León Marino

Hay seis especies vivas de león marino, cada una en su propio rincón de los océanos. El de California es el más conocido, común en la costa oeste de América del Norte. El de Steller es el más grande, con machos adultos de unos 1.100 kilogramos, y vive alrededor del Pacífico norte, de California a Alaska, Rusia y Japón. El sudamericano, cuyos machos tienen una melena parecida a la del león, recorre las costas del Pacífico y del Atlántico de América del Sur, de Perú a Brasil y las Malvinas. El de Galápagos vive solo en las islas de Ecuador, el australiano solo en el sur y el oeste de Australia, y el de Nueva Zelanda, o whakahao, cría sobre todo en las islas subantárticas Auckland y es el más raro de todos. Una séptima especie, el león marino japonés, fue cazada por su aceite y su piel hasta desaparecer; el último ejemplar confirmado se capturó en 1974. Los lobos finos son de la misma familia, pero tienen una gruesa capa de pelo interno y el hocico más puntiagudo.

Los leones marinos y las focas son pinnípedos, pero pertenecen a familias distintas, y bastan unas pocas pistas para distinguirlos. La más fácil son las orejas: el león marino tiene pequeñas orejas externas, mientras que las focas verdaderas, como la foca común, solo tienen un pequeño orificio a cada lado de la cabeza. Después hay que mirar cómo se mueven. El león marino puede girar las aletas traseras hacia adelante y caminar en cuatro patas con el pecho levantado, y hasta trepar rocas y correr. La foca no puede, así que en tierra avanza arrastrándose sobre el vientre. En el agua es al revés: el león marino nada batiendo sus largas aletas delanteras como alas, y la foca se impulsa con movimientos de lado a lado de las aletas traseras. Los leones marinos son ruidosos y se juntan en grupos apretados que ladran sin parar, mientras que la mayoría de las focas son calladas y mantienen más distancia. Además, los leones marinos tienen un pelaje corto y liso, y las focas muchas veces lo tienen manchado y con aletas delanteras cortas y con uñas.

Los leones marinos viven en las costas del océano Pacífico, del Atlántico sur y de las aguas al sur de Australia y Nueva Zelanda, pero no hay en el Atlántico norte, el Mediterráneo ni el océano Índico. El de California cría sobre todo en las islas del Canal de California y en islas de México, y fuera de la época de cría llega hasta Columbia Británica. El de Steller recorre el Pacífico norte, de California a Alaska, las Aleutianas, las Kuriles, Kamchatka y Hokkaido. En el sur, el sudamericano vive desde el norte de Perú, pasando por el cabo de Hornos, hasta el sur de Brasil y las Malvinas, el de Galápagos solo en las Galápagos, el australiano en islas de Australia Meridional y Occidental, y el de Nueva Zelanda en las islas subantárticas y el sur de la Isla Sur. Todos necesitan aguas costeras ricas en peces y calamares, y lugares seguros en tierra donde descansar, parir y criar a sus crías.

Los leones marinos están entre los mamíferos marinos más fáciles de ver, porque muchos descansan en ciudades. En San Francisco, los leones marinos de California ocupan el muelle K del Pier 39 desde 1989, con un récord de más de 2.100 en 2024. En San Diego, La Jolla Cove y Point La Jolla son el lugar más conocido, y los muelles de Monterey son otro clásico. En México, desde La Paz salen lanchas a Los Islotes para hacer snorkel con lobos jóvenes. En Galápagos, duermen en los bancos y la playa de Puerto Baquerizo Moreno. En América del Sur, las islas Ballestas y Palomino en Perú, el mercado fluvial de Valdivia en Chile, y Punta Loma cerca de Puerto Madryn y el canal Beagle en Argentina son buenos lugares. En Australia se puede caminar con guardaparques entre lobos marinos australianos en Seal Bay, en la isla Canguro, y en Nueva Zelanda descansan en playas de la península de Otago y los Catlins.

Los leones marinos se reúnen todo el año en playas y rocas, y esos grupos crecen muchísimo en la época de cría, que en la mayoría de las especies es en verano. Los machos llegan primero y marcan sus territorios mostrando su tamaño y con fuertes ladridos, evitando pelear siempre que pueden, y muchos pasan semanas sin comer para no perder su lugar. Las hembras llegan un poco después, ya preñadas del año anterior, y paren una sola cría a los pocos días. Más o menos una semana después vuelven a aparearse, casi siempre con el macho en cuyo territorio están, pero el nuevo embrión deja de crecer unos meses antes de implantarse, así que la siguiente cría nace en la misma época del año siguiente. El lobo marino australiano es la excepción, con un ciclo de unos 17 meses y medio. Las madres reconocen a su cría entre cientos gracias a los llamados y el olfato, y la amamantan durante muchos meses entre salida y salida de pesca. Los jóvenes son juguetones en el agua, y ese juego les ayuda a aprender a cazar.

Los leones marinos son cazadores rápidos y ágiles. Su cuerpo aerodinámico y sus potentes aletas delanteras les permiten acelerar con rapidez y cambiar de dirección con precisión. Los peces forman la mayor parte de la dieta en la mayoría de las especies: anchoas, arenques, salmones y peces de roca están entre las presas más comunes. Los calamares también son importantes, sobre todo para el león marino de California, del que se registraron buceos a más de 270 metros. El pulpo, los tiburones pequeños y los crustáceos se comen con menos frecuencia, pero pesan en algunas regiones. Algunos leones marinos también cazan presas de sangre caliente: el sudamericano atrapa pingüinos y lobos finos jóvenes, y el de Nueva Zelanda a veces caza crías de lobo fino. Son comedores oportunistas que adaptan su dieta a lo que hay en cada lugar y temporada, y a veces siguen a los barcos pesqueros para aprovechar los descartes o sacar peces de las redes.

El panorama depende de la especie. El león marino de California es un caso de éxito: protegido en Estados Unidos desde 1972, llegó a unos 257.000 animales y figura como Preocupación menor. El sudamericano también es Preocupación menor, pero la gripe aviar mató al menos a 24.000 en Perú, Chile, Argentina, Uruguay y Brasil en 2023. El de Steller figura como Casi amenazado: su población oriental se recuperó, pero la occidental, de Alaska a Rusia, cayó cerca de un 80 % desde los años 70. Tres especies están En peligro. El de Galápagos tenía unos 13.000 a 18.500 animales en 2022 y sufre en los años de El Niño, cuando sus peces desaparecen. El australiano tiene unos 10.000 a 12.000 y se redujo a la mitad en Australia Meridional en 40 años. El de Nueva Zelanda tiene menos de 5.000 adultos, amenazado por la pesca incidental en las pesquerías de calamar y las enfermedades. Las redes, la basura y el calentamiento del mar los afectan a todos.