Ocelote

El ocelote es el más grande de los pequeños felinos manchados de América, el género Leopardus, que incluye también al margay, la oncilla, el gato montés de Geoffroy y la güiña. Su nombre viene de ocelotl, la palabra náhuatl que los aztecas usaban para el jaguar, y a primera vista sí parece un jaguar pequeño, con pelaje dorado y rosetas oscuras. Pero no son parientes cercanos: el jaguar pertenece a los grandes felinos del género Panthera, y un jaguar adulto puede pesar diez veces más que un ocelote. En América Latina el ocelote tiene muchos nombres locales. En México es el ocelote, en Costa Rica y Panamá se lo suele llamar manigordo, por sus grandes patas delanteras, en Colombia y Ecuador es uno de los felinos llamados tigrillo, y en Argentina se lo conoce como gato onza. Los científicos reconocen dos subespecies, una desde México y América Central hasta el noroeste de América del Sur, y otra en el resto de América del Sur. Al ocelote se lo confunde a menudo con el margay, que es más pequeño y vive más en los árboles, y en Texas y el norte de México comparte el matorral con el lince rojo, que tiene la cola corta y un pelaje mucho más liso.

Un ocelote tiene más o menos el doble del tamaño de un gato doméstico. Los adultos miden unos 55 a 100 centímetros del hocico a la base de la cola, con una cola bastante corta de 26 a 45 centímetros, y pesan unos 7 a 16 kilos. Los machos son claramente más grandes que las hembras, a menudo un tercio o más, y los ocelotes de los trópicos suelen ser más grandes que los de los extremos norte y sur de su área. Son robustos y musculosos, con cabeza ancha, patas cortas y manos anchas, de donde viene el nombre centroamericano manigordo. El pelaje es corto y liso, de crema y amarillo dorado a gris, con manchas negras en las patas, dos rayas negras en cada mejilla y, en el lomo y los costados, rosetas abiertas y bandas bordeadas de negro que a menudo se unen en líneas como cadenas. No hay dos ocelotes con el mismo dibujo, así que los investigadores identifican a cada uno por las fotos de cámaras trampa. El vientre es blanco, la cola tiene anillos o barras negras y el dorso de las orejas es negro con una mancha blanca en el centro. Los ojos son grandes y marrones, con una capa reflectante detrás de la retina que los ayuda a ver con muy poca luz.

Tres felinos manchados de los trópicos americanos se confunden a menudo. El jaguar es de lejos el más grande, en general de 50 a más de 100 kilos, con una cabeza enorme y rosetas grandes que suelen tener manchitas adentro; su huella es más grande que la palma de una mano. El ocelote es un felino mediano de 7 a 16 kilos con una cola relativamente corta, más corta que sus patas traseras, y un pelaje de bandas como cadenas y rosetas abiertas. El margay es el más pequeño de los tres, en general de 3 a 4 kilos, con una cola muy larga, más larga que sus patas traseras, ojos enormes y cabeza más redonda. El margay está hecho para vivir en los árboles: puede girar los tobillos de las patas traseras y bajar por los troncos de cabeza, algo que el ocelote no puede hacer, y pasa mucho más tiempo lejos del suelo. El ocelote caza sobre todo en el suelo del bosque. Donde los ocelotes son comunes, felinos más pequeños como el margay y la oncilla suelen ser más escasos, al parecer porque el ocelote compite con ellos y a veces los mata. Los biólogos llaman a esto el efecto ocelote. De noche, las fotos de cámaras trampa son la mejor forma de distinguirlos, mirando el largo de la cola, el tamaño y la forma de las manchas.

Los ocelotes viven desde el sur de Estados Unidos hasta el norte de Argentina. La UICN los registra como residentes en todos los países de América Central, México y gran parte de América del Sur: Belice, Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica, Panamá, Colombia, Venezuela, Guyana, Surinam, la Guayana Francesa, Ecuador, Perú, Brasil, Bolivia, Paraguay y Argentina, además de la isla de Trinidad. En Estados Unidos sobrevive una pequeña población en el matorral espinoso del sur de Texas, y se han fotografiado machos llegados desde Sonora, en México, en el sur de Arizona. La UICN incluye también a Uruguay, pero los últimos registros confirmados allí tienen cerca de un siglo. El ocelote no vive en Chile ni en lo alto de los Andes. Dentro de esa enorme área es muy flexible con el hábitat: selva tropical, bosque nublado, bosque seco caducifolio, matorral espinoso, manglares, bosques inundados y sabanas arboladas, desde el nivel del mar hasta unos 3.000 metros. Lo que comparten todos esos lugares es la vegetación densa a ras del suelo, que el ocelote necesita para descansar de día y acechar presas de noche. Evita las zonas abiertas grandes y los campos sin cobertura, aunque puede cruzarlos de noche y vive en bosques en regeneración y plantaciones si queda suficiente vegetación espesa.

Los ocelotes son carnívoros estrictos que comen los animales pequeños más comunes donde viven. La mayoría de sus presas pesa menos de alrededor de 1 kilo, y los roedores como ratas espinosas, ratas arroceras, ratas algodoneras y agutíes suelen ser la parte principal de la dieta. También cazan zarigüeyas, armadillos, conejos, de vez en cuando crías de venado y pecarí, monos, perezosos, iguanas y otras lagartijas, serpientes, ranas, cangrejos de tierra, peces y aves de suelo. En Texas, los conejos y roedores del matorral espinoso son presas clave, mientras que en la Amazonia un ocelote puede atrapar peces y cangrejos en los arroyos o bajar una iguana de una rama baja. Los ocelotes suelen cazar solos, caminando despacio por senderos y deteniéndose a mirar y escuchar, o quedándose quietos un buen rato cerca de un lugar por donde es probable que pase una presa. Cuando ven un blanco lo acechan y saltan, y matan a los animales pequeños con una mordida en el cuello o la cabeza. A menudo llevan las presas grandes a un lugar con cobertura y las comen allí, empezando por la cabeza, y pueden volver a un cadáver varias noches. Un ocelote necesita comer alrededor de medio kilo de carne o más por día, así que recorre varios kilómetros cada noche buscando comida.

