Gato montés europeo

El gato montés europeo (Felis silvestris) es un felino silvestre pequeño que vive en los bosques de Europa, Turquía y el Cáucaso. Junto con el lince, es el único felino salvaje nativo de la mayor parte del continente. Durante mucho tiempo se lo consideró una misma especie junto con el gato montés africano y el asiático, pero en 2017 el grupo de trabajo sobre la clasificación de felinos del Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN los separó. Hoy el gato montés africano es una especie aparte, Felis lybica, y es el verdadero antepasado del gato doméstico, domesticado en Oriente Próximo hace unos 10.000 años. El gato montés europeo nunca fue domesticado, aunque todavía puede cruzarse con gatos domésticos, y ese es hoy su principal problema. Se reconocen dos subespecies: Felis silvestris silvestris en toda Europa y Felis silvestris caucasica en Turquía y el Cáucaso. Algunas poblaciones tienen historia propia. En Escocia lo apodan highland tiger, el tigre de las Tierras Altas; los gatos monteses de Sicilia conservan genes antiguos que no aparecen en el resto de Europa, y los de Creta recién se confirmaron en 1996, cuando unos investigadores capturaron uno vivo en el valle de Amari. En alemán se llama Wildkatze y en francés chat forestier.

La evaluación de la Lista Roja de la UICN para Europa, hecha en 2023 y publicada en 2025, registra al gato montés europeo como residente en 28 países, desde Portugal y España hasta Ucrania, Moldavia y la parte europea de Turquía. Fuera de esa evaluación, la subespecie caucásica vive en los bosques de Georgia, Azerbaiyán, el sur de Rusia y el norte de Turquía. Su área no es continua, sino un mosaico. Hay poblaciones fuertes en las montañas bajas de Alemania, el este de Francia, Bélgica y Luxemburgo, en los Cárpatos y en los Balcanes, mientras que en España y Portugal grandes zonas que antes tenían gatos monteses hoy están vacías. La especie vive también en dos islas grandes, Sicilia y Creta, pero el gato montés de Cerdeña pertenece a otra especie, el gato montés africano. Prefiere los bosques caducifolios y mixtos con sotobosque espeso, cerca de claros, prados, matorrales y orillas de ríos donde los roedores son fáciles de atrapar. Evita los campos de cultivo abiertos, las zonas urbanizadas y los lugares donde la nieve profunda dura mucho tiempo. La UICN lo registra desde el nivel del mar hasta los 2.250 metros. En Gran Bretaña la población silvestre figura hoy como posiblemente extinta, porque casi todos los gatos que quedan en las Tierras Altas de Escocia son híbridos con gatos domésticos.

El gato montés europeo es apenas más grande que un gato doméstico, pero parece mucho mayor por su pelaje espeso, su cabeza ancha y su cola gruesa. Los adultos miden unos 45 a 65 centímetros desde el hocico hasta la base de la cola, y la cola suma otros 25 a 35 centímetros. Los machos pesan unos 5 a 8 kilos y las hembras unos 3 a 5, y un mismo ejemplar puede ganar o perder hasta 2,5 kilos a lo largo del año: pesa más en otoño y menos al final del invierno. El pelaje de invierno es largo y denso, y en los meses fríos lo hace parecer todavía más robusto. Es de color pardo grisáceo a gris amarillento, con rayas oscuras onduladas en los flancos y las patas, cuatro o cinco líneas oscuras en el cuello y una sola raya negra a lo largo del lomo. Las orejas están bien separadas y los ojos son de verde claro a amarillos. La cola es el rasgo que más ayuda: es gruesa de principio a fin, con tres a cinco anillos negros bien marcados y la punta negra, redondeada y roma. Las hembras parecen machos pequeños, así que es difícil distinguir los sexos en el campo.

Muchos gatos atigrados se parecen a un gato montés a primera vista, y hasta los especialistas suelen necesitar un análisis genético para estar seguros. Aun así, algunos rasgos ayudan. En un gato montés verdadero la raya negra del lomo termina en la base de la cola, mientras que en un atigrado suele seguir por la cola. La cola del gato montés es gruesa y tupida en todo su largo, con anillos negros anchos y bien separados y la punta negra y roma; la de un gato doméstico se afina hacia la punta. Los flancos tienen rayas verticales onduladas y no manchas ni líneas cortadas, el cuello lleva cuatro o más rayas gruesas y no hay patas ni manchas blancas, que suelen delatar ascendencia doméstica. El gato montés tiene además el cráneo más grande y el intestino más corto que un gato doméstico, diferencias que los investigadores usan al examinar animales muertos. El comportamiento también sirve: el gato montés casi nunca se acerca a las personas, se mantiene lejos de las casas y rara vez se deja ver de día donde lo molestan. En Escocia los científicos puntúan a los gatos según siete rasgos del pelaje, y los que quedan en el medio se tratan como posibles híbridos hasta que el ADN diga lo contrario. Un gato rayado y manso cerca de un pueblo casi siempre es doméstico.

Los mamíferos pequeños son la base de la dieta del gato montés europeo casi en todas partes. Los estudios de contenidos estomacales y excrementos hechos en Europa muestran que los topillos y los ratones de campo son las presas más comunes, y en muchas regiones los roedores son la mayor parte de lo que come durante todo el año. En España y Portugal, donde abunda el conejo silvestre, el conejo pasa a ser una presa principal, y el gato montés es más abundante donde hay muchos conejos. Cuando escasean los roedores, sobre todo en pleno invierno, recurre a aves, lebratos, lirones, lagartijas, ranas, peces e insectos grandes. A veces come hierba, que lo ayuda a expulsar el pelo. A diferencia de un gato doméstico, casi nunca come carroña ni restos que deja la gente, y caza casi todo lo que come. Caza sobre todo en el suelo: camina despacio por los bordes del bosque, los prados y las orillas de los campos, y luego se sienta a esperar junto a un paso de topillos o una madriguera. Cuando aparece la presa, se acerca agazapado, corre el último metro o dos y la sujeta con las patas delanteras antes de morderla en el cuello. Como vive de roedores, un gato montés que vive cerca de campos de cultivo se lleva muchos topillos y ratones de los alrededores.

