León Marino
Los leones marinos son pinnípedos de la subfamilia Otariinae, un grupo que incluye varias especies distribuidas por el Pacífico y el hemisferio sur. A diferencia de las focas verdaderas, tienen pabellones auriculares externos visibles y pueden girar las aletas traseras hacia adelante, lo que les permite desplazarse con sorprendente facilidad en tierra. En el agua son rápidos y muy ágiles, persiguiendo peces y calamares a profundidades moderadas. Son animales intensamente sociales que se reúnen en ruidosas colonias en playas y costas rocosas, donde los machos defienden territorios durante la temporada reproductiva. Las hembras dan a luz una sola cría cada año y la amamantan durante varios meses. La mayoría de las especies están clasificadas como de Preocupación menor por la UICN, aunque el lobo marino australiano está En peligro y el de Nueva Zelanda enfrenta presiones graves por capturas accidentales y enfermedades.
Diferentes especies
La subfamilia Otariinae comprende seis especies vivientes, cada una con su propio territorio en los océanos del mundo. El león marino de California es el más conocido, muy visible en la costa oeste de América del Norte y habitual en acuarios y parques marinos. El león marino de Steller es el más grande del grupo: los machos adultos pueden alcanzar hasta 1.100 kilogramos. El león marino sudamericano se distribuye por las costas del Pacífico y del Atlántico en América del Sur, mientras que el de las Galápagos se limita a las islas de Ecuador. El león marino australiano no existe en ningún otro lugar del planeta y está clasificado como En peligro. El león marino de Nueva Zelanda, conocido también como Whakahao, se reproduce principalmente en las islas subantárticas de Auckland y es considerado el más escaso del mundo.
Hábitat y distribución
En conjunto, los leones marinos habitan una amplia franja costera que se extiende por gran parte del Pacífico y llega hasta el océano Antártico. Los leones marinos de California prosperan en las costas rocosas y las playas arenosas del oeste de Estados Unidos y México, mientras que los de Steller se distribuyen desde Japón y Rusia hasta Alaska y California. En el hemisferio sur, el león marino sudamericano se encuentra desde Ecuador y Perú hasta las islas Malvinas y el sur de Argentina. Los leones marinos australianos se concentran en playas aisladas de Australia Meridional y Australia Occidental. Todas las especies dependen de aguas costeras con abundante alimento y de zonas terrestres accesibles donde descansar, dar a luz y criar a sus cachorros. Las aguas más profundas frente a la costa constituyen sus principales zonas de caza.
Comportamiento
Pocos mamíferos marinos son tan abiertamente sociales como los leones marinos. Se reúnen durante todo el año en grupos sobre playas y afloramientos rocosos, y estas concentraciones crecen notablemente durante la época de reproducción. Los machos llegan primero a las colonias y delimitan sus territorios mediante exhibiciones de tamaño y ladridos fuertes, evitando el combate directo siempre que es posible. Un macho con éxito se aparea con varias hembras dentro de su zona de playa. Las hembras dan a luz a una sola cría y comienzan a amamantarla casi de inmediato. Las madres reconocen a su cachorro entre cientos de individuos gracias a una combinación de llamados y olfato. Los cachorros pasan meses aprendiendo a nadar en pozas poco profundas antes de alejarse de la orilla. Fuera de la temporada reproductiva, los leones marinos son curiosos y juguetones en el agua.
Alimentación
La caza es donde los leones marinos demuestran todo su potencial. Su cuerpo aerodinámico y sus potentes aletas delanteras les permiten acelerar con rapidez y cambiar de dirección con precisión, lo que los convierte en perseguidores muy eficaces de presas ágiles. Los peces constituyen la mayor parte de la dieta en la mayoría de las especies: anchoas, arenques, salmones y rocosos figuran entre las capturas más frecuentes. Los calamares son también una fuente de alimento importante, especialmente para el león marino de California, del que se ha registrado buceos a más de 270 metros de profundidad. El pulpo, los tiburones pequeños y los crustáceos se consumen con menor frecuencia, pero forman parte de la dieta en ciertas regiones. Los leones marinos son comedores oportunistas que adaptan su alimentación según lo que está disponible en cada lugar y temporada.
