Markhor
El markhor es una gran cabra salvaje originaria de las montañas de Asia Central y del Sur. Tanto machos como hembras desarrollan el rasgo más llamativo de la especie: cuernos largos con forma de sacacorchos que en los machos adultos pueden superar el metro de longitud. Los machos lucen además una espesa melena en el pecho y el cuello que se hace más densa en invierno. Esta especie habita riscos y laderas rocosas a altitudes de entre 600 y 3.600 metros aproximadamente, donde pasta hierba y ramonea arbustos y follaje de árboles. La caza intensa por trofeos y carne llevó a sus poblaciones a niveles críticos. Programas de conservación comunitaria y esquemas regulados de caza de trofeos en Pakistán han contribuido a revertir ese descenso. La UICN reclasificó la especie de En Peligro a Casi Amenazado en 2015 y la población mundial sigue creciendo lentamente. El markhor es además el animal nacional de Pakistán.
Hábitat y distribución
El markhor se distribuye de forma discontinua desde Pakistán y Afganistán, pasando por el norte de India, hasta las repúblicas de Asia Central: Tayikistán, Turkmenistán y Uzbekistán. Dentro de ese territorio, prefiere casi exclusivamente el terreno montañoso escarpado: riscos verticales, afloramientos rocosos y laderas quebradas donde pocos grandes mamíferos pueden seguirlo. Las elevaciones de entre 600 y 3.600 metros le resultan más favorables, aunque sube o baja según la estación para encontrar alimento y evitar la nieve profunda. Cada subespecie ocupa una franja diferenciada de este rango, separada por valles y tierras bajas que los animales suelen evitar. Los bordes de bosque y las laderas con arbustos cercanas a los riscos también ofrecen hábitat de ramoneo importante, sobre todo en los meses fríos cuando la hierba queda bajo la nieve.
Alimentación
La dieta del markhor cambia con las estaciones. En primavera y verano, las hierbas frescas y las plantas con flores constituyen la mayor parte de lo que come, y los animales pastan en las laderas abiertas y prados de su altitud habitual. Al llegar el otoño, incrementan el ramoneo: arrancan hojas, ramas tiernas y corteza blanda de arbustos y árboles. En invierno, cuando la nieve cubre la vegetación de las zonas bajas, el ramoneo de plantas leñosas se convierte en su principal fuente de alimento. Se ha observado que los markhors se yerguen sobre las patas traseras para alcanzar ramas más altas, un comportamiento que comparten con otras cabras silvestres. Esta versatilidad alimentaria es una de las razones por las que la especie logra sobrevivir en una gama tan amplia de altitudes y tipos de vegetación.
Apariencia
Pocos animales silvestres lucen cuernos tan llamativos como los del markhor. Tanto machos como hembras los desarrollan, pero en un macho adulto las espirales en sacacorchos pueden superar el metro de longitud, situándolos entre los cuernos más largos de cualquier cabra salvaje del mundo. Las hembras desarrollan cuernos más cortos y esbeltos, con una torsión menos pronunciada. El pelaje es de color marrón rojizo en verano y se vuelve más largo y grisáceo en invierno. Los machos desarrollan una melena espesa y desgreñada en la garganta, el pecho y los hombros, que se hace especialmente densa durante los meses fríos. El marcado de las patas y la coloración facial varían entre las subespecies reconocidas. En conjunto, el markhor es un animal de constitución robusta: los machos adultos pueden pesar unos 110 kilogramos y alcanzar casi un metro a la cruz.
Comportamiento
Fuera de la época reproductiva, los markhors tienden a vivir en grupos separados por sexo. Las hembras y sus crías forman pequeños rebaños, mientras que los machos adultos deambulan solos o se reúnen en grupos de solteros poco estructurados. El celo tiene lugar en invierno, aproximadamente entre noviembre y enero según la zona, y transforma a los machos. Los rivales se miden antes de enfrentarse de frente, entrelazando los cuernos y empujando con fuerza para establecer la dominancia. Estos enfrentamientos pueden durar varios minutos y ocasionalmente provocan heridas. Los markhors son más activos al amanecer y al atardecer, y descansan durante las horas de mayor calor. Su habilidad para moverse en paredes rocosas casi verticales es notable, y dependen de ella para escapar de lobos, leopardos de las nieves y otros depredadores que comparten su hábitat de montaña.
