Mono ardilla

Los monos ardilla son monos pequeños y rápidos del género Saimiri, de la misma familia que los capuchinos. El nombre saimiri viene del tupí, una lengua de Brasil, y suele traducirse como mono pequeño, por eso muchas personas también lo buscan como mono saimiri. En inglés recibieron el nombre de squirrel monkey, mono ardilla, por su tamaño y por su manera rápida y nerviosa de correr por las ramas. Son fáciles de reconocer: una máscara blanca alrededor de los ojos, el hocico oscuro, el dorso gris u oliva, los antebrazos y las manos de color amarillo o anaranjado intenso y una cola larga con la punta negra. Esa cola no es prensil. A diferencia de los monos araña o los monos aulladores, el mono ardilla no puede colgarse de la cola, así que la usa para equilibrarse al saltar, y las crías a veces la enroscan alrededor de su madre. Viven en bosques tropicales desde Costa Rica y Panamá hasta Bolivia y la Amazonía, casi siempre en tropas grandes y ruidosas. Son activos de día y pasan casi todo el tiempo en los árboles. También son famosos por un motivo menos alegre: en 1959 una mona ardilla llamada Miss Baker voló en un cohete de Estados Unidos y volvió con vida, uno de los primeros primates en sobrevivir a un viaje al espacio.

La UICN reconoce hoy siete especies de mono ardilla. El mono ardilla común, Saimiri sciureus, también llamado mono ardilla de las Guayanas, vive en Guyana, Surinam, la Guayana Francesa y el norte y el este de Brasil, y es el que más se ve en los zoológicos. El mono ardilla de Humboldt, S. cassiquiarensis, ocupa la Amazonía occidental en Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú y Brasil, y la UICN incluye en él a la forma ecuatoriana, macrodon. El mono ardilla boliviano, S. boliviensis, vive en Bolivia, Perú y el oeste de Brasil y tiene el gorro más oscuro y un arco blanco más redondeado sobre cada ojo. El mono ardilla de Collins, S. collinsi, vive en el este de la Amazonía brasileña, y el mono ardilla de lomo dorado, S. ustus, al sur del río Amazonas en Brasil. El mono ardilla negro, S. vanzolinii, tiene el pelaje más oscuro en la cabeza y el lomo y el área de distribución más pequeña de todos los primates de América, unos 870 kilómetros cuadrados de bosque inundable en Brasil. Mucho más al norte, el mono ardilla centroamericano, S. oerstedii, vive solo en Costa Rica y Panamá. Los científicos todavía discuten dónde trazar los límites entre ellos, por eso algunas fuentes cuentan cinco especies y otras ocho.

Un mono ardilla no es mucho más grande que una ardilla grande, y de ahí viene en parte su nombre. La cabeza y el cuerpo miden unos 25 a 35 centímetros, y la cola suma otros 35 a 42 centímetros, así que la cola es más larga que el resto del animal. Los machos pesan unos 750 a 1.100 gramos y las hembras unos 500 a 750 gramos, lo que los ubica entre los monos más livianos de América después de los titíes y los tamarinos. En varias especies los machos cambian de forma antes de la época de apareamiento. Por un aumento de hormonas, ganan peso en los hombros, los brazos y la parte alta del cuerpo y se ven mucho más robustos, un estado que los investigadores llaman macho engordado. Las hembras prefieren a esos machos más grandes, y el peso extra se pierde cuando termina la temporada. Su cerebro es muy grande para un cuerpo tan pequeño, alrededor de una diecisieteava parte de su peso, una proporción mayor que en las personas, donde es de una treintaicincoava parte. Esa cabeza grande hace que los partos sean difíciles, porque la cría es grande en comparación con su madre.

El mono ardilla centroamericano, Saimiri oerstedii, es el único mono ardilla fuera de América del Sur. Vive en la vertiente del Pacífico del sur de Costa Rica y en el extremo oeste de Panamá, en bosques de tierras bajas y de pie de monte hasta unos 1.145 metros. Hay dos formas. El mono ardilla de corona negra vive en la Península de Osa, alrededor del Parque Nacional Corcovado, y del otro lado de la frontera en Chiriquí, Panamá, incluida la Península de Burica. El mono ardilla de corona gris vive en el Pacífico Central de Costa Rica, y el Parque Nacional Manuel Antonio es su hogar más conocido. Los dos tienen el lomo de un anaranjado más rojizo que la mayoría de sus parientes sudamericanos, y en Costa Rica se los llama mono tití. Su vida social también es distinta: las tropas son tranquilas, con pocas peleas, y son las hembras jóvenes las que se van a otros grupos. En su evaluación de 2020 la UICN pasó a la especie de Vulnerable a En peligro, con la población en descenso. Su área es pequeña y está partida en parches por fincas, plantaciones de palma aceitera, carreteras y desarrollo turístico, y muchos monos mueren en cables eléctricos y rutas. Los puentes de cuerda sobre las carreteras cerca de Manuel Antonio, los corredores de bosque y las reglas estrictas contra tenerlos como mascota los ayudan a resistir.

Los monos ardilla ocupan una amplia franja del trópico americano. En América Central viven solo en la vertiente del Pacífico del sur de Costa Rica y el oeste de Panamá. En América del Sur van desde los Llanos y la Amazonía de Colombia y el sur de Venezuela, pasando por Guyana, Surinam y la Guayana Francesa, hasta toda la cuenca amazónica en Ecuador, Perú, Brasil y Bolivia. Son sobre todo animales de tierras bajas. El mono ardilla boliviano vive entre unos 50 y 500 metros, y el mono ardilla de Humboldt llega a unos 1.500 metros en las laderas de los Andes. A diferencia de muchos monos, se arreglan bien en bosques que no están intactos. Son más comunes a orillas de los ríos, en bosques que se inundan por temporadas como la várzea amazónica, en bosques de galería que cruzan las sabanas, en bordes de bosque y en bosques secundarios, donde abundan los insectos. En los bosques inundables de la Amazonía varias especies viven cerca unas de otras, separadas por grandes ríos: el propio Amazonas, el Negro y el Japurá funcionan como barreras que las tropas no cruzan. Por eso el mono ardilla negro puede sobrevivir en un rincón de bosque inundable donde se juntan los ríos Solimões y Japurá, dentro de la reserva de Mamirauá.