Los ocelotes están activos sobre todo de noche y al atardecer, aunque en lugares tranquilos y en días nublados también se mueven de día. Descansan en matorrales densos, árboles huecos, grietas de rocas o sobre ramas, y a menudo cambian de lugar de un día a otro. Cada noche recorren senderos, arroyos y caminos viejos, y cubren varios kilómetros. Los adultos son solitarios y territoriales. El territorio de un macho es más grande que el de una hembra y se superpone con los de dos o más hembras, mientras que los territorios de animales del mismo sexo casi no se superponen. El tamaño del territorio varía mucho según las presas y el hábitat, desde un par de kilómetros cuadrados en selvas ricas hasta más de diez en zonas más secas. Los ocelotes marcan su terreno con chorros de orina, arañazos en árboles y letrinas compartidas, lugares donde varios animales dejan sus excrementos una y otra vez, que funcionan como tablones de mensajes. Las peleas entre machos pueden ser serias y a veces mortales. Los ocelotes trepan bien y nadan con fuerza, y cruzan ríos sin dudar. Se comunican con maullidos, gruñidos, bufidos y un maullido fuerte en la época de apareamiento. Los machos jóvenes dejan el área de la madre hacia los dos años y pueden recorrer muchos kilómetros antes de encontrar un territorio libre, y es entonces cuando muchos mueren atropellados.

En los trópicos los ocelotes pueden reproducirse en cualquier época del año, mientras que en Texas y el norte de México la mayoría de las crías nace en otoño y primavera. La hembra entra en celo unos pocos días, y macho y hembra solo están juntos un tiempo corto para aparearse. Tras una gestación de unos 79 a 85 días, pare en una guarida bien escondida, como un tronco hueco, una cueva, raíces enredadas o un matorral espinoso. La camada suele tener una sola cría, a veces dos y muy rara vez tres. Las crías nacen con los ojos cerrados, con unos 250 gramos, y ya tienen el dibujo manchado, aunque más oscuro y gris que el de un adulto. Abren los ojos hacia las dos semanas, y la madre las cambia de guarida para mantenerlas a salvo. Empiezan a comer carne hacia las seis semanas y a seguir a la madre en salidas cortas a los tres meses. Se independizan alrededor del año, pero pueden quedarse en el área de la madre hasta dos años antes de irse. Como una hembra suele criar una sola camada cada dos años, los ocelotes se reproducen mucho más despacio que otros felinos de tamaño parecido, lo que hace difícil que poblaciones pequeñas, como la de Texas, se recuperen de las pérdidas.

Los ocelotes fueron mascotas exóticas de moda en los años sesenta y setenta. El pintor Salvador Dalí se fotografió muchas veces con su ocelote, Babou, y se vendieron miles de crías en Estados Unidos y Europa. La mayoría se sacaba de la naturaleza, a menudo matando a la madre, y ese comercio se sumó a la presión de la industria peletera. La realidad de tener uno es muy distinta de las fotos. Un ocelote es un depredador salvaje que llega al tamaño de un perro mediano, con mandíbulas y garras fuertes. Marca su espacio con orina de olor intenso, está más activo de noche, necesita un recinto grande y seguro y una dieta de presas enteras, y puede volverse agresivo al madurar. Muchos ocelotes mascota terminaron abandonados o en santuarios. Hoy el comercio internacional de ocelotes silvestres está prohibido por el Apéndice I de la CITES, y en Estados Unidos la especie está protegida como En peligro, así que tener uno exige permisos especiales que casi nunca se dan. En la mayoría de los países de América Latina capturarlos o venderlos es ilegal. Verlos en libertad, en lugares como el Pantanal o Corcovado, o apoyar a quienes protegen sus bosques, es la forma de disfrutar de estos felinos sin dañarlos.

A nivel global, el ocelote no está en peligro. La UICN clasifica al ocelote como de Preocupación menor, en una evaluación hecha el 10 de mayo de 2014 y publicada en 2015, pero también dice que la población está en descenso y marca la evaluación como pendiente de actualización. La situación cambia mucho de un lugar a otro. El ocelote sufrió mucho con el comercio de pieles: en los años sesenta y setenta se vendían cientos de miles de pieles por año, hasta que se prohibió el comercio internacional y la especie entró en el Apéndice I de la CITES. Desde entonces muchas poblaciones se recuperaron, y el ocelote sigue siendo común en los grandes bosques de la Amazonia, el Pantanal y la Selva Maya. Hoy las principales amenazas son la pérdida y fragmentación del bosque por la ganadería, la soja y otros cultivos, los atropellos y la caza por parte de productores después de que un ocelote se come sus gallinas. En Estados Unidos el ocelote está protegido como En peligro desde 1982. Quedan menos de 100 en el sur de Texas, repartidos entre el Refugio Nacional de Vida Silvestre Laguna Atascosa y ranchos privados de los condados de Willacy y Kenedy, y los autos causan alrededor del 40 % de las muertes conocidas en Laguna Atascosa. Los pasos de fauna bajo las rutas, la restauración del matorral espinoso y los planes para unir a los ocelotes de Texas con los de México son clave para que sigan allí.