Gacela de Thomson

La gacela de Thomson es un antílope pequeño de las llanuras de África Oriental. Su nombre recuerda a Joseph Thomson, un explorador escocés que cruzó el territorio masái en 1883 y 1884, y la especie se describió científicamente en 1884. Los guías y los visitantes de safari casi siempre la llaman "tommy", y a las manadas se las conoce como tommies. En suajili se llama swala tomi. Durante muchos años estuvo en el género Gazella, por eso en libros viejos aparece como Gazella thomsoni, pero hoy pertenece a Eudorcas, un grupo pequeño de gacelas que incluye a la gacela de frente roja de África Occidental. La gacela de Mongalla, de Sudán del Sur, antes se contaba como parte de la misma especie y hoy suele tratarse como una especie aparte, así que la verdadera gacela de Thomson vive solo en Kenia y Tanzania. En los safaris se la confunde a menudo con la gacela de Grant, que comparte las mismas llanuras. La de Grant es claramente más grande y su mancha blanca de la grupa sube por encima de la base de la cola, mientras que en la tommy el blanco termina en la cola. La tommy además tiene una franja lateral más oscura y marcada y una cola negra que mueve casi sin parar, incluso mientras pasta.

Las gacelas de Thomson viven solo en Kenia y Tanzania, que son los dos países que la UICN incluye en su área de distribución. Su hogar es la pradera abierta de hierba corta, donde pueden ver venir a un depredador desde lejos. Evitan la hierba alta, el matorral espeso y el bosque. El corazón de su área es el ecosistema del Serengeti y el Maasai Mara, que tiene la mayor población, seguido por el cráter del Ngorongoro y las llanuras que lo rodean. En Kenia también viven en Amboseli, el Parque Nacional de Nairobi, Laikipia y otros pastizales del Valle del Rift. En Tanzania también ocupan el Área de Conservación del Ngorongoro y otras llanuras abiertas del norte. Las tommies no viajan tan lejos como los ñus, pero sí se mueven con las estaciones. Cuando llegan las lluvias, se juntan en las llanuras de hierba corta del sur del Serengeti, donde el pasto fresco crece rápido después de cada tormenta. Cuando empieza la estación seca, se dispersan hacia zonas de hierba más alta y bordes de bosque, muchas veces siguiendo a los ñus y las cebras. Esos herbívoros más grandes pisan y cortan la hierba alta, y dejan los brotes cortos y verdes que las tommies prefieren. Algunas incluso se quedan en las llanuras secas después de que casi todos los demás herbívoros se fueron.

La gacela de Thomson es una de las gacelas más pequeñas de África. Los adultos miden unos 55 a 82 cm a la altura del hombro, y la cabeza y el cuerpo suman entre 80 y 120 cm, con una cola corta de 15 a 27 cm. Los machos pesan entre 20 y 35 kg, mientras que las hembras son más livianas, de unos 15 a 25 kg. Su pelaje es marrón arena cálido en el lomo, con el vientre blanco y una banda negra ancha que recorre cada flanco y separa los dos colores. La cara tiene una franja rojiza en el centro, anillos blancos alrededor de los ojos y una línea oscura que baja desde cada ojo hacia la nariz. La grupa es blanca y la cola es negra y nunca deja de moverse. Los machos tienen cuernos largos y con anillos muy marcados que miden entre 25 y 43 cm. Suben casi rectos, se curvan un poco hacia atrás y las puntas se doblan hacia adelante. Los anillos ayudan a los rivales a trabar los cuernos cuando se empujan. Las hembras son distintas: algunas tienen cuernos cortos y finos de unos 7 a 15 cm, que suelen estar rotos o torcidos, y muchas no tienen cuernos. Las crías recién nacidas pesan solo 2 a 3 kg y tienen un pelaje más grisáceo, con las marcas menos definidas.