Conservación
La recuperación del markhor es una de las historias de conservación más alentadoras que ha dado Asia en las últimas décadas. A finales del siglo XX, la caza intensiva por trofeos y carne, sumada a la competencia con el ganado doméstico, había reducido la población mundial a niveles críticos. El cambio se gestó principalmente en Pakistán, donde los programas de conservación comunitaria otorgaron a las aldeas locales un interés directo en proteger a los animales. Los esquemas regulados de caza de trofeos, en los que una parte de los ingresos revierte en las comunidades, resultaron especialmente eficaces para reducir la caza furtiva. La UICN reclasificó a la especie de «En peligro» a «Casi amenazada» en 2015, lo que refleja un aumento lento pero sostenido de la población. Las amenazas no han desaparecido del todo: la caza ilegal, la presión del ganado sobre el hábitat y la inestabilidad civil en algunas zonas del área de distribución siguen poniendo en riesgo la supervivencia de la especie a largo plazo.
Ficha técnica
Distribución
El Markhor puede encontrarse en lugares como:
Preguntas frecuentes
¿Qué comen los markhores?
Los markhores comen pastos y hierbas durante la primavera y el verano, y en otoño pasan a alimentarse de arbustos, hojas y ramas. Cuando la nieve cubre el suelo, la vegetación leñosa se convierte en su principal fuente de alimento. Son hábiles para erguirse sobre sus patas traseras y alcanzar ramas altas, lo que les permite encontrar comida en distintas elevaciones a lo largo del año.
¿Dónde viven los markhores?
Los markhores habitan las montañas escarpadas de Asia Central y del Sur, en Pakistán, Afganistán, el norte de India, Tayikistán, Turkmenistán y Uzbekistán. Prefieren acantilados, laderas rocosas y terrenos quebrados entre los 600 y los 3.600 metros de altitud. Se desplazan hacia arriba o hacia abajo según la temporada para seguir el alimento y evitar la nieve profunda.
¿Por qué los cuernos del markhor son tan inusuales?
Los cuernos del markhor crecen en una espiral en forma de sacacorchos, a diferencia de los cuernos curvados de la mayoría de las cabras salvajes. En un macho adulto pueden superar el metro de longitud, siendo de los más largos entre las cabras salvajes del mundo. Tanto machos como hembras los desarrollan, aunque los de las hembras son más cortos y con menos espiral. Claramente cumplen un papel en la competencia entre machos.
¿Está en peligro el markhor?
El markhor está clasificado actualmente como "Casi amenazado" por la UICN. Antes estaba en la categoría de "En peligro", pero los programas de conservación en Pakistán, incluidas iniciativas comunitarias y la caza regulada con fines de trofeo, ayudaron a que la población creciera. La UICN mejoró su estado en 2015. La caza ilegal, la presión del ganado doméstico y la inestabilidad en partes de su área de distribución siguen siendo riesgos.
¿Cómo compiten los markhores macho por las hembras?
Durante el período de celo, que ocurre aproximadamente entre noviembre y enero, los machos se enfrentan para conquistar a las hembras. Primero se evalúan mutuamente y luego chocan de frente, entrelazando sus cuernos en espiral y empujando con fuerza considerable. Estos combates pueden durar varios minutos y a veces provocan heridas. Fuera de la temporada de reproducción, los machos suelen vivir separados de las hembras.
¿Qué relación tiene el markhor con Pakistán?
El markhor es el animal nacional de Pakistán, un reconocimiento que refleja su importancia cultural y su presencia en las montañas del norte del país. Pakistán también ha sido el centro de la recuperación del markhor: los programas comunitarios que dan a las aldeas locales un beneficio económico por proteger a los animales son ampliamente reconocidos por haber revertido el fuerte declive que sufrió la especie durante el siglo XX.
¿Cómo evita el markhor a sus depredadores?
La mejor defensa del markhor es el terreno que habita. En acantilados casi verticales y laderas rocosas escarpadas, se mueve con una seguridad notable, alejándose de depredadores como el leopardo de las nieves y el lobo, que no pueden seguirlo con la misma facilidad. Los markhores también concentran su actividad al amanecer y al atardecer, descansando en lugares resguardados durante las horas centrales del día.