La búsqueda de alimento ocupa casi todas las horas de vigilia de un mono ardilla. Son omnívoros, pero ante todo son cazadores de insectos, y en muchos estudios pasan la mayor parte del tiempo de alimentación buscando presas animales. Revisan hojas, hojas secas enrolladas, cortezas y marañas de lianas en busca de saltamontes, orugas, escarabajos, chicharras de monte y arañas, y atrapan insectos en pleno vuelo con las manos. La fruta madura les da energía rápida, y visitan árboles con frutos como las higueras, muchas veces junto a otros monos. Cuando la fruta escasea en los meses más secos, las flores y el néctar ganan importancia. Pequeños vertebrados como lagartijas, ranas arborícolas y a veces huevos o pichones de aves se comen cuando aparece la oportunidad y suman proteínas. Como el mono ardilla no puede agarrarse con la cola, depende de su buena vista, sus manos rápidas y sus saltos ágiles para atrapar presas entre ramas finas. La tropa se abre al avanzar, y cada mono revisa su propio sector de hojas sin perder el contacto por llamadas. Su forma de buscar comida es inquieta y constante, y una tropa puede recorrer un par de kilómetros o más en un solo día mientras avanza por el bosque.

Desde el amanecer hasta el anochecer, los monos ardilla casi nunca se quedan quietos. Las tropas, que suelen tener entre 20 y 75 individuos y a veces más de 100, se desplazan juntas por el bosque buscando alimento en todos los niveles, desde el sotobosque hasta el dosel superior. La comunicación mantiene unido al grupo. Los investigadores han identificado una gran variedad de llamadas: silbidos suaves y gorjeos que mantienen en contacto a los miembros de la tropa mientras buscan comida, chasquidos entre compañeros y fuertes gritos de alarma que hacen que todos se escondan cuando aparece un gavilán o un águila. En la Amazonía muchas veces viajan con monos capuchinos. Los capuchinos guían el camino hacia los árboles con fruta, y los monos ardilla ganan más ojos atentos a los depredadores y atrapan los insectos que espantan los monos más grandes. Los monos ardilla tienen además una costumbre curiosa llamada lavado con orina: se frotan orina en las manos y los pies, algo que podría servirles para dejar marcas de olor, agarrarse mejor a las ramas o refrescarse. Sus depredadores incluyen aves rapaces, serpientes como las boas, pequeños felinos y taira, y las crías son las que más riesgo corren. Por la noche la tropa duerme en lo alto de los árboles, muchas veces acurrucada para darse calor en ramas cerca del tronco o en vegetación densa.

Los monos ardilla se reproducen una vez al año. El apareamiento ocurre en una temporada corta, calculada para que las crías nazcan al comienzo de la época de lluvias, cuando abundan los insectos y la fruta. Dentro de una tropa la mayoría de los nacimientos se dan con pocas semanas de diferencia. Tras una gestación de unos cinco meses, entre 145 y 170 días, la madre tiene una sola cría, que es grande para su tamaño. Durante las primeras semanas viaja sobre su espalda, aferrada al pelaje, y empieza a explorar por su cuenta después de alrededor de un mes. En algunas especies otras hembras ayudan, cargando a la cría un rato o quedándose cerca. Las hembras jóvenes pueden reproducirse a los dos años y medio, mientras que los machos tardan más, unos cuatro o cinco años. La vida social no es igual en todas las especies, algo que sorprendió a los investigadores que las compararon. En el mono ardilla boliviano, las hembras se quedan en la tropa donde nacieron, forman alianzas fuertes con sus parientes y dominan a los machos, que se van. En el mono ardilla de las Guayanas se van los dos sexos y los machos son dominantes. En el mono ardilla centroamericano, las tropas son pacíficas y son las hembras las que se mudan. En todos ellos, una tropa grande significa más ojos atentos al peligro.

El estado de conservación de los monos ardilla depende de la especie. La UICN clasifica a cuatro de los siete monos ardilla como de Preocupación menor: el de las Guayanas, el de Humboldt, el boliviano y el de Collins, gracias a sus amplias áreas en la Amazonía y las Guayanas. El mono ardilla de lomo dorado está Casi amenazado porque los bosques al sur del Amazonas se talan para cultivos y ganado. Dos están En peligro. El mono ardilla negro vive en una sola zona pequeña de bosque inundable en Brasil, donde la tala y las inundaciones y sequías cada vez más extremas lo ponen en riesgo, y el mono ardilla centroamericano perdió gran parte de su bosque en Costa Rica y Panamá. Incluso las especies comunes tienen poblaciones en descenso. La deforestación para ganadería, soja y palma aceitera sigue reduciendo y fragmentando su hábitat. En las décadas de 1960 y 1970 se capturaron muchísimos monos ardilla en Perú y Colombia y se enviaron a Estados Unidos y Europa para el comercio de mascotas y la investigación médica. Hoy las leyes y la CITES controlan ese comercio: la especie centroamericana está en el Apéndice I, que prohíbe su comercio, y el resto del género en el Apéndice II. La captura ilegal para mascotas todavía ocurre en algunas zonas.