Dragón de Komodo

El dragón de Komodo, Varanus komodoensis, es un reptil: el lagarto vivo más grande y un miembro de la familia de los varanos, el mismo grupo que el varano del Nilo y el varano de encaje. La gente de las islas lo llama ora. Los científicos occidentales recién lo conocieron en 1910, cuando funcionarios holandeses en Flores oyeron relatos de un cocodrilo de tierra, y fue descrito en 1912. Parece un varano enorme y pesado: cabeza larga y chata con el hocico redondeado, una lengua bífida larga y amarilla que entra y sale todo el tiempo, patas potentes con garras curvas, una cola gruesa y musculosa tan larga como el cuerpo, y piel rugosa gris a marrón reforzada con pequeñas placas de hueso llamadas osteodermos, que funcionan como una cota de malla. Los dragones jóvenes son mucho más coloridos, con bandas y manchas amarillas y verdes que se apagan al crecer. Pese al nombre, no tiene nada que ver con los dragones ni con los dinosaurios, aunque los fósiles muestran que en Australia vivieron hace millones de años varanos gigantes muy parecidos.

El dragón de Komodo vive solo en Indonesia, en un puñado de islas de las islas menores de la Sonda, en la provincia de Nusa Tenggara Oriental. Dentro del Parque Nacional de Komodo vive en Komodo, Rinca, Gili Motang y Nusa Kode, y fuera del parque sobrevive en algunos lugares de la costa oeste y norte de Flores, como la reserva de Wae Wuul y la zona de Riung. Rinca y Komodo tienen unos dos tercios de todos los dragones. Desapareció de la isla de Padar hacia la década de 1970, después de que se cazaran sus presas, aunque Padar sigue siendo parte del parque y una parada muy visitada. Su hábitat es caluroso y seco: sabana abierta con pasto alto, bosque seco monzónico y matorral a baja altura, playas y bordes de manglares. La forma habitual de verlo es un paseo en barco desde el pueblo de Labuan Bajo, en Flores, hasta las estaciones de guardaparques de Loh Liang, en Komodo, o Loh Buaya, en Rinca, donde se camina con un guardaparque. El Parque Nacional de Komodo se creó en 1980 y fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1991.

Los dragones de Komodo son, por lejos, los lagartos vivos más grandes. Un macho adulto promedio mide unos 2,6 metros de la nariz a la cola y pesa de 79 a 91 kilos; las hembras miden en promedio 2,3 metros y pesan de 68 a 73 kilos. En libertad la mayoría de los adultos pesa unos 70 kilos, mientras que los dragones bien alimentados de los zoológicos suelen pesar más. El dragón de Komodo más grande verificado fue un macho que el sultán de Bima le regaló a un zoólogo estadounidense en 1928 y que después se exhibió en el zoológico de San Luis: midió 3,13 metros y pesó 166 kilos, aunque ese peso incluía comida sin digerir. Los dragones de Komodo y Rinca, donde abundan los ciervos grandes, suelen ser más grandes que los de islas más chicas como Gili Motang. Las crías miden apenas unos 40 centímetros y pasan sus primeros años en los árboles, y los dragones tardan unos ocho o nueve años en alcanzar el tamaño adulto. Los relatos antiguos de dragones de 4 o incluso 7 metros nunca se confirmaron.

Los dragones de Komodo son carnívoros que comen casi cualquier animal que puedan atrapar o encontrar muerto. Su presa principal en las islas es el ciervo de Timor, introducido hace mucho, seguido de los jabalíes, y en Rinca y Flores también atacan búfalos de agua, además de cabras y otro ganado en las aldeas. Los dragones jóvenes comen insectos, gecos, aves y sus huevos, y mamíferos pequeños. Los adultos también comen mucha carroña: con la lengua bífida pueden captar el olor de un animal muerto desde varios kilómetros, y muchos dragones pueden juntarse a comer un mismo búfalo. También son caníbales, y los adultos comen dragones jóvenes, una de las razones por las que las crías viven en los árboles. Un dragón caza por emboscada: espera junto a los senderos y se lanza a morder las patas, el vientre o la garganta de la presa, abriendo heridas profundas con dientes aserrados parecidos a los de un tiburón. Puede comer hasta el 80 por ciento de su peso en una sola comida, tragando trozos enormes e incluso cabras enteras, y después pasar semanas sin volver a comer.