Las gacelas de Thomson son animales de pastoreo, y la hierba es la mayor parte de lo que comen. Prefieren claramente la hierba corta, joven y verde a los tallos altos y secos, porque los brotes frescos tienen más proteína y se digieren mejor. Su boca pequeña les permite elegir las mejores hojas y brotes uno por uno en lugar de comer todo lo que tienen delante. Por eso siguen a las lluvias por las llanuras y muchas veces comen donde acaban de pasar los ñus y las cebras, ya que esos animales más grandes cortan y pisan la hierba alta y dejan al descubierto los brotes cortos que hay debajo. Cuando llega la estación seca y el pasto verde escasea, las tommies comen más hojas de arbustos bajos, herbáceas, trébol y semillas, y así resisten hasta las siguientes lluvias. Beben cuando tienen agua cerca, pero también obtienen mucha humedad de las plantas frescas y del rocío de la mañana, y algunas pueden pasar largos periodos de la estación seca sin beber. Su forma de comer ayuda a mantener sano el pastizal, y su estiércol devuelve nutrientes al suelo. Como necesitan la misma hierba corta que los ñus y el ganado, la competencia por la comida es una de las razones por las que sus números bajaron.

Las gacelas de Thomson son activas de día y viven en manadas que van desde unos pocos animales hasta varios cientos. Estas manadas son grupos sueltos que cambian todo el tiempo, con animales que llegan y se van a medida que buscan mejor pasto. Las hembras con sus crías forman un tipo de grupo, los machos jóvenes sin territorio forman grupos de solteros y los machos adultos intentan tener un territorio propio. Un macho territorial marca su zona con montones de estiércol y con una secreción oscura y pegajosa de unas glándulas que tiene delante de los ojos, que frota en los tallos de hierba. Echa a los machos rivales y trata de retener dentro de su terreno a las hembras que pasan. Las peleas suelen ser empujones cortos con los cuernos trabados. Las hembras pueden parir dos veces al año, algo raro en los antílopes, y la gestación dura unos cinco meses y medio. Nace una sola cría, muchas veces justo después de las lluvias, y pasa sus primeras dos o tres semanas echada y escondida en la hierba mientras la madre pasta cerca y vuelve para amamantarla. Las madres llegan a perseguir a los chacales que se acercan demasiado. Aun así, cerca de la mitad de las crías muere en su primer año, la mayoría por depredadores.

El stotting, también llamado pronking, es uno de los comportamientos más famosos de la gacela de Thomson. Cuando aparece un depredador, la gacela salta alto con las cuatro patas rígidas y rectas, cae y vuelve a despegar como si tuviera resortes, muchas veces mostrando el blanco de la grupa. A primera vista parece un gasto de energía en el peor momento posible, y durante años los científicos discutieron por qué lo hace. La respuesta más conocida viene de un estudio de Clare FitzGibbon y John Fanshawe, publicado en 1988 y basado en licaones que cazaban tommies. Vieron que los perros perseguían más a las gacelas que saltaban menos, y que las que saltaban con más frecuencia tenían más probabilidades de escapar. Es decir, el stotting es una señal honesta: una gacela que puede darse el lujo de saltar así le está diciendo al cazador que está sana y es rápida, así que perseguirla probablemente sería en vano. Las tommies hacen stotting mucho más ante cazadores que persiguen a sus presas hasta cansarlas, como los licaones, que ante los que acechan, como los guepardos. El stotting también puede servir para avisar al resto de la manada, y las gacelas jóvenes a veces lo hacen mientras juegan.

Las gacelas de Thomson están entre los animales más rápidos de las llanuras africanas. La mayoría de los investigadores calcula su velocidad máxima en unos 80 km/h, y algunos registros hablan de un poco más. Igual de importante es cómo corren: cuando un depredador se acerca, avanzan en zigzag y hacen giros bruscos, y pueden mantener un ritmo rápido durante más tiempo que un guepardo. El guepardo es más veloz en un sprint corto, pero se recalienta después de unos cientos de metros, así que si no atrapa a la tommy rápido, la persecución suele terminar ahí. Aun así, las gacelas de Thomson son la presa principal del guepardo en las llanuras del Serengeti, donde los estudios encontraron que forman bastante más de la mitad de lo que come. Los leones y los leopardos también las cazan, pero con emboscadas más que con velocidad. Las hienas manchadas y los licaones las persiguen en terreno abierto, y los chacales de lomo negro y los servales son un peligro serio para las crías escondidas en la hierba. Las águilas grandes y los babuinos a veces también se llevan crías muy pequeñas. Con tantos cazadores alrededor, las tommies dependen de su buena vista y oído, del terreno abierto y de la seguridad de la manada, donde muchos animales vigilan a la vez.