Conservación
La situación varía considerablemente entre las distintas especies de leones marinos. La mayoría de las poblaciones, incluido el león marino de California, gozan de buena salud y figuran en la categoría de Preocupación menor en la Lista Roja de la UICN. El caso del león marino de Steller es más complejo: la población occidental, presente en Alaska y Rusia, sufrió un fuerte descenso a finales del siglo XX y sigue bajo presión, mientras que la población oriental se ha recuperado en gran medida. El león marino australiano está clasificado como En peligro, con menos de 15.000 individuos y una tasa de reproducción muy lenta que dificulta su recuperación. El león marino de Nueva Zelanda enfrenta amenazas serias por la captura incidental en las pesquerías de arrastre de calamar y por brotes de enfermedades en sus principales colonias de cría. El cambio climático es una preocupación creciente para todas las especies.
Ficha técnica
Distribución
El León Marino puede encontrarse en lugares como:
Preguntas frecuentes
¿Qué comen los leones marinos?
Los leones marinos se alimentan principalmente de peces como anchoas, arenques, salmones y róbalos. El calamar también es una parte importante de su dieta, sobre todo para el león marino de California, que puede bucear más de 270 metros para perseguir a su presa. También consumen pulpo y, en ocasiones, pequeños tiburones. Son cazadores oportunistas, por lo que su alimentación varía según la temporada y lo que abunde en su zona.
¿Hasta qué profundidad pueden bucear los leones marinos?
El león marino de California es uno de los buzos más notables del grupo, con inmersiones registradas de más de 270 metros. Otras especies suelen cazar a menor profundidad, dependiendo de dónde viva su presa. Además, pueden aguantar la respiración varios minutos seguidos, lo que les da tiempo suficiente para perseguir peces y calamares. Su cuerpo flexible les permite girar y cambiar de dirección con gran rapidez y precisión.
¿Dónde viven los leones marinos?
Los leones marinos habitan las costas de gran parte del océano Pacífico y del océano Austral. Cada especie ocupa su propia región: el león marino de California vive en la costa oeste de América del Norte, mientras que el de Steller se extiende desde Japón hasta Alaska. El sudamericano va desde Perú hasta Argentina, y el australiano solo se encuentra en playas del sur y el oeste de Australia. Todas las especies necesitan tanto aguas costeras como tierra firme.
¿Cómo reconocen las madres a sus crías?
Incluso en una colonia repleta de cientos de animales, una madre puede identificar a su cría gracias a una combinación de vocalizaciones y olfato. Cada cría tiene un llamado único, y la madre también tiene el suyo. Cuando regresa del mar tras alimentarse, ambas se llaman hasta encontrarse. Al acercarse, confirman el reconocimiento mediante el olfato. Es un sistema sorprendentemente fiable que funciona incluso en las colonias más ruidosas y concurridas.
¿Están en peligro los leones marinos?
Depende de la especie. La mayoría, incluido el león marino de California, figuran en la categoría de Preocupación menor en la lista roja de la UICN y tienen poblaciones saludables. Sin embargo, el león marino australiano está clasificado como En peligro, con menos de 15.000 individuos. El de Nueva Zelanda es considerado el más raro del mundo y sufre la presión de la pesca incidental y las enfermedades. El cambio climático también empieza a afectar la disponibilidad de presas.
¿Pueden caminar los leones marinos en tierra?
Sí, y mejor de lo que mucha gente imagina. A diferencia de las focas verdaderas, los leones marinos pueden girar sus aletas traseras hacia adelante y usar las cuatro extremidades para moverse en tierra. Esto les permite caminar, trepar por orillas rocosas e incluso trotar cortas distancias con sorprendente rapidez. Esta capacidad es muy útil durante la época de reproducción, cuando los machos compiten por espacio en las playas y necesitan desplazarse por sus territorios.
¿Cuánto tiempo viven los leones marinos?
En estado salvaje, los leones marinos suelen vivir entre 20 y 30 años, aunque esto varía según la especie y el sexo. Las hembras generalmente viven más que los machos. Estos últimos suelen tener vidas más cortas debido al desgaste físico de la época de reproducción, durante la cual ayunan por períodos prolongados y compiten constantemente con sus rivales. Los tiburones y las orcas son sus principales depredadores naturales y pueden reducir considerablemente su esperanza de vida.