Durante décadas se creyó que los dragones de Komodo mataban con una boca sucia llena de bacterias mortales que infectaban a las presas. Un estudio de 2009 dirigido por Bryan Fry mostró que esa no es el arma principal: el dragón tiene glándulas de veneno en la mandíbula inferior que liberan toxinas en las heridas. El veneno baja la presión sanguínea, impide que la sangre se coagule y hace entrar en shock a la víctima, así que un ciervo o un búfalo mordido se debilita rápido por la pérdida de sangre aunque logre escapar. Un estudio de 2013 encontró que las bacterias de la boca del dragón se parecen mucho a las de otros carnívoros, y los dragones se limpian la boca con cuidado después de comer. Las presas grandes como los búfalos pueden morir días después por heridas infectadas, sobre todo si se quedan en agua sucia, pero eso es un efecto secundario, no la estrategia de caza. La mordida en sí es débil para un animal de su tamaño; lo que la vuelve mortal es la combinación de dientes aserrados que cortan, un tirón fuerte del cuello y un veneno que mantiene la sangre fluyendo.

Los dragones de Komodo son grandes depredadores que ven como posible comida cualquier cosa del tamaño adecuado, y aunque los ataques son raros, han matado a personas. En 2007 un chico de ocho años murió en la isla de Komodo, y en 2009 un pescador que fue a juntar fruta en la isla murió atacado. Guardaparques y aldeanos fueron mordidos varias veces, y las mordidas son graves por la pérdida de sangre y la infección. La mayoría de los incidentes involucran a personas solas, cerca de un dragón o en aldeas dentro del parque, donde los dragones se acercan atraídos por el olor del pescado y el ganado. Por eso el parque tiene reglas estrictas para los visitantes: siempre se camina con un guardaparque que lleva un palo largo con horqueta, se sigue por los senderos y se mantiene la distancia, y a las personas con heridas abiertas se les recomienda no visitarlo. Los dragones suelen moverse despacio, pero pueden correr por momentos hasta a unos 20 kilómetros por hora, y por eso los guardaparques los vigilan de cerca en cada caminata.

Los dragones de Komodo son solitarios y diurnos: pasan la mañana fresca tomando sol y las horas de más calor a la sombra o en madrigueras que cavan en el suelo, donde también se refugian de noche. Cada dragón recorre un área de campeo que puede abarcar varios kilómetros cuadrados, y las áreas de distintos dragones se superponen. Solo se juntan junto a animales muertos grandes, donde los más grandes comen primero y los más chicos esperan su turno. En la época reproductiva los machos pelean por las hembras parándose sobre las patas traseras, usando la cola como apoyo, y forcejeando hasta que uno cae. Los dragones nadan bien y pueden cruzar los canales entre islas cercanas, y los jóvenes son grandes trepadores. Su sentido principal es el olfato: la lengua bífida junta partículas de olor del aire y las lleva al órgano de Jacobson, en el paladar, y las dos puntas le ayudan a saber de qué dirección viene un olor. Ven razonablemente bien, pero tienen mala visión nocturna y oyen poco.

Los dragones de Komodo se aparean sobre todo entre mayo y agosto. Las hembras ponen unos 20 huevos, a veces hasta 30, hacia agosto o septiembre, muchas veces en los montículos abandonados del talégalo de patas naranjas, un ave que arma grandes pilas de tierra y hojas, o en hoyos cavados en laderas. Las hembras cuidan el nido un tiempo y pueden cavar hoyos falsos para confundir a los ladrones de huevos. La incubación dura de siete a ocho meses, así que las crías nacen hacia marzo o abril, cuando abundan los insectos. Son independientes desde que nacen y suben directo a los árboles, donde pasan sus primeros años a salvo de los adultos. Los dragones de Komodo también pueden reproducirse por partenogénesis, sin macho: en 2006 dos hembras de los zoológicos de Chester y Londres, que nunca habían estado con un macho, pusieron huevos que nacieron. Por cómo funcionan sus cromosomas sexuales, esas crías son siempre machos, así que una sola hembra que llegara a una isla vacía podría en teoría iniciar una población apareándose después con sus hijos.

En 2021 la UICN pasó al dragón de Komodo de Vulnerable a En peligro. La razón principal es que todo su mundo son unas pocas islas pequeñas, y los conteos del parque de Indonesia dieron un total, con los jóvenes incluidos, de unos 3.400 en 2023. El cambio climático es la mayor amenaza a largo plazo: un estudio de 2020 proyectó que el aumento de la temperatura y del nivel del mar reducirá su hábitat bajo al menos un 30 por ciento en los próximos 45 años. Fuera del parque nacional, en Flores, los dragones están en una baja más fuerte por los incendios, la agricultura, los caminos y los asentamientos que fragmentan su hábitat, y por la caza de los ciervos y jabalíes que come. Dentro del parque la población es estable, pero el turismo sigue creciendo, y la construcción de un complejo turístico en Rinca en 2020 generó críticas. Indonesia protege a la especie por ley, controla el acceso con guardaparques y permisos, y trabaja con zoológicos en programas de seguimiento y cría.