Las gacelas de Thomson todavía son comunes, pero hay muchas menos que antes. En su evaluación de 2018, la UICN calculó unos 145.000 adultos maduros y describe la población como en descenso. Los conteos totales que incluyen a las crías son más altos, y las cifras publicadas varían mucho según el año y el método. La mayoría de las tommies vive en el ecosistema del Serengeti y el Maasai Mara, que tiene por lejos la mayor población, y el resto se reparte por otros pastizales de Kenia y del norte de Tanzania. Los conteos de las décadas de 1970 y 1980 eran mucho más altos que los de hoy. Entre los años setenta y principios de los dos mil, los números cayeron hasta un 70 por ciento en algunas zonas clave, como el Serengeti, el Maasai Mara y el cráter del Ngorongoro. La buena noticia es que la caída se frenó: una revisión encontró una baja de apenas un 8 por ciento entre 2002 y 2014. Parte de la caída en el Serengeti está ligada a la recuperación de los ñus, que formaron manadas enormes y ahora compiten con las gacelas por la misma hierba corta. Fuera de los parques, la pérdida de llanuras abiertas por cultivos, vallas y asentamientos, junto con más ganado, tuvo un efecto mayor.

La UICN clasifica a la gacela de Thomson como Preocupación menor en su última evaluación, de 2018, porque todavía hay bastante más de cien mil adultos y grandes poblaciones viven dentro de áreas protegidas. Muchas páginas viejas, incluidas versiones anteriores de esta, la llaman Casi amenazada, que era su estado en una evaluación previa. Pero Preocupación menor no quiere decir que esté todo bien. La especie vive en solo dos países, así que lo que pase en el Serengeti y el Maasai Mara decide buena parte de su futuro. La mayor amenaza es el avance de cultivos, vallas y asentamientos sobre las llanuras abiertas, que achica el espacio que las gacelas necesitan para moverse con las lluvias. Los rebaños cada vez más grandes de vacas, ovejas y cabras compiten con ellas por la hierba corta, sobre todo en los bordes de los parques. La caza furtiva para carne también pesa fuera de las reservas, y las sequías cada vez más frecuentes pueden reducir el pasto fresco del que dependen. Dentro de parques como el Serengeti, el Ngorongoro, el Maasai Mara y Amboseli, los números son mucho más estables, lo que muestra lo importantes que son estas áreas protegidas. Mantener abiertos los corredores de fauna entre ellas es clave para la especie a largo plazo.

Cinco datos que vale la pena conocer sobre la gacela de Thomson: • Su nombre recuerda a Joseph Thomson, un explorador escocés que cruzó el territorio masái en 1883 y 1884, el mismo viaje que le dio su nombre a las cataratas Thomson, el antiguo nombre de Nyahururu, en Kenia. • Los machos siempre tienen cuernos largos y anillados, pero las hembras varían mucho: algunas tienen cuernos cortos y finos que suelen romperse, y muchas no tienen. • Su cola negra casi nunca deja de moverse de un lado a otro, incluso mientras pasta, y es una de las formas más fáciles de reconocer a una tommy desde lejos. • Las hembras pueden parir dos veces al año, algo que muy pocos antílopes hacen, y las crías pasan sus primeras semanas escondidas en la hierba mientras la madre pasta cerca. • Gran parte de lo que los científicos saben sobre el stotting viene de estudios con esta especie en el Serengeti, donde se observó cómo los licaones y los guepardos elegían qué gacelas perseguir.