El gato montés europeo es solitario y pasa la mayor parte del año solo. Se mueve sobre todo al atardecer y de noche, pero en lugares tranquilos, y en invierno cuando necesita más comida, también caza de día. Cada ejemplar tiene un área que marca con orina, excrementos dejados en lugares visibles y el olor de glándulas de la cara y de alrededor de la cola. Las áreas de los machos son más grandes y suelen solaparse con las de varias hembras. El celo ocurre sobre todo entre enero y marzo, cuando los machos recorren grandes distancias y maúllan fuerte de noche. Tras unos 63 a 68 días la hembra pare, por lo general en abril o mayo, una camada de dos a cuatro crías. La guarida está escondida en un árbol hueco, una pila de troncos, una grieta entre rocas, una vieja madriguera de zorro o de tejón o un matorral espeso. Las crías nacen ciegas, abren los ojos a los diez días más o menos, empiezan a seguir a la madre hacia los dos meses y se independizan cerca de los cinco meses, cuando se van a buscar un área propia. Las hembras jóvenes pueden criar en su primer año. En libertad vive unos 10 años: un gato fotografiado una y otra vez en el monte Etna, en Sicilia, llegó por lo menos a esa edad y es el más viejo conocido en libertad. En zoológicos vive de 12 a 16 años.

El gato montés escocés, apodado highland tiger o tigre de las Tierras Altas, es la última población de gato montés de Gran Bretaña. Antes vivía en toda la isla, pero la persecución y la tala de bosques lo hicieron desaparecer de Inglaterra y Gales durante el siglo XIX y lo dejaron solo en el norte de Escocia. Allí, tras un siglo de cruces con gatos domésticos, el acervo genético salvaje casi se perdió. Una revisión genética de 2019 concluyó que los gatos que quedan en libertad forman un enjambre híbrido, una población mezclada casi sin gatos monteses puros, y la evaluación de la UICN para Europa considera hoy al gato montés de Gran Bretaña como posiblemente extinto. Desde entonces la esperanza está en Saving Wildcats, un proyecto encabezado por la Real Sociedad Zoológica de Escocia. Cría a los gatos con menos ascendencia doméstica en el Highland Wildlife Park y los libera en el Parque Nacional de Cairngorms. Los primeros 19 salieron en 2023, otros nueve en 2024 y 18 en 2025, 46 en total, y desde 2024 hay hembras liberadas que criaron gatitos en libertad. El proyecto también castra y vacuna a los gatos asilvestrados de la zona de liberación para que no se crucen con los recién llegados. Hasta que vuelva a haber una población silvestre establecida, el Reino Unido no aparece en el mapa de esta especie.

El cruce con gatos domésticos es el mayor problema del gato montés europeo. Ambos tienen crías fértiles, y donde abundan los gatos asilvestrados o que andan sueltos, los genes salvajes se diluyen poco a poco generación tras generación. Los estudios genéticos muestran niveles de mezcla muy distintos en Europa: bajos en algunas regiones y muy altos en otras, como en Escocia, donde casi no quedan gatos monteses puros. Los gatos domésticos también pueden contagiarle enfermedades como la leucemia felina y el virus de la inmunodeficiencia felina. Las carreteras son otra gran causa de muerte. Los atropellos están entre las causas de muerte más registradas en Alemania, Francia e Italia, y los más afectados son los jóvenes que buscan un territorio propio. La pérdida y la fragmentación del hábitat también lo perjudican, porque necesita bosques conectados y evita cruzar campos abiertos y extensos. En España y Portugal, el desplome del conejo silvestre tras la mixomatosis y la enfermedad hemorrágica vírica le quitó una presa clave. Los disparos ilegales, los lazos y los cebos envenenados puestos para los zorros todavía matan gatos monteses en parte de su área, y a veces los cazadores los confunden con gatos asilvestrados. La explotación forestal que elimina árboles viejos y madera muerta también le quita las guaridas donde las hembras crían.

La UICN clasifica al gato montés europeo como Preocupación menor. La última evaluación para Europa se hizo en febrero de 2023 y se publicó en 2025, y da la tendencia de la población como desconocida, porque no hay un conteo completo en la mayor parte de su área. La situación cambia mucho de un país a otro. Alemania tiene unos 6.000 a 8.000 gatos monteses, con cerca de 1.000 en el Eifel y los bosques vecinos, y la especie volvió a los Países Bajos, Chequia y Austria tras décadas de ausencia. En Chequia se filmó en 2025 una familia con al menos tres crías en los montes de Lusacia, los primeros gatos monteses allí en casi 100 años. Italia pasó a la especie de Casi amenazada a Preocupación menor en su Lista Roja nacional de 2022. La península ibérica va en sentido contrario: Portugal la clasifica como En peligro desde 2023, y en 2026 la Sociedad Española para la Conservación y Estudio de los Mamíferos (SECEM) advirtió que en España es Vulnerable y que quedaron grandes zonas vacías. En Gran Bretaña está posiblemente extinta en libertad. En toda la Unión Europea está estrictamente protegida por el Anexo IV de la Directiva Hábitats, y también la amparan el Convenio de Berna y la CITES. Los pasos de fauna sobre las autopistas, la red alemana de rescate del gato montés que planta corredores entre bosques y las liberaciones en Escocia la están ayudando.