cola. Es activo de día y de noche, y en épocas cálidas se lo suele ver nadando o desplazándose después del anochecer; en el norte de su distribución pasa el invierno con muy poca actividad. Nada muy bien y puede morder bajo el agua.

El mocasín de agua no pone huevos. Los huevos se desarrollan dentro de la madre y las crías nacen vivas a fines del verano, por lo general en agosto o septiembre. Una camada suele tener de 6 a 8 crías, pero puede ir de 1 a 16 y a veces llegar a 20. Al nacer miden de 22 a 35 centímetros y ya son venenosas. Se ven muy distintas de sus padres: son de color canela, marrón o marrón rojizo con bandas oscuras marcadas y la punta de la cola de un amarillo brillante o amarillo verdoso, que usan para atraer presas. Por ese dibujo muchas veces se las confunde con crías de cabeza de cobre. A medida que crecen, el dibujo se oscurece. Las hembras pueden reproducirse antes de los tres años si hay comida abundante, pero por lo general tienen crías solo cada dos años. Las madres pueden quedarse con sus crías una o dos semanas, hasta que mudan la piel por primera vez. Incluso se comprobó que las hembras pueden tener crías sin macho, un proceso raro llamado partenogénesis facultativa.

El veneno del mocasín de agua es más fuerte que el de la cabeza de cobre. Es sobre todo citotóxico: rico en enzimas que destruyen tejidos y afectan la sangre, sin las toxinas que atacan los nervios de algunas serpientes de cascabel. La mordedura causa un dolor intenso e inmediato, hinchazón y moretones que pueden subir por el miembro, y en los casos graves muerte del tejido que deja cicatrices o, rara vez, obliga a amputar. Una mordedura promedio contiene unos 125 miligramos de veneno seco, y la dosis que podría matar a un adulto se estima en 100 a 150 miligramos, pero las muertes son muy raras. Los centros de toxicología de Estados Unidos registran unas 225 a 255 mordeduras de mocasín por año, muchas menos que las más de 2.000 de cabeza de cobre, y los registros modernos casi no muestran muertes. Aun así, cualquier mordedura es una emergencia médica, y en los hospitales se trata con antiveneno, como CroFab, que funciona bien. La mayoría de las mordeduras ocurre cuando alguien intenta atrapar o matar a la serpiente, o pisa una escondida en aguas poco profundas o en la vegetación de la orilla.

La UICN clasifica al mocasín de agua como Preocupación menor, con una población estable, porque sigue siendo común en la mayor parte del sureste de Estados Unidos. En los bordes de su distribución la situación es distinta: en Indiana, donde solo sobreviven unas pocas poblaciones en el extremo sur del estado, está catalogado como en peligro. Las principales amenazas locales son el drenaje de humedales, el desmonte de bosques de llanura de inundación para granjas y ciudades, y la contaminación, que reduce los peces y ranas que come. La persecución es otro problema serio. Muchos mocasines mueren apenas se los ve a manos de personas que les temen, y las culebras de agua inofensivas, que en muchos lugares son mucho más comunes, mueren todavía más seguido porque la gente las toma por mocasines. El mocasín cumple un papel útil en sus humedales como depredador y como presa. Proteger pantanos, llanuras de inundación y otros humedales del sureste es lo más importante para su supervivencia a largo plazo.